李煜，初名从嘉，字重光，号钟隐，也称李后主或钟隐居士。李璟第六子，母光穆圣后钟氏。
李煜生于南唐开元元年（公元937年），他的5个哥哥有4个早夭，只有大哥弘冀活到19岁，所以李煜实际上成为次子。他还有4个弟弟，名从善、从益、从谦、从信。大哥弘冀颇有文武才干，立为皇太子后，生怕别人觊觎，派人毒死了叔父李景遂。对弟弟从嘉即李煜，他也不怀善意，生怕这位弟弟有朝一日威胁到他的皇太子地位，因此少年李煜一直处于一种相当危险的境地。
李煜自小就很聪明。除爱好文学外，书法绘画也很好，这就使李煜有了精神寄托。李煜的父亲李璟也不愿当皇帝，惟愿从事诗词艺术创作和游乐，但命运却偏偏把他们父子推上了皇位。太子弘冀皇帝没有做成，却在毒死叔父之后不久便暴死了，皇太子位自然就轮到次子从嘉，因此李煜被封为吴王，并以尚书令知政事，居于东宫，成了皇位继承人。
过了两年，就是建隆二年（公元916年），北方已经易主，南唐依然称藩。二月，中主李璟不愿在宋军眼皮底下过日子，遂迁都南昌，称南都。于是正式立李煜为皇太子，留在金陵监国。这时，李煜已经25岁。李璟为他置了两个大臣辅佐，一为严续，一为殷崇义，并以张洎主笺奏。这年六月，李璟在南都病故，李煜遂于七月二十九日袭位于金陵，并改名李煜。十月，宋太祖遣枢密承旨王文来贺袭位，李煜易紫袍见宋使者，低三下四，毕恭毕敬。宋使者走后，李煜才换上黄袍。对大宋来说，他是臣子，对南唐小朝廷来说，他才是皇帝。
开宝四年（公元971年）宋已灭南汉，屯兵于汉阳，居长江上游，威胁着南唐的独立。李煜和南唐朝臣大惧，宋太祖因有其他战略安排，且南唐已不可能对北宋产生什么威胁，总算开恩答应其称臣。这样李煜君臣才算松了一口气。第二年，李煜下令，贬损仪制，改“诏”称“教”，中书门下省为左右内史府，或左右内侍府，尚书省称司会府，御史台为司宪府，翰林院为艺文院，或文馆，枢密院为光政院，大理寺为详刑院，客省为延宾院，官号也随之改易，以避中原宋廷，从形式上看，好像是北宋中央政府的下属机构。
开宝七年，北宋遣使来南唐，使者面带傲色地对李煜说：“大宋天子今冬行柴燎之礼，国主宜往助祭。”李煜脸色一下子变得煞白，一时说不出话来。这不是如同开宝四年出使宋朝被扣留的弟弟从善一样，要成为囚虏吗？面对宋使的催逼，他不作回答。李煜既不愿入朝去做囚徒，只有最后一拼了。
宋太祖挥师南征是做了充分准备的，而南唐方面却没有任何军事准备。这时，北宋已消灭了后蜀、南汉、荆、湘等割据政权，从三面包围了南唐的国土，又和吴越结成了军事同盟，吴越之师从东面出动，夹击南唐。形势对南唐极为不利。宋师兼程南下，既占池州，又陷芜湖，吴越之师也向常州进发。李煜手书一封，给吴越王钱俶曰：“今日无我，明日岂有君，一旦宋天子易地赏功，你也不过是大梁一布衣耳，也别想真当皇帝。”钱俶收信后不但没有收敛，反而将信转给了宋太祖。两国军队于是加紧了攻势，宋军很快就进抵金陵附近。
开宝八年冬十一月乙末，金陵城被宋军最后攻陷。李煜在自己的宫殿积薪数丈，发誓若城破社稷失守，就携妻儿和李氏血亲赴火就义。但他根本就没有自杀的勇气，当宋大将曹彬率大军杀进宫来之时，李煜即率领司空知左右内史事殷宗义等45人，肉袒跪拜投降。
随后，李煜北上朝见宋太祖。宋太祖坐在明德楼御殿上，以大国君主、当今天子的架式召见亡国之君。宣布赦免李煜等人，封李煜为光禄大夫、检校太傅、右千牛卫上将军，又封违命侯，享受王侯一级的待遇。从此以后，一个堂堂的君主，变成了阶下的囚徒，虽然名为封侯，实际上过着比囚虏还要难堪的生活。况且“违命”二字本身就包含着巨大的侮辱。这年是开宝九年，李煜正好40岁。
宋太祖死后，继立的宋太宗比宋太祖更猜忌，有一次，宋太宗让李煜的故臣徐铉来见李煜。李煜一见徐铉，与之相持大哭，默不作声许久。忽然，他长叹一声说：“悔当时杀了直言进谏的忠臣潘佑、李平！”徐铉是宋太宗派来察看动静的，不敢隐瞒，将其言直告，太宗因此更加猜忌了。
兴国三年（公元977年）七夕是李煜生日，李煜于赐第中命故伎作乐庆贺，声闻于外，宋太宗听了十分恼怒，又传出李煜新作“小楼昨夜又东风”和“一江春水向东流”句，太宗认为李煜是贼心不死，眷念故国，贪怀皇帝之位，心存报复，于是赐毒酒于他。李煜喝毒酒后当天晚上就死了。时年42岁。
李煜和父亲李璟一样，虽是昏庸君主，但不是暴君，他待人处事很讲感情。他和父亲一样都有很高的文学天赋，而其诗词艺术成就较之其父更是有过之而无不及，为中华词史上的杰出词人。
李煜是保大十二年（公元954年）结婚的，时年18岁，不是皇帝也不是皇太子。妻子周娥皇是司徒周京的女儿，时年19岁，比李煜年长一岁。两人婚后爱情弥笃，李煜为她写了许多诗词。周娥皇也是一个才女，她不但貌可称为国色，且才通书史，善奕棋、歌舞，而尤精琵琶，年少时曾在李煜父皇李璟面前弹奏，李璟极为赞叹，将自己最珍爱的烧槽琵琶赏赐给她。李煜即位之后，周娥皇更宠嬖专房，册封为国后。周后风流而有才气，创造了一种高髻纤裳以及首翘髻朵之妆，当时妇女争相仿效，成为流行服式。周后对于词曲更特别在行，善于因词谱曲，随之演唱，楚楚动人。
但是好景不长，周娥皇竟卧疾而一病不起。周后病时，李煜旦夕视疾，药非亲尝不进，甚至衣不解体，累累如是。一个封建帝王能这样对待一个女子的确少见，也难能可贵。在调养之际，周后最宠爱的少子仲宣又夭亡了。周后遭受很大打击，病即转恶，娥皇知道自己已不可药救时，乃与李煜诀别，要求薄葬，声声泪泪，感人肺腑。她死时年仅29岁。李煜与周娥皇夫妻恩爱有十载。煜自作诔文，其辞数千言，极为酸楚。
昭惠后周娥皇死后，李煜的恋爱对象转向了娥皇的小妹妹，史称小周后。小周后长得和姐姐一样美丽，才艺也很相当，且年幼天真，更令人喜欢。
小周后入宫多年，并没有名号，因为昭惠后死后，李煜哀毁过甚，第二年母亲圣尊后钟氏去世，李煜以居丧之故，未及备礼。到开宝元年（公元968年），始议立小周后为继室，称继国后。在国家即将灭亡之际，李煜自知灾祸不可免，仍不图进取，不事振作，日夜行乐，大臣韩熙载等人皆作诗讽谏，李煜既不听，也不谴责，但得过且过而已，满门心思都倾注在爱情和诗词之中。南唐灭亡，小周后随李煜北迁汴梁，被北宋封为郑国夫人。
公元977年，42岁的南唐后主李煜在生日晚上饮鸩暴崩，结束了诗人的生命旅程，他把只有二十几岁的小周后留在了人世上。小周后哀痛不能自胜，在凄楚和悲愤中不出数月也死去了。