李璟，亦作李景，初名景通，后改名为瑶，嗣位后又复名璟，字伯玉。是李昇的长子，母元敬皇后宋氏。
天祐十二年（公元915年），南方吴国的重臣徐知诰生了一个儿子，取名徐景通，也就是后来的李璟。景通从小热爱文学，风度优雅，10岁时曾封官驾部郎中，后来又加诸卫将军。父亲执掌吴国大政之后，又拜司徒、平章事、知中外诸军事等官。
天祚3年（公元937年），徐景通已是22岁的青年了。其父徐知诰终于在这一年篡吴自立，当了皇帝。于是封景通为吴王，至升元四年（公元940年）又改封为齐王。徐景通在这三年中做的一件最重要的事是劝父皇恢复李姓，父亲改名李昪，他也改名李璟，自命是唐太宗的后裔。李璟在当时朝廷中的职位是诸道兵马大元帅，封齐王，但并不是皇太子。
李昪对长子李璟的政治才能深感担忧。于是命第三子璟遂代景迁任东都留守、江都尹。皇太子之位，则属意于第四子景达。景达孝友纯真，才华出众，不仅父亲喜欢他，3个哥哥也都喜欢他，但他毕竟年龄太小，难以越次。李昪考虑再三，这年八月，终于将长子李璟立为皇太子。升元七年，李昪死，李璟哭得很伤心，他没有马上即皇帝位，而是提出要让位给弟弟景遂。经几个大臣着力劝阻才止。于是改元“保大”，即皇帝位，大赦境内。这年李璟28岁。
李璟立妻钟氏为皇后，不立皇太子，封弟景遂为燕王，景达为鄂王，长子弘冀为南昌王。几个月后，又改封景遂为齐王，景达为燕王，命景遂为诸道兵马元帅、太尉、中书令，居东宫，景达为副元帅。李璟又在父亲柩前起誓，约兄弟世世继位。
李璟后来又立弟景遂为皇太弟，景遂居东宫13年，屡请归藩，又取老子“功成名遂身退”之意，易名字为“退身”，表示坚持不当皇帝。这样过了一段时间，李璟才最后立长子弘冀为皇太子。但弘冀生怕叔父景遂还会夺取他的皇位继承权，竟派人下毒把景遂毒死，而李璟竟不知道此事。弘冀有文武才，很果决，能断大事，但却在毒杀叔父后一个月后暴亡。
李璟没有政治才能，但却不遵父亲遗命。他践祚之后，不用父亲留下的元老宿臣，而信任原先在东宫侍候他的冯延巳、冯延鲁、魏岑、陈觉、查文徽等5人，用兵闽楚，结果用尽了父亲留下的库藏，同时失去了入主中原的机会，后来只得成为后周的附属国。
李璟改变了其父的施政方针，使南唐朝内外腐败之风蔓延，残暴贪浊者与日俱增，政风于是大坏。
冯延鲁等五个都是一些贪功逐利、滋事生非、器小识浅、浮华轻佻的小人，他们结党营私，排斥异己，当时人称之为“五鬼”。“五鬼”当权，政治当然腐败。
李璟不愿做皇帝，却也不得不把皇帝做下去。他改元中兴，把公元958年称为中兴元年，但国家残破，国土损失了近一半，将相大臣上下离心，哪有一点中兴的迹象？李璟心灰意冷，不几个月又改年号，称交泰元年。又下令去帝号，称国王，甚至干脆用后周年号，称显德五年。又改自己的名字璟为景，以避周讳，天下仪制皆从降损，其地位与儿皇帝已差不多了。
交泰三年（公元961年），后周政权已被赵匡胤篡夺，李璟就继续向北宋称臣。于是留太子从嘉于金陵监国，自己率领群侍诸妃迁往南都。在溯江而上时因遭暴风，龙舟几乎被吹到长江北岸，差点落入北岸宋军手中。三月，李璟丧魂落魄，总算到达了南都（南昌）。
南昌只是一个小城，街道狭窄，宫室住不下诸多嫔妃，官舍也容不下众多的官僚。很快李璟就病了。到六月，病转重，他知道自己要死了，乃下遗诏要求留葬南昌的西山，只求薄葬，搞一个几尺高的坟头就行了，不用皇帝陵寝。李璟当皇帝实在当够了，他只希望安安稳稳地躺在地下。不久就死于南都长春殿，时年46岁。谥“明道崇德文宣孝皇帝”，庙号“元宗”，葬于顺陵。