李昪，字正伦，小字彭奴，徐州（今属江办）人，亦说海州（今江苏连云港西）人。父李荣在唐末战乱中不知所终。唐光启四年（公元888年）生，南唐升元七年因服丹药，中毒而卒。终年56岁。
彭奴6岁那年，家乡遇到战乱，他那位成天拜佛念经的父亲没能得到老佛爷的保佑，在混乱中失去踪迹。于是伯父李球将他一家带到濠州避乱，但不久，母亲刘氏又去世了。彭奴小小年纪就成了孤儿。伯父李球也因无力负起养育侄儿的责任，干脆把小彭奴送进了濠州的开元寺。
彭奴虽然姓李，但后来却有很长一段时间改姓为徐。乾宁二年（公元895年），后来建立吴国的江淮军阀唐淮南节度使杨行密攻克濠州，掳走了小和尚彭奴，收为义子养着。但杨行密的儿子却不容他。杨行密无奈，乃转送给其手下的大将徐温，这样，彭奴就成了徐温的养子，以后就改姓为徐，改名为徐知诰。徐温的妻子也姓李，她更是把知诰看作有如自己亲生，悉心抚养。
及至年长，徐知诰长得身长七尺，四方大脸，标准身材，说起话来声音有如洪钟一般，远远望去有点吓人，近处交谈却十分可爱。他双腿修长，快步如飞，即使是慢慢地走，跟他的人也得气喘吁吁地小跑才能赶上，有算命相面的人说：“这是龙行虎步。”知诰20岁那年，徐温为他聘王氏为妻。王氏很贤惠，养父有病，小两口总是自晨至夜侍候在旁，衣不解带。杨行密亦对徐温说：“知诰真是一个俊杰，别的儿子都难以比肩啊！”
徐知诰荫养父之恩而逐渐发迹，年稍长即任职杨氏幕府，成为统兵的牙将。随着徐温权势的扩展，知诰也步步高升，22岁时已任元从指挥使。他的命运沉浮已和养父徐温的进退紧紧地联系在一起了。由于养父执吴大政，徐知诰也官运亨通，升迁得很快，天祐六年（公元909年），徐温将他迁为升州防御史，兼楼船军使，命其在升州编练水军。第二年，知诰又任升州副使知州事，天祐九年，徐知诰参加了讨平宣州的战斗，又以功迁任祐州刺史，掌握了一州的军事和行政。任内5年，他进行了一系列的改革。
徐知诰在祐州安缉流民，组织农业生产，减轻农户的赋税负担。又澄清吏治，罢免贪污受贿的地方官吏，使地方政治大为好转。他还广举文事，搜求遗书，招延宾客，倾身下士，在自己周围荟集了一批人才，如马仁裕、周宗、曹悰等，都成为忠心于他的亲吏，协助他做好各种军政事务。
徐温听说养子知诰在升州政绩斐然，十分高兴，就在杨隆演面前大讲好话，天祐十一年（公元914年），加知诰官为检校司徒，成为吴国的重臣。这一年，徐知诰才26岁。
徐温在江淮执政的时间很长，他拥杨隆演为吴王，自己任大丞相，都督内外诸军事，封东海郡王，拥重兵居于金陵（今江苏南京市）。又命长子徐知训驻广陵（今江苏扬州市），监督杨隆演，养子徐知诰为润州（今江苏镇江市）团练使，加检校太保，以控扼江南。
天祐十六年，徐知诰刚好30岁。驻广陵的徐知训因骄倨滔暴，为人所衔恨，被平卢节度使朱瑾杀死，朱瑾亦自杀。徐知诺在润州得到来自扬州的马仁裕的报告，急忙率兵赶到广陵平乱，安定秩序。遂代知训执吴之大政。这时，徐温尚在金陵，他对自己亲生子徐知训的作为深为痛惜，对养子徐知诰的举动深为赞许。于是就承认了知诰的地位，将知诰确立为自己事业的接班人。
徐知诰在广陵执政也的确比知训搞得好得多。他常派人下去察视民间饥苦，有穷得揭不开锅的，往往周济送米。于是上自吴主杨隆演，下至巷里百姓，都对知诰十分满意。虽然徐温在金陵遥控大权，但吴人早已归心于徐知诰了。
天祐十七年，徐温、徐知诰父子拥杨隆演为大吴国王，改元武义，置百官、宗庙、社稷、宫殿、文武，皆用天子礼。杨隆演拜知诰为左仆射，参知政事，当时人称为政事仆射，即宰相。这年徐知诰已经33岁了，但看上去显得只有20多岁，似乎嫩了一点，为了使自己更具宰相风度，据说他请人开了一剂药，喝下去后，鬓须皆白，显得更像一位持重的老者，令人肃然起敬。
徐知诰在处理与徐温的关系上也更加注意，他知道虽然徐温承认了自己的宰相地位，但他并不因此掉以轻心，而是对徐温极尽孝道；同时，他也处处精心策划，注意分寸。在当时形势下，徐温要废掉杨隆演自己来当皇帝是用不着费吹灰之力的，但徐知诰故意给养父戴上一顶忠臣的高帽子，拖延了徐温夺取皇位的时间，而他自己却可以广揽人才，积蓄力量，在权力的台阶上步步高升。
武义三年（公元921年），吴主杨隆演死，徐温、徐知诰又拥立杨隆演的弟弟杨溥为吴王。6年后徐温死。
徐温死了以后，徐知询接替了他的位置，领金陵节度使，统有大军。徐知询不服知诰的领导，势力比知诰更强，但知询和他哥哥知训一样，智力不开，为人轻率，不为父亲左右部将所拥护。知诰夺取了他在金陵的兵权。太和元年（公元929年），徐知诰41岁了，他学徐温的样，以自己儿子景通（即李璟）、景迁先后驻广陵，自己移师坐镇金陵。当时，金陵的战略意义和重要性居于广陵之上，但吴国朝廷则从来没有离开过广陵。
天祚元年（公元935年），徐知诰加官号曰尚父、太师、大丞相、天下兵马大元帅，进封齐王，但是，官号再加也没有实质上的意义。到第二年，徐知诰尽辞上述毫无意义的官号，开大元帅府，置僚属，建立自己系统的一套官僚班子，要自己当皇帝了。于是加九锡，备殊礼，以昪、润、宣、池、歙、常、江、饶、信、海10州为齐国，这已占去了吴国领土的近一半。附近的小国闽、吴越也看得很清楚，也皆遣使劝进。经过10多年的苦心经营，徐知诰已稳稳地掌握了吴国的全部权力，他要取代杨溥当皇帝，仅需要再迈步踏一个台阶而已。
天祚三年（公元937年）十月，徐知诰49岁，他自感年事渐高，唾手可得的皇位不能让给他人，于是急于禅代。他迫令吴主杨溥禅位于己，改吴天祚三年为升元元年，称帝，建国号为大齐。以自己的生日十二月二日为仁寿节。追尊养父徐温为“太祖武皇帝”，养母李氏为“明德皇后”。又尊禅位的吴主杨溥为“高尚思玄弘古让皇帝”。上册则称“受禅老臣”。降吴太子杨琏为弘农郡公，立自己的正妻宋氏为皇后。于是，一个新王朝在江淮大地建立了。升元二年九月，大臣太府卿赵可封上奏请求徐知诰恢复李姓，立唐宗庙。为求得内部稳定，徐知诰没有答应，于是徐姓大齐王朝乃先后存在了3年。
升元三年正月，徐温之子江王知证、饶王知谔带头上表请求知诰恢复李姓，宰相宋齐丘、枢密使周宗等也上表请复李姓。二月，徐知诰改国号为大唐，史称“南唐”。他自称唐室后裔，为了与唐朝宗室联挂上，命群臣考证他的祖先出处。最后“确定”为唐太宗的儿子吴王恪的十世孙。于是续修谱，俨然大唐皇统的继承者。又改徐温庙号曰“义祖”，以示与自己的皇统有别。太庙配享乃以唐高祖、唐太宗、吴王恪、义祖顺次排列，既祭李氏，又祭徐氏。他又让大臣给他改名字，最后，好不容易找到了一个昪字，于是改名李昪。这年他51岁。
南唐烈祖李昪当了3年齐皇帝，加上4年南唐皇帝，共当了7年皇帝，再加上在吴执政的时间，任江淮小王国最高统治者达十数年。
李昪在位执政期间，一贯采取保境息民的政策。由于不轻衅战争，境内安定，他把精力用于整顿内部，进行了一些政治和经济改革，当时南唐地大物阜，兵力较强。他在整军修甲的同时，特别注意奖励农桑。为了增加劳动人手，减少冗食，他不准境内滥度僧尼，虽然他自己雅信佛教，却不准寺院势力过度发展。还大量吸收四方流民。
于是，在他主政的十数年间，境内户口增殖，财用充足。他死时，光德吕宫库就存有值七百万缗的军器、金帛等物资。而全国各库相加必定更多。
由于李昪以身作则，在他治内南唐的政治十分清明，国势也日益强盛，文化事业也逐渐发展起来了。在李昪治理下，南唐逐渐发展成为当时中国经济文化最为先进的地区。
李昪自称是唐太宗的后代，大概事事效法他的这位“祖先”。太宗晚年梦想长生不死，好吞食道士丹药，李昪也好此道。一天，李昪丹毒发作，太医吴延绍急忙遣信使召齐王李璟（即徐景通）驰入宫侍疾。当天晚上，李昪就在痛苦中一命归天。谥号“光文肃武孝皇帝”，庙号“烈祖”。