唐懿宗，原名温，后更名漼，唐宣宗长子。宣宗有11子，但他最喜欢第三子夔王滋，欲其继位。由于害怕臣下谏驳，所以一直拖而不决。大中十三年（公元859年），宣宗病重，密嘱枢密使王归长等三人，拟立夔王滋为太子。宦官右军中尉王宗实与王归长等素不同心，王归长把他调为淮南监军，但王宗实并未赴职，待宣宗死后，矫诏迎立郓王温即位，改名漼，是为懿宗。时年18岁。
懿宗即位时，唐朝政治已经衰败，阶级矛盾已相当尖锐。翰林学士刘允章在《直谏书》中指出，当时国有九破，民有八苦。
民有八苦，无法继续生活下去，只有起来造反。大中十三年十二月，浙东爆发裘甫领导的农民起义。这次起义给唐王朝以严重的冲击，历时8个月才得以平息。到咸通九年（公元868年），戍边6年未得替换的将士起兵，攻城克州，许多农民也参加进来，迅速发展到20余万人。后虽被镇压，却为唐末农民大起义埋下了火种。
在此期间，唐与南诏的关系亦相当紧张，时有攻伐战争。经过连年征战，终于收复交趾，并在安南设静海军，镇守边关，不再向南诏进攻。边事稍宁，懿宗以为天下太平，便吃喝玩乐起来。
懿宗酷好音乐宴游，供奉乐工，常常近500人，每月必大宴10余次，山珍海昧，靡不备极。他还不时出游长安附近名胜、离宫，每出游一次，扈从人员多至10余万人，耗费钱财不可胜计。有一个叫李可及的乐工，善于作新曲，深得懿宗宠爱，懿宗竟把他擢为左威卫将军。一般官僚也竞相效仿，于是贪污成风，专以害民为事。大臣刘蜕一再进谏，懿总置若罔闻。
懿宗在位10年，没立皇后，独宠幸郭淑妃。郭氏生一女，深得懿宗钟爱，封为同昌公主。同昌公主结婚时，懿宗尽出宫中珍玩，作为奁资，连窗门都用杂宝装饰，一切器皿，非金即银，甚至井栏药臼也由金银制成，耗费约500万缗，所行婚仪，备极奢华，唐以前的公主没有一个能与之相比。婚后一年多，同昌公主病死，懿宗自制挽歌，饬群臣毕和，令宰相以下，都去吊祭。又诬陷给公主治病的医官用药有误，20多个医官被懿宗下令处死，医官的家属300多人也被投置狱中。一些大臣劝谏懿宗不要滥杀无辜，懿宗就将他们贬为地方官。同昌公主的葬礼也极其奢华。护丧仪仗达数十里，乐工李可及作叹百年曲，率数百人为地衣舞，用杂宝为首饰，绝800匹，舞罢珠玑散地，任民拾取。冶金为俑，怪宝千计，随葬品达120车。
懿宗又以佞佛著称。他在宫中设讲席，自唱经，又数幸佛寺，施与无度。成通十四年（公元473年）正月，懿宗派人到凤翔法门寺奉迎“佛骨”，大臣力谏，懿宗就是不听，竟说：“朕得见佛骨，死亦何恨？”从京城到法门寺300里间，车马日夜不绝。“佛骨”到了京城，禁卫军充当仪仗，拥护的队伍长达数十里，搞得长安举城若狂。懿宗将“佛骨”置入宫中供养，膜拜甚虔，宰相以下，竞施金帛，皇宫简直成了一座寺院。
两个月后，懿宗大病，当年死去。死后葬简陵。谥曰“睿文昭圣恭惠孝皇帝”，庙号“懿宗”。