唐文宗，原名涵，后更名昂。穆宗第二子，敬宗弟，母为贞献皇太后萧氏。元和四年（公元809年）生，后被封江王。宝历二年（公元826年）十二月，敬宗被宦官刘克明等杀害，宦官王守澄等又杀刘克明等，发禁兵迎立17岁的江王涵，即位于宣政殿，改名为昂，是为文宗。在位15年，开成五年（公元840年）卒。
文宗即位后，去佞幸，出宫人，放鹰犬，裁冗官，省教坊乐工，停贡奇巧珍玩，去奢从俭，励精图治，选拔素性介直的韦处厚为同平章事，每逢奇日视朝，历久方罢。待制官以前虽然设置，未尝召对，文宗独屡加延问。但文宗处断军国大事，不能果决，同时与宰相等已经定议的事情也常中途予以改变。人称其宽柔有余，明强不足。
文宗即位第二年（公元827年），改元太和。韦处厚因为文宗太优柔，要求辞去相位。淮南节度使兼盐铁转运使王播被任为同平章事。王播曾任盐铁转运使，长庆二年（公元822年），出任淮南节度使，他不顾南方大旱，搜刮不已。后复为盐铁转运使，加重铜、盐税，每月以钱物进奉皇帝，称作“羡余”。太和元年任满还京，献银碗数千只，绫绢数万匹，文宗见钱眼开，心里十分高兴，再加上权幸再三揄扬，文宗就把王播升为宰相。自此之后，文宗身边的奸佞之人越来越多，而正直之人往往不得重用。
宦官自从杀唐宪宗立唐穆宗以后，对皇帝就有了废立和生杀的权力。皇帝在宦官操纵下，有些成为宦官手中的工具，有些不甘屈辱，伺机而起，想夺回失去的权力。朝官也是这样，有些依附宦官，有些反对宦官，他们的得势与失势，与皇帝对宦官的态度有关。朝官和宦官的斗争在文宗时表面化了。
太和二年三月，文宗下诏举贤良方正及直言极谏之士，由文宗临轩亲策，命题发问。昌平进士刘艹贲对宦官专权造成的祸害非常痛恨，在对策中条陈万言，公开反对宦官。刘艹贲的对策，切中时弊，考官非常赞赏。只因宦官王守澄等盘踞官禁，势焰逼人，一旦录取，必遭陷害，不得已将他割爱。当时有22人中第，都被任命了官职。道州人李郁也在其中。他愤慨地说：“刘艹贲下第，我辈登科，岂不是厚颜无耻吗？”于是，就邀集同科裴休、杜牧、崔慎由等，联名上疏，愿将自己科名，让给刘艹贲，以示其正直。文宗此时势孤力单，即使有驱除宦官之心，也无能为力，他怕宦官在这件事上胁迫他，只好将原疏搁置不提。刘艹贲终不得仕，后抑郁而死。
这年冬天，横海留后李同捷发动叛乱。李同捷叛乱被平定之后，文宗任殷侑为横海军节度使，又拨齐州归横海军，一年足兵，二年足食，三年户口大增，仓廪充盈，又是东海一雄镇，旧的威胁解除了，新的威胁又产生了。
太和五年，副兵马使杨志诚煽动士卒，驱逐卢龙节度使李载义，又杀死莫州刺史张庆初。文宗问宰相牛僧孺应当怎样办，牛僧孺回答说不必计较逆顺，遂命杨志诚为卢龙节度使。杨志诚在此任上，骄恣不法，屡遣使求兼仆射，文宗即命为右仆射。杨志诚既得右仆射兼衔，踌躇满志，居然有帝制自为的意思。由于其骄侈淫暴，酿成众怒，结果被手下将士赶跑，另推部将朱元忠主持军务。文宗就进朱元忠为卢龙节度使。成德节度使王庭湊死后，军士拥立他的儿子王元逵为留后。文宗也加以承认，并遣绛王女长寿安公主下嫁王元逵。文宗对节镇的姑息，可谓“大肚能容”。
面对宦官的专权以及吏治的无能，文宗想培植亲信，任命干臣。太和三年（公元829年），浙西观察使李德裕被召入朝，任兵部侍郎，文宗想任命他作宰相。偏偏吏部侍郎李宗闵与李德裕有隙，暗地里请托宦官，求为援助。王守澄等内揽大权，力荐李宗闵为相，文宗恐他内逼，只好把李宗闵擢为宰相。李宗闵喜出望外，就设法排挤李德裕。先派李德裕出镇义成军，又引入牛僧孺为兵部尚书，后升为宰相，做他的帮手。不久，李德裕又被调镇西川，防御南诏。李德裕到镇后，作筹边楼，每日登楼眺览，窥察山川形势，又日召老吏走卒，咨问道路远近，地方险易，一一绘图立说，详尽无遗。从此，南至南诏，西至吐蕃，所有城郭堡寨，无不周知。又训练士卒，增置堡垒，积蓄粮草，全蜀大定。
由于牛党依附宦官，文宗便提拔翰林侍讲学士宋申锡任宰相，作为自己与宦官斗争的心腹。宋申锡时常被文宗召进宫去，谋划除去宦官。他引用吏部侍郎王璠为京兆尹，谕以密旨，组织人马，准备伺机下手。
王璠处事不密，其密谋被王守澄发觉。于是王守澄便想出一法诬陷宋申锡。他先使人诬告宋申锡谋立皇弟漳王李凑。李凑有声望，文宗一向防备他，怕有人拥立为帝。看到奏书，免不得疑惧交并，立命王守澄查讯。王守澄召集党羽，准备派200骑抄斩宋申锡全家，亏得飞龙使马存亮以京师之内不可擅自抄家为由坚决阻拦，才没有下手。王守澄抓了李凑和宋申锡身边的一些人，经过拷问，屈打成招，诬证宋申锡确有密谋，要立李凑为帝。文宗以为证据确凿，召集满朝大臣，宣布宋申锡罪状。朝官都知道这是个冤狱，有些大臣便伏阙力谏，争取将狱事移到外庭重新核查，宰相牛僧孺也替宋申锡做了些辩护。王守澄的亲信、工部尚书郑注怕重验案情暴露出真相，劝王守澄请文宗从宽处理。宋申锡算是免遭杀戮，被贬为开州（今四川开县）司马，在此郁郁而终。
太和八年，文宗得了中风病，王守澄荐郑注诊治，又荐一个叫李训的人，说他大才可用。文宗经历了一次失败，发现很难从朝臣牛李两党中找到力量来翦除宦官，于是起意让这个顽固的堡垒从内部攻破，便把消灭宦官的重任交给了李训、郑注，将二人用为近侍官。
李训、郑注虽然势力甚微，可是他俩巧妙地利用了宦官集团中的内部矛盾，步步得手，进展十分顺利。宦官中势力最大的属王守澄，李训、郑注知道他权焰熏天，一时动摇他不得，就设了一个以毒攻毒的办法，先消灭其他宦官。他们借助王守澄的力量，把反对他的韦元素、杨承和王践言三个权阉驱逐到外地当监军，不久都予处死。此后，又劝文宗将王守澄的原神策军中尉的职衔移封给了宦官仇士良，提升王守澄为左右神策军观军容使，这既夺了王守澄的实权，又为他树立了一个对立面，接着，以文宗的名义，派使者用毒酒逼王守澄自尽，对外只说他暴病身亡，追赠扬州大都督。又借追查宪宗被害的事件，杖杀了在外地当监军的宦官陈弘志。
文宗以李训有功，擢任同平章事，郑注做了凤翔节度使。他们又密谋，准备利用为王守澄发丧的机会，诏令宦官全去送葬，届时发凤翔兵，内外合力，一举歼灭以仇士良为首的宦官集团。但李训为了独占大功，又想顺便干掉挡了自己前程的郑注，便要抢先下手。
太和九年十一月二十一日，文宗驾临紫宸殿，百官鱼贯而入，依班序立。这时，禁宫将领韩约按事先布置前来奏称：“昨夜天降甘露，在左金吾厅事后。”文宗遂乘舆移至含元殿，命李训前去查看。李训去了半晌，回奏说，甘露未必是真的，不可马上宣布。于是文宗又派宦官首领仇士良带领宦官再去复验。仇士良等到了左金吾厅，只见韩约行色紧张，额有微汗。不禁心中起疑，此时恰风吹幕起，仇士良见幕布后面埋伏着兵甲，大吃一惊，慌忙返奔，走还含元殿。李训见宦官们返回，知事已败露，急忙呼唤殿下卫士上来保驾，宦官则抢举文宗软舆，双方在殿中厮打起来，宦官被打死许多人，李训也被宦官打倒在地。仇士良等在混战中拥着文宗逃进了宣政殿，紧闭宫门。李训见大势已去，遂化装逃跑。百官惊骇，慌忙走散。
接着，仇士良便以皇帝的名义下令四处抓人杀人。参与事变的李训、韩约、舒元舆等都被抓住杀死。未参与事变的宰相王涯也被严刑拷打，依言诬服，后亦被杀。官吏士卒被杀六百多人，朝廷几乎为之一空。郑注在凤翔被监军宦官杀害。这次事变史称“甘露之变”。
甘露之变后，生杀除拜都由宦官主持，文宗似木偶一般任其摆布。仇士良等气焰嚣张，上胁皇帝，下凌宰相，朝官都被仇视。一个宦官竟扬言要杀死京城内所有穿儒服的人。
次年（公元836年），改元开成。昭义节度使刘从谏罗列仇士良等的罪状，请正典刑。仇士良心里害怕，从此稍稍有所收敛。这样，朝官才多少能行使一些职权。
文宗生有二子，长子李永，次子李宗俭未成年即死去。太和六年（公元832年）立李永为太子。李永生母为王德妃，素来无宠。文宗宠爱贤妃杨氏，惟言是用。李永年及成童，颇好游宴，杨贤妃又日进谗言。于是，到开成三年九月，文宗便想废掉李永。群臣强谏力争，文宗才不便决议。过了一个多月，太子暴死，五官流血，四肢发青，死状甚惨。文宗亦悲，默思暴死的原因，好似中毒，但无从觅证，只好殓葬了事。开成四年，文宗又立敬宗少子陈王李成美为皇太子。时皇宫中演剧作乐，有一儿童缘竿而上，一中年男子在竿下走视，状甚惊惶。文宗怪问左右，左右告诉文宗那是儿童的父亲。文宗感叹地说：“朕贵为天子，尚不能保全一儿，岂不可叹？”迁怒于太子所近之人，下令杀死坊工刘楚才、宫女张十十等数人，说是他们构害太子。这件事之后，文宗感伤成疾，寝食不安。
一日，文宗勉强来到赐政殿，问学士周墀道：“朕可比前代何人？”周墀回答说：“陛下是当代贤君，可比古代的尧舜。”文宗凄然说：“朕和亡国之君周赧王、汉献帝相比如何？周赧王、汉献帝不过是受制于强藩，今朕却为家奴所制，恐怕还不如他们呢？”
开成五年，文宗病不能起，命太子监国。宦官仇士良等得知消息后，担心自己控制不了太子李成美，即闯入宫中，声称太子年幼，须另议所立。到了夜间，仇士良等颁发伪诏，立穆宗第五子颍王为皇太弟。太子李成美另封为陈王，不久与杨贤妃、安王溶一起被赐死。两天后，文宗就死去了，终年32岁。死后葬章陵，谥曰“元圣昭献皇帝”，庙号“文宗”。