唐敬宗李湛，唐穆宗长子。长庆四年（公元824年）15岁时继位。在位3年有余，18岁去世。
唐敬宗的3年皇帝生涯，基本上是在浑浑噩噩、吃喝玩乐、醉生梦死中度过的。其治政上的特点，就是大权旁落，宠信宦官。
唐代中后期，藩镇割据的局面历时已久，相当严重，故而自然形成世袭割据的“传统”。15岁的敬宗，对前辈留下的这些遗产，只能“继承”
藩镇之外，朝中重臣，敬宗也对他们无能为力，而且实际上也不愿有所举动。因而这些人大多倚权自重，飞扬跋扈。比如当时的宰相李逢吉，生杀予夺，权倾一时。李逢吉最信任的有8人，又有8人为其附庸；凡有求于李逢吉者，必须先通过这16人，故他们被称为“八关”、“十六子”。他们不但排挤一般官吏，连当时的副宰相李程也因政见矛盾被挤出朝廷；牛僧孺为逃避纷争主动去做外任，深负重望的李德裕、裴度也因他们的阻挠长期滞留外地。敬宗虽名为皇帝。大权实际一直在李逢吉一党手中。
朝臣权重或自己无能的皇帝，一般都比较宠信宦官，敬宗亦是如此。敬宗做皇帝时期的宦官首领是王守澄。尽管当时朋党纷争激烈，但无论哪一派政治势力要取得胜利，都要得到王守澄的支持。牛李（牛僧孺、李德裕）党争持续40年，宦官一直是举足轻重的力量。唐代中后期的皇帝废立几乎全被他们一手操纵。大宦官控制朝政，小宦官也无法无天。
一次，雩阝（今陕西户县）令崔发听说有人打老百姓，就抓了起来。因为天黑没有看清，盘问了一番，才知是宫中太监。敬宗听说太监遭捆绑审讯，不问青红皂白，便令人把崔发一干人囚禁起来。在听候发落时，宫中五十余个宦官，乘机手持棍棒，对崔发一顿毒打，打得昏死了好长时间才苏醒过来，过后又扔进监狱。后来众臣上书呼冤，敬宗仍是一概不听。等崔发出狱时，还要他给太监们赔礼道歉。
朝廷如此，地方更是变本加利。许多地方官以权谋私，巧立名目，鱼肉百姓。农历六月九日是敬宗的生日，徐泗观察使王智兴提前半年建议在泗州设置戒坛，广泛召募僧尼，为皇帝祝求福寿。大批群众为逃避赋役，竞相剃度出家为僧。剃度者每人交纳两缗钱，领到一张和尚证书，便可免除徭役负担，王智兴借此大发一笔。实际上，王智兴不过是借皇帝生日，把本应属于国家的财政收入塞进自己的腰包。当时任浙西观察使的李德裕估计：若剃度延续到皇帝生日，仅两浙、福建地区就会有60万人出家；而国家失去60万人的赋税收入。
敬宗做皇帝的时候，正是读书的年龄。他连军国大事都懒于去问，当然更不愿枯坐听讲。侍讲学士崔郾负责给皇帝讲解答疑儒家经典，时间过去半年多，却从未有机会给皇帝念过一次书，敬宗自己更提不出任何问题。离任之际，崔郾感到愧对圣恩，希望能为皇帝服务一次，敬宗却说：“等我有空闲的时候，一定去向你请教。”崔郾仍不甘心，回去编纂一本书，名为《诸经纂要》，献给敬宗，希望能给皇帝治国提供一些有益的道理，敬宗自然又将它束之高阁。
敬宗人小，可对床笫之事倒很是贪恋，以致“天天君王不早朝”。敬宗从开始做皇帝，早晨就不愿起床，经大臣们5次上书，敬宗才在朝堂会见百官，但每个月一般只有两三次。即使如此难得的朝会，敬宗也不愿痛快地从床上起来，往往太阳升起老高，大臣们仍在宫门外等候。左拾遗刘栖楚慷慨陈辞，用国家兴亡的大道理批评皇帝好色贪睡，建议早朝，说完后趴在地上叩头不止，血流一片，声闻宫外。敬宗当时也颇为感动，升了刘栖楚的官，又赏赐财物。但早朝状况并没有因此有任何改变。
敬宗颇贪玩，不论是传统的角觝、龙舟竞渡，还是兴起不久的马球，他都相当热衷，或观战或参观，哪里热闹哪里就可以见到他。有一次，敬宗专门组织大规模的体育盛会，活动竞争非常激烈，伤亡事故出现多起，皇帝却在宫楼上看得异常兴奋。宫廷中又自专门戏班，看戏也是他的经常性活动。敬宗又好在晚上带人出外捕捉狐狸，当时宫中称为“打夜狐”。实在没有活动，他还让千余人在池中捕鱼，把大鱼放进新开挖的水池。
敬宗虽然年幼，却已经在追求长生不老之术。他的皇宫里经常有和尚或道士进出。道士赵归真对他说世上确有修炼神仙之术，敬宗便派他普天之下去访求异人，求取长生不老之术；道士刘从政也宣扬此道，敬宗也让他四处去找灵药，并送给他一个光禄少卿的官衔，后来又赐给他两万贯钱兴修兴唐观。有人说牛头山上有仙人李龙迁祠，非常灵验，敬宗便派人去查看，使者回来说山脉曾在武则天时被挖断，敬宗下令立即修复。当时正值天寒地冻的季节，役夫数万人不得不冒着刺骨的寒风，在悬崖峭壁上劳作。
太监们虽是敬宗所倚重的，但有时惩罚起来也相当严厉。一般是对国事政务的事，特别宽容；对关于他个人玩乐的事，则十分计较。如果不真正卖力满足他的玩兴，便会遭到流配，至少也会遭受一顿毒打。所以，宦官中也有不少人对他不满意。宝历二年（公元826年）十二月初八，敬宗在夜里出去打猎回来以后，又与宦官刘克明、田务澄、许文端和专以打球为职业的军将苏佐明等28人喝起酒来。突然，酒场上的灯全部熄灭，敬宗在黑暗中被这伙已有预谋的人杀死。敬宗死时不满18岁，才做了三年差一个月的皇帝。其谥号为“睿武昭愍孝皇帝”，墓曰“庄陵”。