萧道成，字韶伯，原籍东海兰陵（今山东枣庄）人。东晋初年，其高祖萧整率家南迁江南，在晋陵武进县（今江苏常州）定居下来，经过多年的繁衍生息，逐渐形成了庞大的萧氏家族。据称，萧氏先祖为西汉相国萧何，萧道成是萧何第二十四代孙。所以他的父亲萧承之算是刘宋的外戚疏属，由于宋武帝刘裕的继母为萧氏，故萧道成父亲得以在刘宋为官，且因军功屡迁。萧道成也由此走上了通往帝位的坎坷之路。
公元465年，南朝宋明帝在前废帝刘子业被弑后即位，统治集团内部立即爆发了一场大混战，一方是以晋安王刘子勋为首的孝武帝系诸王，另一方是以明帝为首的文帝系诸王。四方州郡大多举兵应晋安王刘子勋，明帝势单力薄，形势危急。
此时的萧道成步步高升，到明帝初年，已官至右军将军。经过多年征战的锻炼，他不仅具备了丰富的作战经验和指挥才能，而且成为了一名目光远大的谋略家。在宋皇室内部爆发的这场大规模混战中，他审时度势，坚定地站在明帝一边，被授以辅国将军，前去讨伐叛军。明帝平定四方之乱后，萧道成与其他忠于明帝的将领迅速崛起，成为国家的重臣藩将。
泰始三年（公元467年），萧道成任南兖州刺史。泰始六年（公元470年），接到朝廷调令，要他回京任黄门侍郎、越骑校尉。萧道成知道明帝近来越来越猜忌诸王和大臣，如遵命回京，大祸可能会接踵而至；如硬不遵命，明帝更要猜忌，必以谋反罪名讨伐，其祸也不远了。冠军参军苟伯玉为他出谋，要他派数十骑入北魏境内，安置标榜，引诱北魏注意，再以边境紧张为由，争取继续留任。萧道成按苟伯玉的建议去做，北魏果派数百游骑沿边境巡行。萧道成将边境吃紧的消息上报朝廷，明帝果命其恢复本任。
忽有一日，萧道成接到报告：明帝派吴喜率军前来。此时，明帝病情加重，为保幼主，已杀了在世的几个兄弟，其他有影响的重臣也是朝不保夕。吴喜率军来，必是凶祸！正在他焦虑之际，又接到报告：吴喜已到。他忙问：“吴喜的将士也来了吗？”回答却更令他惊疑：“不知何故，只有吴喜来赐皇上亲封银壶酒。”正在他惊疑不定时，吴喜进来向他赐酒。看着银壶，萧道成怎么也不肯喝，吴喜忙将皇上试探之意告诉他，并先饮一杯酒。萧道成见了，才安下心来，设宴款待吴喜，请他回京多多美言。
不久，萧道成又得到一个消息：吴喜被杀，朝廷又召他回京。部下闻讯，纷纷劝他不要进京。萧道成这次却显得非常镇静，对部下们说：“诸卿都不明白事理。主上自诛诸弟，是因为太子稚弱，作万岁后计，与他族无关。我惟应速速出发还京，事缓必被怀疑。今主上骨肉相残，自非灵长之运。祸难将兴，正需卿等出力呢。”说服部下后，萧道成不带一兵一将，火速赶回京师。明帝见他如此，才打消了对他的怀疑。故至明帝去世，萧道成都安然无事，太子即位后，还受遗诏参与机要。
元徽二年（公元474年）五月，江州刺史、桂阳王刘休范举兵反，直逼京师。朝廷重臣齐集中书省议事，众人皆愁眉不展，退敌无策。只有萧道成说：“昔日讨伐叛逆者，皆因行动延缓而致败，刘休范必会接受以前的教训，乘我不备，轻兵直下。今应变之术，不宜远出，若某支偏师失利，必会大沮众心。因此，宜屯兵新亭、白下拒敌，坚守宫城、东府、石头城，以待贼至。刘休范率一支孤军远道而来，军需粮米不继，求战不得，自然瓦解。我请求屯兵新亭以挡其锋，征北守白下，领军屯宣阳门为诸军节度。诸贵安坐殿中，我必然破贼解围。”说完，索笔同坐者下议，众人签名注“同”，萧道成的建议被一致通过。独有中书舍人孙千龄因私下与刘休范通谋，建议：“宜依旧遣军据守梁山。”萧道成一听，正色道：“贼今已近，岂能到得梁山！新亭既是兵冲，我欲在此以死报国。平日对你我可委曲相从，今日万不能从！”说完，从座位上始起，对刘缅说：“领军已同鄙意，不可改易！”当日，萧道成加平南将军，率前锋兵出屯新亭，张永屯白下，沈怀明戍守石头城，袁粲、诸渊入卫殿省。
萧道成率军至新亭，立即修治城垒，尚未完工，刘休范前车已至新林浦。萧道成先是解衣高卧以安军心，随后派将率水师与敌交战。刘休范舍舟登陆，派将丁文豪攻台城，自率大军猛攻新亭。萧道成率众全力拒敌，敌军攻势越来越猛，将士皆惊慌矢色，萧道成鼓励大家：“贼虽多却乱，我们不久就将破贼！”不久，他用越骑校尉张敬儿诈降之计，杀了刘休范。刘休范大军此时不知刘休范已死，其将杜黑骡率众猛攻新亭，刘休范的内弟、主簿萧惠朗率敢死之士数十人突入东门，来到萧道成所在的射堂之下。萧道成闻喊杀之声越来越近，亲自上阵，经过几个回合的肉搏，才杀退敌军，保住了城池。当天夜里，天降大雨，将士们多日不吃不睡。人疲马乏。突然军中马惊，城内顿时陷入一片混乱，马嘶人叫，东西奔走。萧道成秉烛正坐，厉声呵斥，才稍微稳住阵势，如此一夜达4次之多。
后来，杜黑骡舍新亭渡秦淮河，右军将军王道隆抵挡不住，弃众逃还台城，被追兵杀死。于是道路上纷传“台城已陷”，白下、石头的将士皆散走，张永、沈怀明逃还得免。这时，宫中又传新亭亦陷，太后拉着小皇帝刘昱的手，哭着说：“天下败矣！”
褚渊弟褚澄开东府门纳南军，中书舍人孙千龄开承明门出降，南军长驱直入，朝廷军心涣散，莫有斗志。南军又诈称刘休范在新亭，士民惶惑，前往新亭垒投名刺求见者达千人。萧道成命人将名刺全部焚烧，登北城告众：“刘休范父子昨已被杀，尸在南冈下。在下是萧平南，诸君仔细认认！名刺已全部焚毁，请勿忧惧。”为解台城之危，萧道成派陈显达、张敬儿率将士入卫宫省。袁粲慷慨激励诸将，陈显达引兵出战，大破杜黑骡于杜姥宅，张敬儿等又再破杜黑骡于宣阳门，斩杜黑骡与丁文豪，进而攻克东府。
萧道成整军凯旋归建康，百姓沿道聚观，纷纷称赞：“保全国家全仗此公！”由于在平定刘休范之乱中立下大功，萧道成威望大增，被任为中领军、南兖州刺史，留卫建康，又与袁粲、褚渊、刘秉一起，轮流入值决事，当时号为“四贵”。从此，萧道成以中领军的身份逐渐掌握了朝政。
后废帝刘昱凶狠残暴，以杀人为乐，朝廷内外人不自保。萧道成因功高权重而遭其忌恨，几次险遭杀害，故深为忧虑，遂起废立之心。他先与袁粲、褚渊商讨，袁粲听后反对说：“主上幼年，微过易改。废立之事不易轻举。纵使成功，亦终无全地。”禇渊却默不作答，他早已同意萧道成的主张，只因袁粲反对才不作声。
这时，那些不满刘昱的人纷纷投靠萧道成。越骑校尉王敬则主动为萧道成打探刘昱的行踪，每晚不辞劳苦，身穿黑衣伏在路边观察刘昱的举动。萧道成对他的忠心非常赞赏，特命他暗与刘昱的左右联络，伺机行事。
元徽五年（公元477年）七月六日晚，领军府员外郎桓康等偷听到刘昱在府门外一句“我今晚有一去处，这里等明晚吧。”萧道成不觉紧张起来，以为小皇帝要在明晚对自己下手。
第二天晚上，萧道成在府中难以入睡，忽听门外有人大喊“开门”，大门被拍得嘭嘭作响。府内顿时陷入一片惊慌，不敢开门。只听门外又喊：“我是敬则！”有人听出正是王敬则的声音，忙问：“有什么事情？”只听王敬则讲，刘昱已被左右杀死，速请萧公入宫主事。萧道成听后仍不敢开门，怕是刘昱设计骗他。王敬则急了，隔墙扔进一件东西来，府内人急忙捡起一看，原来是一颗血淋淋的人头，萧道成用水洗净后，清清楚楚地看出正是刘昱。于是，萧道成换上戎装，骑马直奔皇宫。来到承明门，对门内诈称是皇上回宫，呼门声甚急。待门一开，众人蜂拥而入。平时刘昱回宫时，守门卫士怕惹祸，皆低头屏息，不敢仰视，所以萧道成一行顺利进宫，无人怀疑。殿内人们见萧道成全副武装入殿，不知发生了什么大事，后听说刘昱已死，皆欢呼雀跃，高呼万岁！
天一亮，萧道成以太后令召袁粲、褚渊、刘秉入宫商量大事。萧道成先向三位通报刘昱被杀之事，然后先转向儒弱无能的刘秉问：“君是国家重戚，今日之事，将如何处理？”刘秉看了一眼萧道成，只见他须髯尽张，目光如电，不由地把目光移向一边，嗫嚅着说：“尚书众事可以交我处理，军旅处分，一委领军。”萧道成又让袁粲拿主意，袁粲也不敢当。王敬则拔出明晃晃的刀，在床侧跳跃咆哮：“天下事皆应归萧公，敢有开一言者，血染敬则刀！”又取来一顶白纱帽，戴在萧道成的头上，嚷道：“今日谁敢再动，作事须趁热打铁！”袁粲刚想说什么，被王敬则厉声呵斥止住。褚渊说：“非萧公无以了此事。”又亲手将事权授给萧道成。于是，萧道成作主，备法驾往东府迎安成王刘准入宫即位。
袁粲、刘秉眼睁睁看着萧道成把迎立大权抓在手中，还没来得及表示意见，只听“咔嚓”一声，几把长刀已架在他们头顶，二人吓得脸色大变，仓皇出门而去。
当天，萧道成以太后名义下令，历数刘昱罪行，诏立安成王刘准为帝。萧道成出镇东府，任司空、录尚书事、骠骑大将军，军国大事一手包揽，又在朝廷内安插亲信，控制大小军政部门。刘秉与袁粲徒有虚位，不得预政。
荆州刺史沈攸之在宋明帝世战功卓著，成为雄据一方的大员。他本与萧道成关系很好，且萧道成的长女嫁给他的第三子为妻，是儿女亲家。然而，萧道成迎立刘准为帝、专权朝政后，沈攸之开始不服气起来，认为自己当年的名望地位都比萧道成高，理应由自己入朝掌权。升明元年（公元477年）十二月，沈攸之假称接太后手令：“社稷之事，一以委公。”随后勒兵移檄，派兵东下。又写信给萧道成，指责他不与诸公密议，不请示太后，而是交结少帝左右，亲行逆弑；又在朝内移易旧臣，布置亲党，专擅朝政，有亡宋之心。
萧道成得知沈攸之举兵反，马上调兵遣将，布置讨伐事宜。然后，亲自到石头城去见袁粲，以与同谋，没想到袁粲竟推辞不见。原来，袁粲见萧道成有篡位之心，便欲与刘秉等人除掉萧道成。袁粲准备停当后，欲将起事之谋告诉褚渊，众人认为褚渊与萧道成关系密切，不应告诉他，袁粲不听。褚渊听了袁粲的计划后，马上报告了萧道成。萧道成听后并无惊慌之色，原来他已预有所闻。于是，萧道成加紧部署，派将助袁粲守石头城，又以王敬则为直阁，与卜伯兴共掌禁卫兵，实为监督防守袁粲、卜伯兴等。
袁粲密谋矫太后令，让领军将军刘韫与卜伯兴领宿卫兵于朝堂攻杀萧道成，黄回率军自新亭接应；刘秉、任候伯等赴援石头城。
起事之后，刘秉整天惶惧不安，未到约定时间，就忙着打点行装。临出发时喝了口汤，竟因两手不住发抖，全洒在胸前。天还未暗，他就用车载着全家老少妻妾一大群上了路，后面还跟着几百名部曲。袁粲见刘秉提前而来，大吃一惊：“为何这么早就匆忙而来？今日必败了！”刘秉惊魂未定，气喘吁吁地说：“得见公，万死何恨！”
萧道成很快得到消息，马上秘密派人告诉了王敬则。王敬则先发制人，杀死了刘韫和卜伯兴。萧道成的军队与袁粲的军队在石头城展开激战，很快攻占了城池。刘秉与二子逃走，于路上被斩。袁粲下城，列烛自照，对儿子袁最说：“我本知一木不能止大厦之崩，但以名义理应如此。”戴僧静逾墙而入，持刀向前，袁最以身护父，被砍伤，袁粲抱着儿子，自豪地说：“我不失为忠臣，汝不失为孝子！”说完，父子俱被杀。兵士见状，莫不流涕。
为全力对付西线沈攸之的压力，萧道成移屯阅武堂，以黄回为平西将军，将重兵西上作战，又派心腹随之同往。黄回平常与同谋反萧的王宜兴不和，怕王宜兴向萧道成报告他曾参与谋反，就借由斩了王宜兴。诸将皆言黄回手握重兵必反无疑，萧道成却非常自信，对诸将说：“卿等有什么可疑的，黄回不会有大作为，放心好了！”
沈攸之率大军从江陵出发，在郢城与柳世隆展开了激烈的争夺战，30余日未克，士卒离心，逃跑者日日增多，只好弃郢城，率众过江，至鲁山，军队溃散，诸将争相逃走。待他率残部赶回江陵，方知江陵已被雍州刺史张敬儿攻占，兵士顿时四散。沈攸之走投无路，与儿子沈文和在栎林中自缢身亡。
平定沈攸之叛乱后，萧道成觉得黄回总是靠不住的，便有意伺机杀掉他。但黄回手下有部曲数千人，若派人去抓他，恐会引起乱子。于是，于升明二年（公元478年）四月，召黄回入东府。黄回到后，萧道成并不见他，派桓康带数十人入内，历数其罪状后杀死。
自杀死黄回后，萧道成的主要反对派就被全部消灭光了。从此，他加紧了代宋称帝的准备。
萧道成要代宋称帝，就需大量网罗有识之士和在社会上有重
，大影响的时贤参赞大业。如王僧绰之子王俭，虽只有20余岁，但好学博闻，神采渊旷，少有宰相之志，颇被时论所推重。萧道成以他为太尉右长史，太尉府中大小事都委任他办理，把他当作重要助手和智囊。再如出身名门望族的王僧虔、王延之等，也为萧氏所用。除琅邪王氏外，萧道成还很看重在江南有举足轻重影响的另一支世族高门谢氏。谢庄之子谢朏为名门之后，在当世有重名，在社会上有较大影响，所以萧道成想取得他对自己称帝的支持。无奈谢朏不管怎样启发诱导，只是一言不发。
萧道成还利用一切手段争取褚渊的支持。一次，他到褚府造访，说了一大套闲话后才道：“我做了一梦，梦到我应得官。”褚渊答：“萧公刚加太尉、都督，恐怕一二年间不容移官，况且吉梦也未必应在旦夕。”见褚渊不答应，萧道成无奈而归。后来，萧的亲信任高摸准褚的脾气施压，褚才不敢反对。
升明三年（公元479年）三月，萧道成又进为相国，封为齐公，加九锡。封他齐国的官爵礼仪全模仿朝廷而设。
四月，萧道成为齐王。不久，刘准下诏禅位于齐。司空兼太保褚渊等奉玺绶，率百官至齐宫劝进，萧道成辞让不受。百官又再三恳请，有人进符命说，“六”是亢位，东汉历196年禅于魏，魏历46年而禅晋，晋历156年而禅宋，宋自永初元年至升明三年，共60年。历代皆以六终六受，这就是天命。因此，他们请萧道成顺天时，膺符瑞称帝。在群臣的再三恳请下，萧道成才答应，择日于南郊举行了即位大典，回宫后宣布大赦，改元“建元”。齐朝正式建立。
萧道成在群臣拥戴下登上皇位，颇为踌躇满志。忽一日接到一份上表，原来是裴岂页在表中列数他废宋称帝的罪行。为树起新朝威望，萧道成下令立杀裴岂页。不过，萧道成并非一味滥杀。太子萧赜状告谢朏藐视新朝，是否将其斩首示众。对谢的罪状，萧道成非常清楚。但他知道，新朝初立，基业不稳，暗中反对禅代的还大有人在，谢名重望高，杀了影响不好。因此，他对太子讲：“若杀了谢朏反而会使他成名，正应容之度外。”过了一段时间后，才找了一个借口，把谢朏免官废于家。
为了稳固基业，萧道成广开言路，要群臣议政。大臣们有的建议废除宋时苛政细制，有的建议停止讨伐交州，有的建议减免宋时的苛捐杂税，限制贵族富民封略山湖侵渔百姓……百官热烈上言，萧道成皆加以褒赏，并下诏：“二宫诸王，悉不得营立屯邸，封略山湖。”又下令减免百姓逋租宿债，减轻市税。
针对宋奢侈浪费之风，萧道成特别强调节俭。一次，他发现主衣（御衣）库中有玉导（一种装饰于头上的玉制品），很不高兴，马上命人击碎。又命人翻检有何异物，凡认为能助长豪华奢侈风气的，全部销毁。他常说：“使我治天下10年，当使黄金与土同价。”
萧道成有19个儿子，其中6个早夭，余下的13个儿子，有的勇猛过人，有的谋略出众，几个年长的还为他创业立下了功劳。
太子萧赜自以为随父同创大业，便骄傲起来，朝事不论大小都由自己专断。他所亲信的左右张景真骄侈不法，东宫里许多用物都不是太子有资格使用的。朝臣们不敢报告萧道成，荀伯玉不忍萧道成被蒙在鼓里，乘太子出建康到武进拜永安、泰安二陵的机会，秘密向萧道成报告了太子的行为。
萧道成听了荀伯玉的报告后，大怒，马上命人检校东宫。太子萧赜拜陵完毕返还，突然见豫章王萧嶷乘快马来迎，要他火速进京，并告诉他父皇发怒的事情。萧赜不敢停留，当夜赶回建康。第二天，萧道成派两个孙子萧长懋、萧子良宣敕责备太子萧赜，并拿出张景真的种种罪证，要他以太子令杀张景真，萧赜见父亲盛怒，又忧又惧，开始装病不朝。
过了月余，萧道成怒气仍未消，心里筹划着废太子另立次子萧嶷的事。一天，他正闷闷不乐地在太阳殿休息，忽见王敬则独自一人闯了进来，对他跪下叩头说道：“官有天下日浅，太子无事被责，人情恐惧。愿官往东宫去解释清楚。”萧道成听了王敬则的话，心中一动，但仍不露声色，一声不吭。王敬则见他不答话，就不管三七二十一，大声要左右速侍奉皇上穿戴齐整往东宫去，又命太官准备酒馔，左右侍候车舆。萧道成卧在那里，一点也没动身的意思。王敬则拿过衣服，强披在他的身上，又硬拉着他上了车。他就这样被生拉硬扯地送到了东宫。先见到了太子，又召诸王至玄囿，大设宴席。席上，长沙王萧晃执华盖，临川王萧映执雉尾扇，次孙萧子良持酒杯，长孙萧长懋行酒，太子萧赜、豫章王萧嶷和王敬则自捧酒馔，大家像众星捧月一样侍奉萧道成，使得他心里热乎乎的。他看到，儿孙们是真心希望他与太子调解矛盾，次子萧嶷毫无取代太子之意，又有什么比皇室和睦更宝贵呢？这样，萧道成的气慢慢消了，废太子另立的主意也被抛到九霄云外去了。这一次酒宴一直进行到天黑，众人尽醉才罢休。
萧道成登基之初，曾问政于学者刘瓛明，瓛明答：“政在《孝经》。凡宋氏所以亡，陛下所以得者，皆是出于此。陛下如能戒前车之失，加以宽厚，虽危可安；若循其覆辙，虽安亦必危。”萧道成听了，感触颇深，叹道：“儒者之言，可为万世之宝！”
建元四年（公元482年），萧道成病重期间，特地把太子叫到跟前，嘱咐说：“宋氏若不骨肉相图，他族岂得乘其衰弊而取代之！汝深戒之。”
三月，这位一生叱咤风云的南齐开国皇帝逝世，终年56岁，在位4年。庙号“太祖”，谥曰“高皇帝。”葬于武进县泰安陵。