刘准生于明帝泰始五年（公元469年）七月，是明帝的第三子，人们皆传说他本是桂阳王刘休范之子，母亲生下他后即被明帝幽闭，由陈妃将他抚养成人，所以他称帝后，尊陈氏为太妃。
元徽五年（公元477年）七月八日，11岁的扬州刺史、安成王刘准听到哥哥刘昱被弑，不禁流下一掬悲伤的泪水，随后奉太后诏，换好衣冠，登上前来奉迎的车辆，入居朝堂。七月十二日，刘准正式即皇帝位，改元“升明”，大赦。
当了皇帝的刘准处境艰难。刘昱死后，萧道成当即逼迫袁粲等将立幼主事宜交给他办理，所以刘准实际上是萧道成扶上台的。朝中大权从此由萧道成独专，袁粲等守虚位而已。萧道成是个野心勃勃的人，朝野皆知其有不臣之心。
当年十二月，荆州刺史沈攸之举兵反，司徒袁粲为除掉萧道成，在石头城起兵响应，尚书令刘秉等率众赴石头城，与袁粲联合行动。但袁粲等空有忠君除奸之心，却无将兵兴讨之能，根本不是萧道成的对手，很快便被平定，袁粲、刘秉等全都惨遭杀害。沈攸之虽然是屡经战阵的大将，但不久也兵败身亡。从此，朝廷内外全安插上了萧道成的人，刘宋政权名存实亡。
升明二年（公元478年）九月，刘准下令准萧道成剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。三年三月，以萧道成为齐公，封十鄂；四月，为齐王，增封十郡。石头城成了齐王世子宫，一切设备皆如东宫。接着，又加殊礼，冕有十二旒，建天子旌旗，进世子为太子。刘准下诏禅位于齐。
刘准退位，标志着统治60年的刘宋政权的覆灭，一个新的齐王朝要诞生了。这一天，文武百官齐集宫中，为刘宋的最后一个皇帝送行。该刘准上殿与百官见面了，他却吓得钻进佛盖下面，死也不肯出来。眼见退位仪式无法正常进行，萧道成的亲信辅国将军王敬则率领一队全副武装的士兵进入宫中，要用车接刘准出宫，吓得太后忙率太监四处寻找，好不容易把吓得浑身发抖、正在哭泣的刘准找了出来。王敬则一见刘准，就急忙要他赶快上车。刘准擦一把眼泪，问：“我要被杀了吧？”王敬则粗鲁地答道：“不，是出居别宫。你们刘家当年取司马家的天下也是如此。”刘准听后大哭起来，用力弹了一下手指说：“愿后身世世不再生于帝王家！”
退位礼毕，刘准乘画轮车出东掖门，到萧道成为他准备的东邸。一路上冷冷清清，刘准问：“今日为何不奏鼓乐？”左右听了，皆低头不语。右光禄大夫王琨用手抓住车子的獭尾，恸哭失声：“人们都以长寿为欢乐，老臣以长寿而悲伤，我不能早死，乃频见这种事！”因王琨在东晋世官为郎中，亲见刘宋代晋，今又见齐代宋，故发此语。王琨悲不自胜，车后的百官也齐放悲声，泪如雨下。
刘准在东邸住了几天，又被迫迁居丹阳宫。萧道成登极后，封其为汝阴王，待以不臣之礼，在宫中可行宋正朔，上书不为表，答表不为诏。
建元三年（公元481年）五月，有人在刘准门前打马而过，引起本来就如惊弓之鸟的卫士们一片惊慌，有人竟趁机入宫将刘准杀死了。萧道成听到报告后，正中下怀，不但不加罪，反而厚赏凶手。
刘准死时年仅13岁。萧道成以其顺天命人心禅代，故特为刘准加谥号曰“顺帝”。六月，葬于遂宁陵。