苻健做梦也没有想到，妻子强氏生下的第三个儿子竟是个独眼龙，可遗憾归遗憾，毕竟也是自己的亲骨肉，于是起名叫苻生。
苻生到了青年时期，长得出奇地壮实，力大无穷，能赤手空拳与猛兽格斗。苻生还喜欢长跑，竟能追上奔跑的烈马。刀枪骑射，没有人能胜过他。前秦皇始四年（公元354年），太子苻苌在与东晋作战时中流矢而死，苻生手擎战旗单枪匹马冲入敌阵，亲手杀死了十几个东晋将领。战争结束后，苻生被立为太子。
前秦皇始五年（公元355年），苻健染病卧床不起，临终时对苻生说：“酋帅、大臣如不听从你的命令，可以逐渐地把他们收拾掉。”苻健死后。符生继承帝位，改元寿光。
苻生继位时年仅22岁，这本是一个风华正茂大有作为的年龄。遗憾的是苻生天性残酷，在儿童、少年时期根本没有受过良好教育，缺乏家教，又常因生理的缺陷受到周围人的嘲弄，加上苻健的临终教导，苻生继位后成了一个杀人不眨眼的暴君。苻生会见大臣时总是弓箭拉紧、佩刀出鞘，把锤子、钳子、锯条、凿子放在跟前，看着谁不顺眼就拿起身边的这些东西把此人杀死。如果哪位大臣对他劝谏几句，他就瞪起眼睛，说：“你这是诽谤，拉出去杀掉。”如果有那位大臣拍他的马屁，说几句奉承话，他就把嘴一歪，说：“你这是向我献媚。”也拉出去杀掉。苻生的妻妾稍不顺他的心意，也照杀不误，还要把尸体扔到渭水中去。更为惨无人道的是，苻生经常把囚徒的脸皮剥掉，让他们在宫中唱歌跳舞，以此寻求刺激，大臣们连看都不敢看，而苻生却一边看一边大笑。苻生杀人的形式也是多种多样，有的截胫，有的挖胎，有的锯头，有的拉碎。苻生因自己是个独眼，就忌讳人们说不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏、双等字眼。一次，苻生让太医令程延调药，苻生问程延用了多少人参，程延只顾忙于弄药，忘了苻生的忌讳，回答说用了“两支”，苻生以为程延是在嘲笑自己一只眼，亲手挖出了程延的眼睛，然后把他杀掉。就这样，不知有多少人因触犯了苻生的忌讳而被杀头。
苻生还是一个酒鬼，天天喝得酩酊大醉。前秦寿光二年（公元356年），苻生在太极前殿举行宴会，让尚书令辛牢负责斟酒。喝了一会儿，苻生突然站起来对辛牢说：“为什么斟酒这么不尽职，现在还有坐着的。”还没等辛牢弄明白苻生这句话的意思，就被苻生一箭射死。其他人见状吓得心惊肉跳，急忙倒满酒杯仰头喝酒，直到醉得不省人事为止。苻生看着个个醉如烂泥，这才露出了笑脸。
苻生不仅自己荒淫无耻到了极点，还让宫女与男子在殿前赤裸裸地交媾，他以此取乐。苻生在出巡的途中，见到兄妹二人赶路，便令人拦住他们，逼他们当着众人的面性交，妹妹羞得抬不起头，哥哥怒不可遏，怎么也不肯干这种伤风败俗、伤天害理的事，苻生见他们不干，恼羞成怒，把兄妹二人全都杀掉。
越是暴君越怕别人夺去自己的位子。苻生即位不久，他的中书监胡文、中书令王鱼说：“近来经常出现客星。据我们推测，不出三年国家就会发生大的灾难，大臣就会被杀。如果陛下能够修德，重用大臣，灾难就会自然消除。”胡文、王鱼本来是想用天象来吓唬苻生，让他改邪归正，但苻生不吃这一套，错误地估计大臣对自己有非分之想，于是便对胡、王说：“这没有什么值得大惊小怪的，皇后和我足以应付灾难。太傅毛贵、尚书令梁楞、左仆射梁安都是大臣，现在把他们杀掉不就行了吗？”毛贵、梁楞、梁安就这么稀里糊涂的掉了脑袋。没过多久，苻生又把屠刀指向了丞相雷弱儿和他的9个儿子及27个孙子。就这样，苻生以各种莫须有的罪名把宗室、功臣、亲戚几乎杀得一干二净。此后，幸存的王公百官担心随时飞来横祸，纷纷以身体多病为借口辞官回家。
据说，当时虎豹豺狼也和苻生遥相呼应，白天出来拦路伤人，晚上破坏民居，而且这些野兽只吃人不伤牲畜，一年之内就吃掉700多人，害得老百姓不敢出门耕作，只能聚居在一起。大臣们如实向苻生作了汇报，希望引起苻生的恻隐之心。苻生不仅没有可怜百姓之苦，反而说：“野兽饿了才会吃人，它们吃饱了自然会停止吃人，总不会常年累月地吃个不停。再说，百姓受害正是因为他们犯罪惹怒了苍天，只要平时不犯罪总不会受害。所以，无论如何不要怨天尤人。”恐怕世界上只有苻生这样的昏君才会说出这种荒谬绝伦的话。
就在苻生胡作非为的时候，苻健之弟苻雄的儿子苻坚正在寻找时机干掉苻生。寿光三年（公元357年）六月的一天深夜，苻生突然莫名其妙地对身边的婢女说：“阿法弟兄也不可靠，明天我就干掉他们。”婢女把苻生的话悄悄告诉了苻坚和苻坚的哥哥苻法。苻坚弟兄一听，当机立断，马上行动。苻法带着几百名大力士潜入云龙门；苻坚和吕婆楼率领300多名士卒随后出发。苻生的卫兵早就恨透了苻生，见苻坚的人马到来，都主动放下武器。苻坚到苻生的寝室时，苻生睡得正香，被士兵的喧闹声吵醒后问：“都是什么人？”他的亲信回答：“全是贼。”苻生厉声说：“为什么不下拜！”苻坚的士兵听完都哈哈大笑起来。苻生听到笑声，气急败坏地说：“还不赶快下拜，不下拜的一律斩杀。”苻生刚说完就被苻坚的士兵杀掉，时年23岁，谥号“厉王”。