西晋建兴四年（公元316年）的一天深夜，氐族首领苻洪的妻子姜氏生下一个男孩，这男孩就是苻健。
苻健自幼就喜欢看骑马射箭，稍大一点就模仿大人的动作练习武艺，到了青年时代已经是一个骑马射箭的高手了。苻健从小很会见风使舵，碰到什么人就说什么话，每句话都会让对方听起来很舒服，因此，不仅受到了父母的钟爱，也博得了后赵石勒、石虎叔侄的欢心。晋永和六年（公元350年），苻健父亲被军师麻秋毒死，苻健不顾捂着肚子乱叫的父亲，先杀死了麻秋，然后才来到父亲身边。苻洪死后，苻健出于策略上考虑，去掉秦王头衔，向东晋称臣，接受东晋的官爵。
但是，苻健怎么也不会忘记父亲的临终遗言——夺取关中。当时，后赵的杜洪占据着长安，苻健要夺取关中理所当然的要先向他开刀。为了麻痹杜洪，苻健把宫室修缮一新，并让百姓耕地种田，给杜洪制造一种苻健无意往西发展的假象。杜洪果然被迷惑，放松了对苻健的警惕。
苻健见有机可乘，便率领全部兵马向西挺进，在盟津渡河时，苻健握着侄子苻莆的手，很动感情地说：“你从轵关进入河东，只准胜不准败。如果失败了，不到黄泉我们不再见面。”苻莆含着眼泪答应后，头也不回地过了浮桥。苻健随后出发，在潼关把杜洪手下将军张先军队打得落花流水，狼狈逃跑。苻健长驱直入，轻而易举地进了长安，杜洪逃走。
苻健军师将军贾玄硕等人见关中到手，便联名给苻健上了一份奏表，请求苻健称大单于、秦王，结果遭到了苻健的一顿训斥：“我的官位高低不是你们所应当谈论的。”但是，训过他们之后苻健又后悔不已。为了照顾自己的面子，苻健让亲信暗示贾玄硕再次上表，贾玄硕是聪明人，马上把被退回来的奏表重新抄了一遍，兴高采烈地送进宫中。苻健就于晋永和七年（公元351年）自称天王、大单于，年号皇始。次年，又嫌天王级别太低，在太极前殿隆重地举行了即皇帝位的登基大礼。
前秦始皇五年（公元355年），苻健身患重病，卧床不起。苻健的侄子苻莆便萌发了夺取帝位的念头。苻莆先带兵到了东宫，准备杀掉太子苻生，到了东宫后却不见苻生的影子，又急速向东掖门跑去。苻健听到外面的喧闹声，使出了最后的力气起身到了端门。原本受苻莆煽动的士兵一见到苻健，纷纷丢掉武器四处逃跑，苻莆束手被擒。处决苻莆没过几天，苻健就一命归天，时年39岁，谥号“明皇帝”，庙号“世宗”，后改称“高祖”。