咸康三年（公元337年）的一天，苻雄的妻子苟氏怀孕。12个月以后，一个健壮的男孩降生了，他就是苻坚。
苻坚的出生不仅给苟氏、苻雄带来了极大的欣喜，当爷爷的苻洪更是高兴得一有空闲就逗着小孙子玩。苻洪是氐族首领之一，此时已出任后赵的流民都督，他对第三子苻健生的独眼孙子苻生极为不满，便把对后代的爱心全部倾注在苻坚身上。
苻坚从小也特别招人喜爱，从会说话开始见了大人张口就叫，年仅7岁就知道给周围的小伙伴一点好处。苻坚人虽小，记忆力却很强，八九岁时，就把苻洪走路的姿势、说话的声音、接见大臣时的神态、批阅公文的认真劲全都学得惟妙惟肖，苻洪经常在大臣当中夸奖苻坚说：“我的孙子聪明绝顶，以后肯定会有出息。”永和二年（公元346年）的一天，苻坚突然对爷爷提出想请个家庭教师。苻洪看着年仅8岁的孙子，用吃惊和疑惑的口吻说：“我们这个民族从来只知道喝酒吃肉，如今你真的想求学吗？”当苻坚非常认真地作了肯定回答时，苻洪乐得眉开眼笑，第二天就派人请来了家庭教师，教育苻坚念书。苻坚学习非常刻苦，学业长进快。
苻洪死后，苻健继位，苻坚被封为龙骧将军。皇始五年（公元355年），苻健病死，苻生继承帝位。苻生是个天下少有的暴君，把杀人当作儿戏，宗室、功臣几乎全被杀光。朝中的大臣官员都怕他恨他，要么以身体多病为由辞职回家，要么暗中巴结苻坚弟兄。苻坚乘机结交了王猛、吕婆楼、强汪、梁平老、权翼等人，把他们当心腹，密谋杀掉苻生。但是苻坚深知苻生力大无比，能举千钧，耍刀舞剑是把好手，所以迟迟不敢动手。
苻生也许已经听到了风声，感到情况不妙，寿光三年（公元357年）六月的一个深夜，苻生突然对侍女说：“阿法弟兄很不可靠，明天我要杀掉他们。”侍女等苻生睡熟后到了苻坚处，把苻生的话告诉了他们，苻坚弟兄商量后立即行动，分两路冲入苻生的宫殿，苻生在酣睡中被吵醒时，苻坚已带士兵进了他的寝室，苻坚令士兵把苻生拉到另一间屋杀掉。
杀死苻生后，由谁来当皇帝？这实在是摆在苻坚弟兄面前的一大难题。从年龄上讲，苻法比苻坚大，就杀苻生所立功劳来说，苻法也明显比苻坚大，但苻法也有三点明显不如苻坚：一是苻坚乃苻雄原配夫人苟氏所生，属嫡生；二是苻坚结识的能人多；三是苻坚才能比苻法强。苻法还算有自知之明，主动让位给苻坚，苻坚也还仁义，一再推让。此时，苻坚母苟氏很聪明，见两人推来推去，出面说了句模棱两可但聪明人一听就知道是倾向于苻坚的话：“国家事大，小儿自知不能担负起这一重任，也就算了。不过，如果以后大家再反悔，那么过错就该由大臣们来承担了。”大臣们一听苟氏的弦外之音，马上一齐跪下恳求苻坚当皇帝，这样，苻坚也不推辞，在太极殿即位，把母亲苟氏封为皇太后，妻子苟氏立为皇后，儿子苻宏立为皇太子，成了名正言顺的前秦皇帝。
在苻坚看来，收拾被苻生折腾得一塌糊涂的烂摊子比杀掉苻生显得更艰难。苻坚在成为皇帝之前心中已经有了夺取帝位、整顿国家、吞灭群雄、统一全国的宏伟计划。不过，这一计划仅凭他个人是无法实现的，苻坚十分清楚地认识到了这一点，他把希望寄托在当时很有影响的谋士王猛身上了。
王猛，字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，幼年家境十分贫寒，靠贩卖簸箕挣几个钱维持生活。但是，王猛人穷志不穷，不管是在风天雪地，还是严冬酷暑，只要有时间他就坚持自学，读了不少儒家书籍和兵书，开阔了视野，增长了才干，渐渐地产生了干一番大事业的念头。但是，志向、知识和才干在权贵和富家子女眼里一钱不值，所以，王猛经常受到嘲笑，王猛倒也超脱，一笑了之。东晋大将桓温入关时，王猛穿着破衣烂衫去见桓温，一面与桓温侃侃而谈，一面用手捉虱子，捉到虱子后就用嘴把虱子咯嘣咯嘣咬碎，接着再谈。桓温听完他对时局的分析，对他刮目相看，临回东晋时，再三邀请王猛到东晋去。但王猛心中明白，东晋是高门士族的天下，虽有桓温赏识，他也难以施展抱负，故而没有答应。
苻坚听到王猛的大名之后，匆忙让吕婆楼去请王猛。王猛也早就看准了苻坚是个有作为之人，前途无量，跟着他可以干出一番事业，因此一请就到。苻坚见了王猛就如同见到多年未见的亲人，非常亲切，两人谈得十分投机。王猛对时局精辟透彻的分析，使苻坚心服口服。很快，两人情同手足，无话不谈。苻坚杀掉苻生继承帝位后，把王猛提拔成中书侍郎。
当时，始平是豪强的老巢。这些豪强横行霸道，无恶不作，光天化日之下肆意抢劫，拦路强奸，百姓大受其害，苻坚感到非要好好治理一下，于是任命王猛为始平令。王猛风尘仆仆地到了始平，还没有来得及抖掉身上的尘土，就令人用鞭子把一个民愤极大的官吏活活打死。始平的豪强本来就看不起王猛，现在更把王猛当成眼中钉肉中刺，于是联名向苻坚告王猛的状，执法官与豪强臭味相投、狼狈为奸，不问青红皂白就把王猛押进了监狱。
这事惊动了苻坚，苻坚亲自到了监狱，见到王猛后用责备的口吻说他：“当官要把仁义道德放在首位，而你才上任没几天就大开杀戒，未免太残酷了吧！”王猛没有半点求情的媚态，十分坦率地说：“陛下只知其一，不知其二。我听说过，对安宁的国家就要用礼来治理，对混乱的国家就要靠法来治理。陛下是因为我有才能，才对我委以重任。就我个人来说，做事情也非常谨慎，很想为陛下翦除豪强。现在才杀了一个奸吏，还有成千上万奸吏在扰乱社会治安。如果您嫌我不能消灭奸吏，整顿社会治安，那么我现在死了也心甘情愿，至于说我太残酷，那也实在太冤枉人了。”苻坚听完，对随行的大臣说：“王猛是夷吾、子产一类的人。”当即赦免王猛，对他更加信任。王猛从此更把消灭不法豪强作为当前自己的首要任务。
贵族樊世出身于氐族豪强之家，根本不买王猛的账，曾当着众人的面对王猛说：“我们与先帝共同振兴前秦大业，都不参与朝政，而你没有任何功劳，竟敢操纵国家大权！难道要让我们去耕种喂养你吗？”王猛的口气也很硬，说：“让你去耕种喂养还算便宜了你，我还想让你去当屠夫！”樊世一听这话肺都快要气炸了。破口大骂道：“好小子，走着瞧吧，如果不把你的头割下来挂到长安城门上，我就不活在世上。”王猛把樊的话转告给苻坚，苻坚勃然大怒，说：“必须杀掉这个老家伙，否则无法整顿国家。”后苻坚终于用计激怒樊世，当众将其杀掉。
杀掉樊世的第二年，也就是甘露元年（公元359年）八月，王猛又向大贵族强德开刀。强德是苻坚伯父苻健的小舅子。此人喜欢喝酒，每次喝酒都要大发酒疯，胡作非为，抢劫财物，夺人妻女，长安市民对他非常不满。一天，王猛见到强德又在大街上胡闹，便把他绑了起来，没等向苻坚报告，就砍掉了强德的头，把尸体扔在大街上任人们践踏。王猛趁热打铁，和邓羌在几十天之内又接连不断地杀掉了20多个豪强贵戚。这一招见效很快，豪强贵戚、不法分子变得老老实实，循规蹈矩，社会风气也大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序。苻坚看在眼里，喜在心上，深有感触地说：“现在我才知道了天下有法制的好处，才尝到了当天子受人尊敬的滋味。”
随着前秦社会风气的不断好转，苻坚认识到该以礼治国了，于是一方面通过多种名目奖励那些勤勤恳恳耕作的农民和有孝心的儿女，另一方面又重视和发挥学校的作用，积极培养人才。甘露四年（公元362年），苻坚广泛招揽满腹经纶的学者到太学教授学生。苻坚还经常亲自到太学考问学生，能对答如流的，苻坚马上予以提拔，答不上来的，勉励他们刻苦学习。苻坚本人学识渊博，博士们经常被他用五经问得张口结舌。一次，苻坚对博士王是说：“我准备一个月到太学视察三次，亲自奖励发愤学习的学生，希望能发扬光大孔孟的微言大义。”王是说：“自从刘渊、石勒扰乱华夏以来，两都杂草丛生，儒生所剩无几，书籍毁灭殆尽，比秦始皇焚书坑儒还要厉害几倍。现在陛下拨乱反正，兴建学校，发扬儒教，使前秦出现了人人爱学习，个个遵法守纪，盗贼销声匿迹，荒地大量开垦，家家丰衣足食的大好局面。”王是的话并不是溢美之辞，确实说出了苻坚以礼治国的效果。
这种效果如同一块巨大的磁石吸引着其他少数民族首领。匈奴左贤王卫辰、乌桓独狐、鲜卑没奕于相继投入前秦，苻坚对此十分高兴，给了卫辰不少优惠待遇，但是苻坚的部下贾雍却对匈奴人恨之入骨，擅自派司马徐斌带着骑兵袭击卫辰。苻坚听到这一消息后，暗想道，我正千方百计在各民族中建立威信，贾雍的行动无疑是在败坏我的声誉，给我脸上抹灰。想到这里，苻坚立即派人把贾雍叫到京都。
贾雍一见到苻坚那副怒发冲冠的模样，就吓得瘫在地上，苻坚看到他的可怜样子，略微改变了一下怒容，让人把他扶起来，对他说道：“我现在正在各族当中树立威信，希望你们从国家大局着想，无论如何不能见利忘义。如果不注意这点，往往会因为一件小事引起他们的怨恨，这对国家极为不利。既然事情已经发生，我们得挽回影响。事情是你干的，你得亲自去向卫辰道歉，把掠夺到的财产如数归还给卫辰。”贾雍觉得苻坚很宽宏大量，说得也很恳切，连忙起身向苻坚告辞，回到云中，以罪犯身份穿着白衣到卫辰那里赔礼道歉。卫辰见苻坚对自己很有诚意，对前秦的恼怒顿时烟消云散，双方和好如初。
建元五年（公元369年），东晋大将桓温出兵前燕。当东晋大军到达枋头时，前燕国君慕容日韦急忙派散骑侍郎乐嵩向前秦请求援助，答应把虎牢以西土地割让给前秦。对于是否出兵救燕，大臣们一致认为：过去桓温出兵关中时，前燕见死不救。现在桓温讨伐前燕，我们也应该袖手旁观。况且，前燕始终不愿向我们称臣，秦何必要多管闲事！还是王猛目光远大，对苻坚说：“燕不是晋的对手。如果桓温占据山东，进兵洛阳，出击崤、渑，问题就严重了。依我之见，不如和前燕联兵打退桓温。桓温一旦撤兵，燕也就精疲力尽了，然后我们乘机消灭燕，不是更好吗？！”苻坚对王猛的见解佩服得五体投地，立即派将军苟池、洛州刺史邓羌带着两万人援救前燕，打退了桓温。不久前秦军队在王猛的率领下，几乎没费什么气力就消灭了前燕。
在苻坚刚上台时，前秦由于苻生的暴政，国力大为削弱，前凉国君张天锡派人通知前秦，断绝双方外交关系。与此同时，羌族人敛岐也背叛苻坚，带着略阳4000多家投靠了反复无常的陇西人李俨。这两件事在苻坚心里掀起了波澜：自己刚继位，谁敢预料这些反叛之事不会引起连锁反应？想到这里，苻坚心中不禁一惊，立即派王猛、姜衡、姚苌等将军率领17000人讨伐敛歧。敛歧的士兵原来都是姚苌父亲姚弋仲的部下，见姚苌到来，纷纷放下武器，向姚苌投降，前秦轻易攻取了略阳。不久恰好张天锡派常据、张统出兵攻打李俨。李俨见来势凶猛，便退到枹罕（今甘肃临夏），向前秦求救。苻坚正想收拾张天锡，马上派杨安、王抚率领20000骑兵协助王猛，援救李俨。王猛、杨安先在枹罕城东打败常据，接着在城下与张天锡展开了拉锯战。双方相持了几天，由于力量均衡，谁也无法吃掉对方。王猛见此，想出了一个绝招，便给张天锡写了一封信，信中说：“我受国君的命令援救李俨，并不想和你交战，如果我们这样继续打下去，势必会两败俱伤，对谁都没有什么好处。如果你能撤兵，让我活捉李俨，那么我们各奔东西，不是很好吗？”张天锡看不出王猛的真正用意，对大将说：“我的目的是讨伐叛乱，并不想和秦交战，既然李俨由秦处置，也就省了我们的心。”于是带兵西撤。王猛带着李俨回到了长安，李俨被苻坚封为归安侯。
苻坚从这件事中发现了张天锡目光短浅，害怕前秦和容易控制的心理特征，于是便派王猛给张天锡去信威胁说：“昔日的凉也算强大，还曾分别向刘曜、石勒称臣，现在凉的国力远远不如过去，你更没有独立自主的资本。况且，秦的威德远远超过两赵，你为何还不赶快放下架子，向秦称臣呢！你也应该清楚，我国的力量可以使西水向东流去，使长江、黄河向西倾注。我们现已将关东扫平，准备向河右用兵，难道你倾尽全国的兵力能抵抗得了吗？俗话说得好，识时务者为俊杰，希望你能思前虑后，尽早称臣，如果你仍执迷不悟，祖宗建立的功业就会很快毁在你的手里，到那时，悔之晚矣。”张天锡本来就底气不太足，看完王猛的信，额头沁出了豆大汗珠，浑身颤抖，还没来得及和大臣们商量就急忙派人向前秦俯头认罪，表示愿意称臣。苻坚不动干戈就达到了预期目的，庆幸之余，封张天锡为凉州刺史、西平公。过了半年，苻坚派李
辩镇守枹罕，把凉州政府所在地迁到金城（今甘肃兰州）。直到这时，张天锡才如梦初醒，明白了秦是要兼并凉。张天锡虽然整天沉湎于酒色，但他也知道前凉一旦被前秦吞并，自己就成了囚徒，过不上美女加美酒的生活了。不过，张天锡也有自己的一套想法，他认为，尽管前秦能轻易地消灭前燕，但它却没办法消灭东晋，只要能和东晋建立外交关系，把它作为一把保护伞，苻坚也无可奈何。因此，张天锡派从事中郎韩博给东晋大司马桓温送去一封热情洋溢的信和一份与东晋建立同盟关系的誓言。
张天锡以为这样做就可以高枕无忧了，殊不知这更加刺激了苻坚。建元十二年（公元376年），苻坚把武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌叫到跟前，十分严肃地说：“张天锡这小子不识好歹，虽向我称臣，又与晋勾搭，现在我想教训他。你们几位带兵到河西，我再让尚书郎阎负、梁殊把张天锡叫到长安，如果他不肯来，你们就不必对他客气。”
当阎负、梁殊到了姑臧（今甘肃武威）时，张天锡把文武大臣召集到身边，忧心忡忡地说：“现在到长安，肯定一去就不复返了。如果不去，秦的军队肯定会到河西，如何是好呢？”禁中录事席仂主张先让世子去长安当人质，待前秦撤兵再慢慢想办法。席仂的主张遭到了其他文武大臣的反对，他们一致主张与前秦决一死战，拼个鱼死网破。张天锡被大臣的激昂情绪所感染，把袖子一撸，大喊一声：“谁敢说投降我就杀掉谁。”于是把阎负、梁殊吊到军门上，令士兵把他们用箭射死。
王统、李辩、梁熙等前秦将领听到这一消息，即刻向前凉发起了猛烈的进攻。前凉军队根本不堪一击，死的死，逃的逃，投降的投降，自杀的自杀，张天锡在国都姑臧被包围后，出城投降。凉州郡县全部成了前秦版图中的组成部分。
这时，苻坚的大脑中却已经在思考着另外一个问题了。鲜卑族拓跋部从沙漠以北迁到盛乐（今内蒙古和林格尔北）以后，于建兴三年（公元315年）建立了代国，占有了今内蒙古中部和山西北端的广大地区。现在燕、凉已被消灭，怎能还让代国在北方兴风作浪呢？退一步说，即使代国一时兴不起大浪，如果不把它消灭，后方总是不太稳固，又怎么能向东晋用兵呢！苻坚想到这里，便召集在京的文武大臣研究消灭代国的方案。
建元十二年（公元376年）十月，苻坚命令幽州刺史苻洛率领10万大兵攻打代国，代国国君什翼犍因病无力亲征，代军刚一交战就被打得一败涂地。先后逃到弱水、阴山，后来被他的儿子杀死，代国被灭。这样，苻坚基本上统一了北方地区。
苻坚统一北方后错误地认为统一中国的时机已经成熟，建元十八年（公元382年）十月，苻坚把在京的文武大臣召集到太极殿，对他们说：“我继承帝位已近30年了，现在四方基本平定，只有东南一隅还没有统一。我粗略算了一下，全国总计有97万军队，我想亲自率领他们去讨伐晋，你们以为如何？”
秘书监朱肜站起来说：“陛下亲自出征，执行天意，必定用不着打仗，东晋皇帝不是乖乖投降，便是逃到江海里去死掉。这可是千载难逢的好时机。”
苻坚听了这话，笑着说：“你说的正合我的心意。”
左仆射权翼却不同意伐晋，他激动地说：“晋虽然衰弱，但还没有重大的罪恶，君臣和睦，内外同心。谢安、桓冲都是江南的英雄豪杰。以我之见，还不可对晋用兵。”这时主要谋臣王猛已去世，大臣意见又极不一致。苻坚看再讨论下去也无益，就宣布散朝了。
大臣们退下后，苻坚把弟弟苻融留下单独商议。苻坚说：“自古以来决定大事只有一两个人就行了。大臣们吵吵嚷嚷只会扰乱人心，我想和你定下决策。”苻融虽然在殿上讨论时一直没有说话，其实也不赞成伐晋，这时便说：“如今伐晋有三大困难：第一，从星象来看，天意不顺；第二，东晋没有挑衅，我国出师无名；第三，我军连年征战，厌倦打仗，有害怕敌人之心。大臣们劝你不要出兵，都是出于一片忠心，希望陛下能采纳他们的意见……”
苻坚还没等苻融的话说完，脸色已变得很难看，气呼呼地说：“没想到你也这样，真使我失望！我有强兵百万，财富如山。我虽算不上是天才，也不是无能之辈，讨伐一个行将灭亡的国家，岂有不胜之理！怎么可以留着这个祸患，让子孙后代不得太平呢！”
苻融也动了感情，哭着对苻坚说：“东晋不能灭，是明摆着的事情。如今兴师动众，一定无功而返，而臣所忧虑的还不止于此。陛下仔细想一想，鲜卑、羌、羯现在已布满京都，能保证我国倾国之兵南下之后他们会循规蹈矩吗？他们一旦发难，太子独自带着几万残兵弱将能对付得了吗？当然我的话不一定正确，但是，王猛临终之时，也曾劝陛下说：‘东晋地处江南，君臣团结一致，不可轻易出兵。我死之后，希望陛下千万不要打东晋的主意，鲜卑、西羌，是我们的仇敌，最终会发动叛乱，希望陛下逐渐消灭他们。’王猛是一代人杰，有超人的远见卓识，难道陛下连他的临终之言也忘了吗！”苻坚没有听取苻融的谏言。
苻坚所宠爱的张夫人这些日子心情也很矛盾。从内心讲，她是极力反对符坚南征的，但作为女人她不便出面劝说。可她是苻坚的爱妃，又不愿看到身败名裂、客死他乡的事情发生在苻坚身上，尤其看到苻坚固执己见，谁说了也不听，便再也沉不住气了，她满怀柔情地对苻坚说：“妾听说天地滋生万物，圣王治理天下，无不顺从自然，所以能够成功。黄帝服牛乘马是顺应了牛马的本性，大禹治水是顺应了地势，后稷播种百谷是顺应了时令，汤、武消灭桀、纣是顺应了民心。由此看来，做任何事情都要有所顺应自然。现在大臣们都说晋不可伐，陛下却一意孤行。不知陛下顺应了哪一点。民谚说：‘鸡夜鸣不利出师，犬群吠宫室将空，兵动马惊，军败不归’。今年自秋冬以来，鸡常在夜里鸣，狗不住地哀嚎，厩中的战马老是受惊，兵库中的武器经常自动发出声音，这都不是出师的好征兆。”苻坚勉强听完了张夫人的话，笑着对她说：“打仗行军之事，不是你们妇人所应当议论的！”
苻坚的小儿子中山公苻诜一向最受苻坚喜爱，以为父亲也许会听自己的劝谏，便对苻坚说：“国家兴亡全凭贤人是否支持。阳平公苻融是国家最高明的谋士，而陛下违背他的意见；晋有谢安、桓冲，而陛下非要伐它。我真想不通。”苻坚只当耳边风，说：“天下大事，小孩子懂什么！”
在一片反对声中，前燕国君慕容皝之子、前秦大将慕容垂却与众不同，赞成伐晋。他对苻坚说：“弱并于强，小并于大，乃是十分自然的事情，并不难以理解。以陛下的英明威望，又有雄师百万，良将满朝，小小江南竟敢违抗，怎么可以继续留着它，《诗经》上说：‘筑室于道谋，是用不溃于成。’就是说‘参谋越多，越拿不定主意。’陛下自己决定就够了，何必广泛征求大家的意见！晋武帝平吴，依靠的不过是张华、杜预二三个大臣而已。要是依从了朝廷众人的意见，怎么能建立不世之功业！”苻坚非常高兴地说：“和我一起平定天下的，只有你一人啊！”特此赏给他帛500匹。实际上，慕容垂早就图谋复辟前燕，正盼着苻坚的失败呢。
转眼之间到了第二年的阳春三月。一个风和日丽的日子，苻坚请大臣们春游。想借春游之机和大臣们交流一下思想，劝说他们支持自己伐晋。大臣们仍纷纷劝谏，苻坚直截了当地说：“轩辕是头号圣人，其仁如天，其智如神，还随时都想征伐不听号令的人。现在天下基本平定，只有东南一隅还在兴风作浪。我每想到桓温北侵，就深感晋不可不灭。现在我有强兵百万，灭晋还不是轻而易举的事情！可人人都说不行，我真不知道是为什么。晋武帝如果听从大臣的意见，不去伐吴，天下怎能统一！我意已决，不再和你们讨论了。”
这年七月，苻坚下令大举伐晋。命百姓每10人出1人当兵，把20岁以下有力气有胆量的良家子弟都封为羽林郎。甚至已经为东晋皇帝宰相等封好官爵，建好府第，表示对伐晋志在必得。慕容垂和羌族人姚苌都料到此行必败，暗中都在等待着复国的机会。
一个月之后，苻坚带着步兵60万，骑兵27万，浩浩荡荡离开长安。由于兵马太多，战线拉得很长。苻坚到达项城时，作为盟军的凉州的兵马才到咸阳，蜀汉的官兵才刚刚顺流而下，幽、冀州的官兵才到彭城。十月，苻融攻取寿阳，向硖石进攻。当苻融从俘虏口中了解到防守在硖石的胡彬所部军粮匮乏，已经发生恐慌时，急忙派人到项城对苻坚说：“晋军人数很少，容易生俘，望你火速赶来。”苻坚一听，心中顿时产生了迅速歼敌的意念，于是把大军留在项城，只带着8000名骑兵昼夜兼程地赶到了寿阳。
到了寿阳后，苻坚顾不上喘口气，就派尚书朱序去劝东晋都督谢石尽快投降。朱序原是东晋大将，被俘虏后虽然很受苻坚的器重，但内心却仍念念不忘旧朝。朱序见了谢石后说：“如果秦的百万大军全部赶到，确实很难对付，现在可乘他们还没有聚集之机迅速出击，如果打败秦的先锋部队，那么秦军威就会一落千丈，我们就可轻而易举地把他们全部歼灭。”谢石开始还对前秦大军有些胆怯，听了朱序的一番话后精神大振，于是命令水陆两军相继出发。
再说苻坚到了寿阳，和苻融研究了一下作战方案后，俩人便登上寿阳城楼，远望东晋的军事设施。苻坚这一望，情不自禁地浑身颤抖，只见东晋军队排列整齐，精神焕发，斗志昂扬，苻坚眼前不知不觉模糊起来，把八公山上的草木都当成了晋兵，回头对苻融说：“没想到晋会有这么多的劲兵。”但他仍然命令官兵把军队拉到淝水岸边，做好交战准备。东晋宰相谢安之侄、前锋都督谢玄在淝水对岸见秦军壁垒森严，便派人对苻融说：“既然我们都想交战，那么请你的部队暂时后退，让我的士兵过了淝水，我们再决一死战。”
前秦的各位将领不愿意让晋兵渡过淝水，便对苻坚说：“敌寡我众，应当堵住他们，怎能让他们上岸呢！”苻坚在打自己的如意算盘，于是便对将领说：“你们怎么这样糊涂，我们先让军队后撤，等他们渡河渡到一半时，我们再收拾他们，这样不是更好吗？”于是下令后撤。
谁知苻坚的军队一后撤便乱了起来，朱序乘机在后面大叫：“秦兵败了！”军士们信以为真，纷纷奔逃，一发不可收拾，再也无法使他们稳住。谢玄、谢琰、桓伊见状，立即下令渡过淝水攻打秦军。苻融跃身上马喝令军队停止撤退，不料战马跌倒在地，苻融也被晋军杀死。秦兵见苻融被杀，个个如惊弓之鸟，抱头鼠窜，晋军追击至青冈，秦兵自相践踏，满山遍野都是死尸，残兵昼夜不停地逃亡，露行野宿，又冻又饿，前后损失了十分之七八。苻坚身中流矢，一个人骑马跑回了淮北。
苻坚脱离了困境，方觉肚子已空，便让人去找东西填补肚子。这时，一个不愿说出自己姓名的平民百姓用篮子提了一盆水泡饭和一只小猪肘子送给苻坚。苻坚狼吞虎咽，一扫而光，吃完以后，苻坚命身边的人赐给这百姓帛10匹、绵10斤。不想此人却不冷不热地说：“陛下放着安乐的日子不过，现在蒙受危险和困难，岂非天意！我们乃是陛下的子民，陛下是臣民的父母，哪有儿子供养父亲而要求报答呢！”说完，提起篮子头也不回地走了。苻坚目送他远去，心中难受至极，流着泪对张夫人说：“当初要是听了大臣们的话，哪会有今日之事！如今我还有何脸面再去治理天下！”
这时，前秦的各路大军都已溃败，只有慕容垂所统帅的3万人没受任何损失。苻坚在淮北稍微休息了一会儿，便带着1000多名骑兵到了慕容垂的军营。慕容垂的儿子慕容宝和弟弟慕容德等劝慕容垂杀掉苻坚，慕容垂却认为这并非上策，仍把自己的军队交给了苻坚。从淮北回到长安的途中，慕容垂一直在思索着脱离苻坚、自立门户的办法，走到渑池，已经有了主意，便对苻坚说：“北部一些人听说我们出师失利，都蠢蠢欲动，请您让我去安抚他们，并顺便瞻仰一下祖父的陵庙。”苻坚被淝水之战搞得心烦意乱，也没有多想便答应了慕容垂的要求。权翼感到慕容垂有不可告人的目的，便对苻坚说：“慕容垂是个野心家，当初之所以要投奔你，全是为了躲避灾难。他这种人和鹰没有什么两样，饿了就想找个主人吃饭，吃饱了又想对主人反咬一口。所以，陛下应时时刻刻把他关进笼子里，不能轻易让他独立行动，随心所欲。”苻坚叹了一口气，说：“你讲的句句在理，但是，我已经答应了，不好食言。”权翼一听，气得几乎要跳起来，粗声粗气地说：“陛下只重信用，不顾社稷，他这一去肯定不会再回来，关东之乱从此就开始了。”苻坚不听，仍派将军李蛮、闵亮、尹固把慕容垂送离渑池。慕容垂离开苻坚不久，就与前秦分道扬镳，建立了后
燕政权。
建元二十年（公元384年）四月，原前燕国君的弟弟慕容泓听说慕容垂独立，也趁火打劫，纠集了几千鲜卑人反对苻坚。苻坚派将军强水带兵赶去平定，结果被慕容泓打得落花流水。直到这时，苻坚才尝到了被背叛的苦果，心中很不是滋味，十分内疚地对权翼说：“我不听你的话，致使鲜卑到了如此猖獗的地步。”说到这里，苻坚长叹一声，过了许久才接着说：“我现在不想和慕容垂那个人面兽心的家伙争夺关东了，但是对慕容泓这小子该怎么办呢？”权翼说：“此贼不可纵容。慕容垂远在山东为乱，无暇来攻打我们，而慕容日韦及其宗族都在京城，鲜卑族人遍布王都周围，实在是社稷之患，要马上派重将清剿。”
苻坚立即派儿子苻叡带兵五万到华阴讨伐慕容泓，由于苻叡自命不凡，麻痹轻敌，结果被慕容泓打败丧命。羌族姚苌以一个司马的身份参加了这次战斗，苻叡死后，姚苌感到对这次失败自己也有责任，便派参军赵都到苻坚那里去赔礼道歉。苻坚正为儿子被杀而恼羞成怒，一见到赵都就把他送上了西天，姚苌听到这一不幸消息后，也毫不犹豫地反叛了苻坚。
正当苻坚在为姚苌反叛气得暴跳如雷的时候，队伍已经发展到10多万人的慕容泓又派人来对苻坚说：“秦无道，灭了我国。苍天有眼，让秦师在淝水大败。慕容垂已定关东，你还不赶快把燕国皇帝、宗室、功臣给我送来。”苻坚一听这话，气得脸色铁青，牙齿咬得咯吱咯吱响，但又拿慕容泓没有办法。慕容泓了解长安的内部情况后，便向长安进逼。不久，慕容泓被部下所杀，慕容冲自称皇太弟，继续向长安进逼。
苻坚登上城墙远望浩浩荡荡的慕容冲大军，不禁心惊肉跳，待镇定下来后便指着来敌，大声骂慕容冲：“你们这帮奴才只配放牛牧羊，为什么要来送死！”慕容冲站在城下，大声还击说：“奴才就是奴才，奴才已经把你厌恶透了，正想取代你呢！”苻坚一听慕容冲的口气不小，突然软了下来，原来慕容冲在前秦时，因容貌秀美，与姐姐清河公主一起被苻坚纳入后宫，非常得宠，苻坚寄希望于冲念及旧情，便派人给慕容冲送去一件锦袍，并对他说：“你远道而来不觉累吗？天气快要冷了，送给你一件锦袍表示对你的关怀。我与你情同手足，密不可分，怎么你突然又要翻脸呢？”
慕容冲把嘴一撇，厉声回答：“苻坚，皇太弟明确告诉你，我要夺取天下，根本不会被你的小恩小惠所蒙骗！我倒想劝你一句，及早认清形势，赶快把皇帝位置让给我吧。”苻坚气得浑身颤抖，不住地哀叹：“如果听从王猛、苻融的话，哪会落到今天这种地步。”
次年一月，苻坚和慕容冲在长安城西经过一场激烈厮杀，将慕容冲追赶到阿房城。当时，众将都要求乘胜打进阿房城内，但苻坚害怕中计，不声不响地回到长安，让儿子苻晖和慕容冲交战。但是，苻晖根本不是慕容冲的对手，结果多次被慕容冲打得人仰马翻。
恰在这时，长安城内传出了“帝入五将方长久”“坚入五将山长得”的谣言。苻坚平时很讨厌此类谣言，但接二连三的失败，又使他想求助这些谣言摆脱困境，于是对太子苻宏说：“苍天有意给我指出了一条活路，我准备到五将山躲避一下灾难，你先留在长安，好好防守，不要和叛贼相争。”
苻坚怎么也不会想到，自己和张夫人、儿子苻诜、女儿苻宝、苻锦进了五将山后，即被姚苌所包围，随从的士兵见势不妙，纷纷逃跑。苻坚似乎已经意识到大难将至，变得异常镇静，一动不动地坐在那里。一会儿，姚苌的部下吴忠赶来，把苻坚捆绑起来押送到新平，关进佛寺。
姚苌厚颜无耻地向苻坚索要玉玺，苻坚瞪大眼睛，骂道：“怎么也没想到你这个小儿竟然敢逼迫天子。你也不想想自己在五胡中算老几。玉玺已送给了东晋，有能耐你自己去向他们要。”姚苌很有耐心，遭到苻坚臭骂后又派尹纬劝说苻坚，把帝位让给自己，苻坚怒不可遏，把姚苌再次痛骂一顿，不久就被姚苌杀害。