当希腊人在希腊本土、意大利南部及小亚细亚的城邦中开始探索人类自由精神世界的时候，也正是希伯来最后一批先知在耶路撒冷及巴比伦为人类创造自由意识之时，两个最富有冒险精神的雅利安民族——米堤亚人和波斯人已经占据了旧世界文明的领地，并且建立了一个人类历史上最庞大的帝国，即波斯帝国。在居鲁士统治时期，波斯人不仅统治着巴比伦和富庶的文明古国吕底亚，还征服了地中海沿岸黎凡特地区的诸腓尼基城邦以及小亚细亚的所有希腊城邦。到了冈比西斯统治时代，波斯人又征服了埃及。所以，当波斯的第三位统治者米堤亚人大流士一世（前521年成为波斯帝国的君主）执政后，他便将自己看成世界的主宰者。他派出的信使驰骋于各地传达他的旨意，从达达尼海峡到印度河、从古埃及到中亚，都有他们的身影。
事实上，聚居在意大利、迦太基、西西里和西班牙腓尼基的希腊人，都不是波斯帝国的臣民，不过他们却对波斯帝国表示友好和敬意。与这些希腊人不同，锡西厄人不仅没有与波斯人保持良好的关系，甚至还对波斯人产生了严重的威胁。锡西厄人是一支古老的北欧游牧民族，生活在俄罗斯南部和中亚地区，他们经常对波斯的北部和东北边境发动战争。
波斯帝国的疆域如此辽阔，在这里居住的臣民不可能全是波斯人。波斯人不过是这个强大帝国中占少数的征服者而已，而其他人则是被征服者，在波斯人入侵前就已经生活在那片土地上了。波斯人征服了其他民族后，便强制其以波斯语为官方语言。当时波斯大部分的贸易和财政还掌握在闪米特人手中，而提尔和西顿依旧是地中海的大港口，闪米特人的船只依旧往返于海上。闪米特商人就是在这样四处奔波的过程中，接触到希伯来传统文化及希伯来《圣经》，从中找到能产生共鸣并接受的历史。与此同时，一股新生力量在波斯帝国境内迅速崛起——即希腊人。而这些希腊人也逐渐成为闪米特人最强劲的海域范围内的竞争力量。希腊之所以被人们称为公正能干的官员，是因为他们有着正直的气魄和朝气蓬勃的精神面貌。
由于锡西厄人的不断骚扰，大流士一世最终决定入侵欧洲，攻打俄罗斯南部的锡西厄牧人的老家。大流士一世率领着他的军队，穿过博斯普鲁斯海峡，跨过保加利亚，来到了多瑙河边，并用船连起了一座桥，然后继续向北挺进。面对气势汹汹的进攻，锡西厄人从不正面应战。当时波斯军队主要是靠步兵作战，锡西厄人便利用自己骑兵机动性强的优势，迂回到波斯军队后方，直接切断他们的物资供给，歼灭他们的散兵游勇。此战中，波斯军队尝尽了苦头。最后，大流士一世不得不撤兵，灰溜溜地回到自己的国家。
大流士只身返回苏萨。他挑出一支军队，让这些士兵暂时驻扎在色雷斯和马其顿，而马其顿人又愿意听从大流士的派遣。战役失败后，紧接着，波斯帝国统治下的亚洲希腊城邦发动了暴动，而欧洲的希腊人也立即响应。大流士于是决定镇压欧洲的希腊人，他自认为自己拥有一支强大的腓尼基的舰队，足以一一攻占希腊诸岛。公元前490年，大流士对雅典发起了最后的总攻。在他的指挥下，一支庞大的舰队从小亚细亚和地中海东部的各港口起航，当他们在雅典北边的马拉松登陆时，遭遇到了雅典人的顽强抵抗，舰队受到重创。
就在这时，一件非同一般的事情发生了。在当时的希腊，斯巴达一直都是雅典最强大的对手，但值此危难之际，雅典还是决定向斯巴达求助，请求他们不要眼睁睁地看着自己的希腊同胞沦为野蛮人的奴隶。雅典派出了一个十分能跑的人前往斯巴达，100多英里崎岖不平的山路，这位信使居然用不到两天的时间就跑完了，完成了使命。斯巴达人答应立即出兵援助雅典。三天后，斯巴达军队抵达雅典，但此时波斯军队已经败退了，战场上到处都是波斯人的尸体。波斯对希腊的第一次战争就这样结束了，这一战由于在马拉松打响，所以又称“马拉松战役”。
接着，不甘失败的波斯统治者又对雅典发动了第二次战争，而且战况更加激烈。马拉松战役的失败深深打击了大流士，不久，大流士就死了，其子薛西斯继位。薛西斯花了整整四年的时间精心准备，厉兵秣马，就是为了一举拿下希腊。在这一段时间里，由于面对的是同一个强大的外敌，希腊各部族紧紧团结在了一起。至于薛西斯的军队，可以说它是世界上前所未有的最为庞大的军队，但也是一群毫无组织性的乱军。公元前480年，波斯军队利用浮桥，抵达尼尔海峡。而紧随大军之后的，是一支同样拼凑起来的粮食补给船队，他们沿着海岸一路跟进。在狭小的德摩比利山口（直译为“温泉关”），波斯大军遭到了斯巴达人的阻击，斯巴达国王莱奥尼达斯率领着只有1400人的小队伍与侵略军进行了惊心动魄的战斗。此战以莱奥尼达斯的全军覆没而告终，但是波斯大军亦受到重创。于是，波斯大军带着强烈的报复心理，对底比斯和雅典发起了猛攻。最终，底比斯屈服投降，雅典人弃城而逃，雅典城则被波斯人纵火焚毁。
眼看希腊就要落入波斯人之手了，就在这时，情势突然出现了逆转，胜利之神再次眷顾希腊人。尽管希腊舰队的数量不及波斯舰队的1/3，但是希腊人还是在萨拉米斯海湾一战中，力挫对手，大获全胜。当薛西斯接到消息，知道大军被切断了后方给养后，他便急忙带着一半的军队逃回亚洲。留下的队伍，则在公元前479年的普拉太亚的战役中被希腊人消灭。几乎同一时刻，在小亚细亚的麦卡利，希腊舰队歼灭了波斯的残余舰队。
来自波斯的威胁终于告一段落，亚洲大多数的希腊城邦终于摆脱了波斯人的统治。关于整个希波战争，读者可以通过阅读希罗多德的著作《历史》，获得更为详尽和生动的介绍。《历史》是人类的第一部史书，其作者希罗多德于公元前484年出生在小亚细亚的爱奥尼亚人的城邦哈利卡纳索斯。为了收集一些更为准确的历史资料，他曾经到过古埃及和巴比伦。
麦卡利一役后，波斯帝国陷入了内乱，各方势力为争权夺势导致政局动荡。公元前465年，薛西斯遭人暗杀，而古埃及、叙利亚和米堤亚又相继发生暴动，终于使得强大的波斯帝国土崩瓦解了。希罗多德撰写《历史》，主要在于揭露波斯帝国的脆弱本质。用今天的眼光来看，这部著作更像是一个宣传册，目的就是鼓励希腊人凝聚力量去抗争波斯人。在《历史》这本书中，希罗多德创作了一个人物，名叫“阿里斯搭格拉斯”。书中是这样描写阿里斯搭格拉斯的，他拿着一张地图对斯巴达人说：“这些野蛮人并不能征善战，而你们却拥有极其高明的战法。世界上没有哪个国家，像他们一样拥有那么多东西：黄金、白银、青铜、牲畜、奴隶和绣袍。假如也想拥有这些东西，那么你们就大胆地去战斗吧。”