在希波战争结束之后的一个半世纪里，正是古希腊文明发展最为昌盛的一段时期。在此期间，包括雅典、斯巴达在内的许多希腊城邦，为了争权夺势，不断发生军事冲突。公元前431年到前404年，希腊两大阵营之间就进行了近三十年的伯罗奔尼撒战争。此后，希腊人也为此付出了代价，希腊一度四分五裂。公元前338年，希腊为马其顿人所征服。尽管如此，这一时期的希腊人无论在思想方面、创造力方面还是艺术创作方面，都发展到一个相当高的水平，所以后来人们常将这一时期他们所取得的成就称为“人类智慧的源泉”。
当时，希腊各城邦都将雅典视为精神活动的核心。在公元前466年至前428年的三十多年里，统治雅典的是伟大的政治家伯里克利。伯里克利是一位精力旺盛、思想开明的统治者，他立志要在被波斯人蹂躏的城市废墟上重建雅典。那些至今仍令雅典人引以为豪的美丽的雅典废墟，就是当时那一伟大工程的遗迹。伯里克利不仅重建了雅典的物质世界，而且还重建了雅典的精神文明，使得雅典在世界上享有盛誉。伯里克利广泛召集各方面的优秀人才，一时间雅典云集了大量的建筑师、雕刻家、教育家、哲学家、戏剧家和诗人。公元前438年，希罗多德来到雅典朗诵他的历史著作；阿那克萨戈拉带着他的有关太阳和恒星的科学见解也来到了雅典；而埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯也相继到来，他们的出现使得希腊的戏剧发展到一个完美与崇高的境界。
在伯里克利的鼓励下，雅典的精神文明得到了极大的发展，这种文明的发展一直延续到其死后。虽然一场持久且损耗极大的伯罗奔尼撒战争破坏了希腊的和平，但是政治上的黑暗并不能阻止人类思想的进步，反而更能激发人们去探索精神世界。
在伯里克利统治时代之前很久，由于政治制度上所特有的自由，使得辩论术成了希腊一门重要的学问。当时，希腊的最后决定权，不在国王，也不在祭司的手中，而是在公开的辩论中，通过民众或领导人的投票选举而确定的。所以，善辩成为当时一门重要的技艺。于是，一种新兴的职业在希腊诞生了，这便是对年轻人教授辩论技巧的教师，即“诡辩家”。
辩论应该井井有条，有事实根据，不能瞎说一气。所以，人们在热衷于辩论之时，又开始追求更为广泛的知识，以此来提高辩论质量。在不断的论战中，这些诡辩家也逐渐提高了辩论技艺，加强辩论风格的建设，思维方式也越来越完善，辩论效果越来越好。在伯里克利去世之后，苏格拉底以其机智的批判，对以往那些诡辩家所传授的辩论术予以毫不留情的批判，指出其中很多都是错误的。这令他声名鹊起，赢得了广大青年的崇拜，但这也为他招来了杀身之祸。公元前399年，苏格拉底以腐蚀年轻人思想的罪名被判处死刑。他效仿当时雅典盛行的“体面”死法，在朋友们的注视下，在自己家中喝毒药（从毒芹中提取出来的）而死。苏格拉底虽然死了，但其思想对人们的影响却始终没有断，他的弟子们继承了他的衣钵，继续影响着人们。
在苏格拉底众弟子中，有一位影响是最大的，他便是柏拉图（前427—前347）。柏拉图建立学园，讲授哲学。他的学说大致可分为两部分：一是研究人类的思维本质和思维方法，二是考察社会制度。柏拉图是历史上首位发表“乌托邦”言论的人，而且他还勾绘了美好的“乌托邦”蓝图。“乌托邦”其实是一种社会组织形式——一种与以往的社会制度完全不同的新组织形式，而且比以往所有的社会制度都更加美好。“乌托邦”这一概念的产生，是人类思想史上一个巨大的突破。此前，人们总是遵循现有的社会传统与习俗，从不质疑旧有的社会制度。柏拉图则明确地呼吁人类：“只要你们有足够的决心和勇气，你们就能改变使你们受苦的社会制度和政治弊端。你们只不过还没有意识到自身的力量，只要你们愿意思考并且行动起来，你们就一定能够争取到一个更加合理明智的社会制度。”
柏拉图的这一思想不仅在当时影响深远，就是在今天也依然具有重要意义，其已渗透至每一个人的内心当中。另外，柏拉图还著有《理想国》《法律篇》等作品，《理想国》是其早期作品之一，主要向大家描绘了一个理想的贵族式的共产主义王国；《法律篇》则讲述了另一种“乌托邦”国家的社会模式。
柏拉图死后，他的学生亚里士多德继续对思维方式和社会制度进行揭示。亚里士多德曾经在吕克昂学园传授知识。亚里士多德的故乡在马其顿的斯塔尼亚城，其父是马其顿的宫廷医生，而亚里士多德本人则一度是马其顿王子亚历山大的家庭教师。关于亚历山大，他后来继承了王位并建功立业，这些我们会在后面的文章中向大家介绍。
亚里士多德致力于思维方法的研究，将逻辑学推到了一个新的发展高度。然而，在其后的1500多年甚至更长时间里，这一学科的研究几乎停滞不前。直到中世纪，经院派学者才重新对逻辑学展开研究。不过，亚里士多德并没有宣扬“乌托邦”思想。在他看来，人们只有掌握了更多的、更准确的知识，才能实现柏拉图所说的“掌握自己的命运”，因此他开始着手对知识进行系统化的整理，而这便是我们今天所说的科学研究。此外，他还派探险队去搜集历史资料，他还是政治学的奠基人，自然历史学的创始人。在吕克昂学园，亚里士多德的学生曾经认真比较、研究过158种不同的国家制度。
公元前4世纪，古希腊的确出现了一大批伟大的“现代思想家”。从那个时候开始，原始的、幼稚的、幻想式的思维方式，被一种训练有素的、有针对性的、具有批判精神的思维模式给取代了。人们摒弃了那些荒谬的象征主义、鬼怪神灵的幻想及一些禁锢人类思想的禁忌与敬畏，开始进行自由的、准确的、系统化的思考。这些来自北方丛林地带的富有朝气的、自由的灵魂，闯入了神秘的圣殿，用他们的思想之光照亮了希腊的文明。