上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德上德无为而无以为，下德无为而有以为上仁为之而无以为，上义为之而有以为上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼，失礼者忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄，处其实，不居其华。故去彼取此。
——老子《道德经·第三十八章》
上德的人，遵循客观规律，从不盲从自我主观愿望，凭感情、意气用事，这样才是具有道德的、远见卓识。
下德的人，刻意造作，欲实施德政，自以为有德，反而违背自然之道，失去了德。
上德的人，一切顺应自然，无刻意作为，反而做什么事都不会去违背自然之道。
上仁的人虽有作为，却出自爱，并无刻意造作，使他的“仁还不致违背道。”
上义的人，凡事计较是非曲直，一切作为自有目的，所以经常违背自然。
上礼的人，造作百种繁文缛节，要人遵守，如果别人不理，他便会伸出手臂来强迫别人遵守。
所以遭不行时有需要德，德不行时才需要仁，仁不行时才需要义，义不行时才需要礼。因遭演变为礼，离自然的道便愈远。礼的产生，是人性因淳厚趋于浇薄，也是世间治入乱的开始。
自认先知先觉的，经常喜欢繁华的道理，违背纯朴，夺取道之末流，真实是愚蠢的开始。是以大丈夫立身处事，以厚道为本；不重礼节，以质朴为主；拒绝华朱，去除不合于道的表现，以严守无为也无不为的本色。