一个集团的形成，大致分为四大阶段：
一、形成期
集团初形成期，端靠领导者的规划和安排，成员间都很客气，有意见也不愿表示对集团间的运作规划不熟悉，向心力严重不足，团体目标不明，对领导者仅止于表面上依赖，不见得诚服，成员间的问题很多，随时可能崩溃，领导者也倾向维持表面和谐。
二、暴风雨期
集团成员因逐渐熟悉，而较敢于表达自己的意见和需要，更由于影响力增大，成员必须较清楚界定自己的权利，表面的和谐，在强烈的竞争压力下，不复存在对领导者的批评和攻击浮出表面，不满或受伤害的成员，常以分裂态度离开或背叛集团，领导者的能力面临严重考验。
三、规范期
经过一段强烈竞争，力量重新整合分配，保存在集团内的成员，逐渐有重行设定集团目标和运作规划的需要，成员们虽仍关心自己的权力和定位，但也开始关怀共同利害，对集团的存亡，也有新的危机意识，对领导人虽常有意见，但积极建议增多领导者最重要的工作，是尽速建立集团共识。
四、成熟期
成员间亲密关系增加，运作规则较开放而富弹性，相互鼓舞、要求，积极建议多于负面批评和领导者问的友情支持大于权威服从，集团目标明确，成员主动积极支持目标的完成，集团效率达到最高点。
形成期的领导者常以粉饰太平的方法，以权威和声望维持表面和谐，使集团反而一直陷于形成期中，无法成长。
优异的领导者，通常勇于将集团带进暴风雨期，让集团成员的意见和问题浮上表面必要时，更勇于以壮士断腕的精神，将已不适合于集团的成员排除出去，使新的集团得以顺利形成。
穿过暴风雨期的集团，自然会进入规范期。领导者必须明示集团目标及新运作规则的重要性，并努力争取集团共识，以较弹性的组织型式，让成员和集团维持健康的成长。
规范期整合若成功，集团便会很快进入成熟期。
成熟期的集团效率高，集团迅速增大，新的成员大量加入，集团又很快进入新的形成期。
在四个成长阶段，循环反复之间，集团也逐渐扩大和多元化。
项羽分封之际，是新集团的形成期，但项羽却致力于领导者的权力，维持集团的表面整合，不让集团中的不满者有机会表现意见。这使项羽集团一直保持表面服从而已，无法进入集团的暴风雨期，集团成员的真正意见没有表达通路，只好见诸武力。刘邦攻破三秦，田荣统合三齐，魏、赵等国政权迭替，终使集团在未能成长前便陷入崩溃。
刘邦集团在奠定关中后急速发展，但因一直在形成期中，致使韩信的指挥权无法发挥效率。
彭城大战使刘邦集团进入了暴风雨期，部分认同力不足的成员也自动退出，刘邦因此有机会领导集团进入规范期，重行整合内部力量，也使集团顺利脱离了暴风雨期，迈向成熟。
刘邦集团在极短期间内历经翻天覆地的全胜和溃败，之所以仍能稳定阵脚，和项羽进入双雄对抗的形势，主要便在于刘邦的弱势地位有利于本身集团的顺利发展。
相反地，项羽的强势领导使集团无法成长，反让他失去了早年的绝对优势。
老子以柔克刚的观点，精微处便在于此。