一望无际草原，风也是清凉的，那一座座毡包像一个个硕大的蘑菇，星罗棋布地点缀在花草的原野上。秋高气爽，蓝天上的朵朵白云，和草地上的一群群牛羊，构成了一幅迷人的画卷。
匈奴大单于也先和右贤王盘腿坐在毛垫上，面前的矮几上摆满了羊腿和牛肉，马奶酒飘散着沁人的清香，一个决定千万人生死的大计正在他们宴饮中谋划。
“右贤王，而今我国兵强马壮，吴王刘濞又为内应，正该长驱直下南捣汉邦，丰盈一下国库，犒赏属下臣民。”
右贤王抿了一小口酒：“吴王刘濞不可信，他是要借我国的力量借刀杀人，以收渔人之利。”
“这一点我岂能不知，不管他配合与否，我们都要向汉朝廷进攻，要取得我们的利益。”也先又说，“当然，他若配合那就更好了。”
“大单于用兵之意已决？”
“正是。”也先用刀削下一块羊肉，“今日请右贤王到此，主要是计议当如何进兵？”
“就请大单于吩咐。”
小校前来禀报：“大单于，汉朝有使来访。”
“噢，”也先感到奇怪，“是刘恒派来的？”
“来人说，他是济北王刘兴居的特使。”
“他？”也先更觉纳闷，“他和我素无来往，派来特使所为何事？”
右贤王道：“这些汉国的诸侯王，一个个野心勃勃，都想染指皇位，十有八九是来请求我国出兵。”
“这些人全在打我国的主意。”
“不管怎样，且先见面再说。”
也先吩咐下去：“传。”
少时，刘兴居特使走上，弯腰一躬：“参见大单于。”起身后随手摘去面纱，露出了女儿身。
“怎么，你是个女人？”也先大为诧异。
“女人才好出边来到北地。”她正是一枝梅。
“说吧，到此何事？”也先打量着一枝梅。
“济北王请大单于出兵，他将起兵接应。”
也先冷笑一声：“就凭刘兴居，他有多少兵马？”
“济北王人马固然不如吴王多，但济北王才是真心诚意的，而吴王到时未必会真的出兵。”
“你叫我如何相信济北王的真心？”也先眯起眼睛。
“我愿留下为质。”
“你？！”也先又将一枝梅上下反复打量。
“大单于，有我为质，远胜于刘兴居妻室儿女为质，我是他旦夕不离最贴心的人。”一枝梅呈上一封帛书，“这是济北王的亲笔信。”
也先当然看到一枝梅风姿绰约楚楚动人，未免心动：“好，济北王的亲笔信，呈上来。”
小校上前意欲转递：“交给我。”
“不，”也先斥退他，“你且靠后，让她自己送上。”
右贤王劝阻：“大单于，这，须不稳便。”
“怕她何来，终不然还会行刺不成。”
一枝梅已是袅袅婷婷上前：“请大单于御览。”
也先的眼睛就盯在了一枝梅的双手上，这一双手纤细而又柔软，仿佛是没有骨头，使得她的姿色更增几分。哪像这北地胡女，大手掌壮得如同小木棒，也先不觉将手放在了一枝梅的手背上，当众摩挲起来。
一枝梅满脸羞红：“大单于，帛书。”
“啊，啊，帛书，对，亲笔信。”也先不情愿地移开手，将信拿在手中，展开从头看起。
右贤王问道：“大单于，可是请你出兵，他保证起兵响应？”
“不错。”也先面带得意之色，“济北王还说，愿将他的爱妃留下为质，以示他的决心和诚意。”
“那么，大单于之意呢？”
“自然是却之不恭啊。”
右贤王也顾不得许多了：“大单于，这该不会是刘兴居的美人计吧。”
也先仰天大笑起来：“右贤王过虑了，他计不计又能如何？”
“右贤王爷实属多虑，我一柔弱女子，手无缚鸡之力，便留在军营，对大单于只能是助兴而已。”
“好，好，你留下便是。”
“谢大单于。”一枝梅躬身。
也先顺势将她揽入怀中，亲热起来。一枝梅粉团似的脸蛋任也先恣意轻薄，心中阵阵作呕，但她只能强作笑颜。为了刘兴居，她要忍辱负重。她要等到也先杀入中原，刘恒大势已去时才能离开，在离去前夕，她会叫也先身首异处，以解心头之恨。
右贤王皱着眉头：“大单于，这进兵之事？”
“略做准备，后日发兵。”也先的算盘是，无论吴王、济北王是否出兵配合，他都要实施南侵。
三天后，匈奴二十万大军，分左右两路，各自由也先和右贤王率领，马军为先导，西路向河套以南北地郡，东路向云中郡方向气势汹汹杀来。
边关的军情急报接二连三送到长安，有时甚至是一日三报。而且军情是好坏参半，有喜有忧。匈奴的东路，在右贤王的统领下是稳扎稳打，而云中郡的魏尚因准备充分，又有冯唐鼎力佐助，步步设防，虽说匈奴兵力占优，但进展甚微，双方处于胶着状态。而西路的匈奴军，因也先亲自统领，一开始便急攻猛打，而汉朝边将疏于防范，步步被动，防线已被敌方突破数百里。大约有上万只牛羊，一千多边民被匈奴掠走。汉军处于劣势，匈奴大有长驱直入之势。汉军如不发兵救援，匈奴军旬日之内即可兵临长安。
面对严峻的边疆态势，刘恒在金殿上久久沉吟，他一时拿不定主意。后来干脆站起，在龙案旁踱步。
丞相张苍提醒：“万岁，是否发兵，发多少救兵，由哪员大将统领，还须早作决断。”
刘恒又思忖片刻，终于下了决心：“匈奴与我朝本曾约为兄弟，朕为保边境平安，也曾向他们赠送了丰厚的礼物。然而它竟轻开边衅，进犯我国的河南地区，杀我边民，掠我官吏，骄横狂傲，视我大汉无人乎。为痛击匈奴的嚣张气焰，朕决定御驾亲征。”
“啊！”张苍感到意外，“万岁，使不得。”
“怎就使不得，难道只能将士血战疆场，而天子坐享其成？”刘恒颇有些不悦地反驳。
“万岁九五之尊，一国之主，圣驾焉能轻动。匈奴入侵，形势尚未到达非万岁出马的程度，只需点派大将即可。”
“为解边疆之危，自当重拳出击。”刘恒分派道，“丞相，你带十万大军往云中郡一线迎敌，朕带十万大军，亲往北地郡会会那也先单于。”
皇帝已经做了布置，张苍还能说什么：“臣遵旨，万岁离京，那长安城由何人镇守？”
刘恒早已有主张：“征调周边各郡善于骑射的兵将，会聚京师，统由卫将军张武指挥。”
张武出班，响亮地回应：“臣定当保京城万无一失。”
几天后，随征的大将军陈武，只集结了八万五千人马，刘恒就迫不及待地下令出发。大军浩荡前行，不几日至甘泉宫驻扎。
炎日当头，太阳就像一个火轮悬在天空，行路的人们无不挥汗如雨，刘兴居的车乘仍在紧张地赶路。前面就是吴王的宫门了，顾丰在门廊下焦急地等待着。一见刘兴居的车队到达，他忙不迭地降阶相迎。
刘兴居下了车：“顾大人，我没来晚吧？”
“王爷正好，他们全在恭候您呢。”
刘兴居随顾丰进入王宫：“淮南王到了吗？”
“到了一个时辰。”顾丰告知，“我家王爷已将歃血盟誓的香案备好，就等王爷您了。”
吴王王宫的正殿内，楠木香案上摆着三牲祭品，香炉内手指粗的三炷高香业已点燃，银杯里美酒散发着香气。吴王刘濞居中，济北王刘兴居在左，淮南王刘长在右，三人上前，用案上的尖刀刺破中指，鲜血滴入杯中。
刘濞端起酒杯：“皇天在上，神明可鉴，当今无道，民不聊生，我等三王，决意救民于水火，今歃血为盟，约定三日后共同起兵，杀入长安，推翻刘恒，如有二心，天地不容。”
刘兴居、刘长同声而应：“杀入长安，推翻刘恒，如有二心，天地不容。”誓罢，三人将血酒一饮而尽。
刘濞携住刘兴居、刘长的手：“二位王侄，自今日始，我三人便坐在一条船上，同生死，共患难。”
刘兴居高声答道：“当是共富贵。”
“对，刘恒的死期不会太远了。”刘长也是踌躇满志。
“二位王侄，我带你们到一个去处，管叫你们大开眼界。”刘濞显得有几分得意的样子。
“王叔有何好去处还瞒着我们，倒要一睹它的风采。”刘兴居不明白吴王的用意。
“二位王侄，请。”刘濞以手礼让。
三人出了王府后门，到了演兵场。登上点将台，只见黑压压的马军队伍，排列着整齐的方阵。五色旗幡迎风招展，匹匹战马骠肥体壮，战士手中的刀枪，在阳光的照耀下，闪着刺眼的亮光。
刘濞得意地炫耀：“这是一万马军，我还有九万步军，这十万大军要是打到长安，是够那刘恒喝一壶的。”
刘兴居头脑已是发热：“王叔，我的麾下有五万人马，愿听您的指挥调遣，三日后准时出兵。”
刘长觉得有些难为情：“我的部队少些，但也有三万之众。”
“不少了，”刘濞信心十足，“我们这十八万大军，再有匈奴的二十万人马配合，足以打败刘恒。”
刘兴居已是迫不及待：“王叔，淮南王，愿我们在长安城下会师，绝了刘恒的后路。”
“会师，会师。”三只手搭背握到了一起。
代国的都城中都，距离抗击匈奴的前方已是很近了，也先和右贤王的两路大军，获悉汉帝刘恒御驾亲征，都在原地踏步不前，他们明白，刘恒带的队伍定然是精锐之师，都担心硬碰会吃亏，他们在观望，即等待吴王、济北王、淮南王起兵，以便刘恒首尾不能相顾时，再大举进攻乱中取胜。
刘恒在中都住下两三天了，也不见匈奴人行动，这天晚上他又把代国旧臣召至行宫，摆下丰盛的宴席。
大将军陈武见状心中不悦，忍不住来找文帝：“万岁，大军在中都滞待不前，每日糜费钱粮无算，且敌人也按兵不动，我军就这样和匈奴耗下去，何时才能击败敌人，得胜回京啊。”
“这不是很好吗，乐得轻闲，叙叙旧情，见见故交，其乐无穷乎。”刘恒一脸认真的样子。
“万岁，这不是你的初衷。”陈武决心诤谏，“终朝每日沉湎于酒宴之中，万岁无斗志，势将使全军士气低落。”
“朕的大将军，你难道真的愿意同匈奴开战，不担心在战场上伤亡吗？”刘恒抬高声音说，“刀枪可是无眼哪。”
“食君之禄，忠君之事，臣身为大将军自当为国效劳，为万岁尽忠，养兵千日用兵一时，臣此刻若贪生怕死，还有何颜活于人世。”陈武慷慨地请战，“万岁，臣请求即刻带兵迎击匈奴，定当早传捷报，生擒敌酋也先，若臣失利，便战死疆场，马革裹尸，亦吾愿也。”
“好，不愧为朕的大将军。”刘恒点头表示赞许，“朕正要同你说说这件事。今夜三更你带八万人马，悄悄出城，前往晋阳以北的虎狼谷埋伏，无论是也先还是右贤王的匈奴人马，要进长安都必须经由此地，你可以打他个措手不及，定能大获全胜。”
“万岁，那你在这中都所作所为都是假象了？”
“说得对，朕是为了迷惑敌人，使其不备放松戒心，也好大胆地长驱直入，钻进我们的口袋。”刘恒又说，“对了，你还要在部下将士中，选一长相与你近似的人，扮作你的模样，留在朕的身边活动，使敌人觉察不到你已离中都，更会放心地南侵。”
“万岁，敌人怎知我在与不在？”
“笑话，你以为也先只是一勇之夫啊，我大军在中都，他的奸细早已混入城中，时刻密切注意我军的一举一动。”
“啊，我明白了，万岁真是大智之人，不动声色，让敌人陷入圈套。”陈武答应，“臣立即去办，一定办好。”
这是一片茂密的森林，林中一条小溪流过，河两岸开着无名的野花。水虽然很浅，由于天气炎热，匈奴的将士大都在河中洗浴。他们嬉笑打闹着，水花飞溅，吵声震天。
也先在营帐门口向远处眺望，他的内心焦灼不安。右贤王的大军在云中郡受阻，迟迟没有进展。而他这里又不敢轻易冒进，因为他面对的是汉朝的皇帝。刘恒既是御驾亲征，必然带的是精兵强将。何况南下之路必过虎狼谷，那里地势险要，如有埋伏，免不了会吃亏。派往中州的探子，至今未来回报，他凝神注目望着中州的方向。也先的眼睛突然一亮，伴随着一阵沁人心脾的兰麝香气，一枝梅袅袅婷婷走过来。
也先咧开嘴露出发黄的牙齿笑了：“香风把美人吹来，看起来我今日是大有艳福啊。”
“大单于，太不该如此轻薄，这会有失身份。”一枝梅扭着腰肢来到近前施礼，“给大单于请安。”
“不敢当，别再折杀了我。”也先脸上是淫邪的笑容，“惹人疼爱的一枝梅，今天你该进我的大帐了。”
“我关心的是，大单于今天该进兵了。”一枝梅身负刘兴居的使命，“大单于不能总是在此按兵不动呀。”
“是吗？那你也不该总是按兵不动吧。”自从一枝梅来军中为质，也先对她的美貌就一直垂涎三尺，但是这个一枝梅总是不让也先得手，总是不即不离的，令他魂不守舍，欲罢不能。
“大单于的意思我不明白。”一枝梅其实明白，她低下了头。
“这层窗纸一定要我捅破不成，”也先挽起她的手，“跟我成就好事，即刻南进起兵。”
一枝梅没有像往次那样挣脱，而是无言顺从地随也先进了后帐。她的心中五味杂陈，至今未能完成使命，她觉得愧对济北王的重托。但想起济北王的宠爱，看那也先邋遢的样子，她确实感到阵阵作呕。
后帐光线很暗，也先在直瞪瞪地看着她，似乎以往从未认真观览她的容颜。
一枝梅被看得有些发毛：“大单于，您干嘛这样看着我。”
也先似乎被提醒，他猛地抱起一枝梅，重重地将她仍在床上，胡乱脱去衣服，然后是急切地扒扯一枝梅的内衣，继而像饿狼扑食一样压在她的身上，狂风暴雨般蠕动着身体。
一枝梅紧咬下唇忍受着也先的蹂躏，眼角流下了两滴清泪。
“咚咚咚”，一阵急促的脚步声响起，派到中都的探子返回，闯入后帐，一见面前的情景，吓得赶快缩回去“报，大单于，有紧急军情。”
“狗日的，早不来报，晚不来报，偏偏此时来报，真真扫兴。”也先穿衣走出后帐，“有何军情？”
“大单于，汉国皇帝还在中都，大军俱在城外驻扎，刘恒每日宴请故旧，丝毫没有进军动向。”
“那个大将军陈武呢？”
“他时时刻刻陪伴在刘恒的身边。”
“所言准确无误？”
“千真万确。”探子答，“我离开后，我的兄弟在认真监视，如有异常，还会及时报来。”
“好！你下去吧。”也先显得颇为兴奋。
一枝梅业已整衣下床：“大单于，该是你出手的时候了。”
“看来这个汉朝皇帝，不是真心亲征，他是做样子给臣民看的，他不敢同我真正作战交锋。”也先把一枝梅揽入怀中，深深地吻了一阵，“我答应你的事，马上就兑现。”
也先传下命令，匈奴十万大军像决堤的洪水，向着晋阳方向冲去。
一枝梅松了一口气，按事先约定，将信鸽放出。目睹着白鸽扑棱棱飞上蓝天，飞向远方，直到看不见了，她的眼角又流下了喜悦的泪水。
按照同吴王盟誓时的约定，淮南王刘长已将三万人马集结完毕，他的卫将军陈奇，全身披挂前来请示：“王爷，大军业已做好准备，是否打出旗帜，告之将士，鸣炮出征。”
“莫急，让我再想一想。”刘长不能不格外慎重，因为这反旗一打就难以收回，正所谓覆水难收哇。
他思忖片刻，反问道：“陈将军，我军起事之后，面对的必是令尊陈武大将军，万一我方战败，他能否对本王网开一面。”
“王爷怎么问起这个来了。三王联手，又有也先匈奴大军外援，胜利应当是十拿九稳的。”
“人无远虑，必有近忧，本王是说万一。”刘长追问，“我军同令尊人马交手时，他能否看在你的面子上，放我们一马。”
“据臣了解，家父固执而又忠君，他是不会徇私情的。王爷不要存此幻想。”陈奇鼓励他，“还是核计如何取胜吧。”
刘长在沉思，久久不语。
陈奇催促：“王爷，打出反旗吧！”
“且慢，我们再听听刘兴居和吴王的动向，看他们是否真的行动了。枪打出头鸟，我们不能先行动。”刘长要观望。
信鸽飞到了刘兴居手中，他看了鸽腿上绑的帛书，喜得眉开眼笑。也先大军已向长安杀来，自己应该如约起兵了。他点齐麾下五万人马，打起早已准备好的旗帜，马不停蹄向荥阳杀去。
广陵的吴王，也得到了匈奴大军两路出兵，也先一路已杀向晋阳的消息。顾丰将部队集结完毕，到银安殿向刘濞禀告：“王爷，一切就绪，您去点将台下令发兵吧。”
刘濞没有回答，而是发问：“顾将军，你预测一下，我方三王再加上匈奴的人马，能否将刘恒打败？”
“怎么说呢？”顾丰深思一下，“只能说有希望，但没有获胜的绝对把握。”
“能有几分胜算。”
“依臣下看来，也就是五成。”
“看来你我所见略同。”刘濞分析说，“匈奴的兵力是二十万，我三王兵力十八万，合起来不到四十万。而刘恒、陈武统带的人马为八万，各州府郡的队伍合起来还有百万之众，我们的兵力还不及对方的一半，说五成胜算已是乐观的估算了。胜利的前景实在是渺茫啊。”
“王爷在盟誓时不是分析说，刘恒离开长安，我们正好袭他老巢，长安一占，我们振臂一呼，天下诸王会群起响应，刘恒已是丧家之犬了吗？”
“哼哼。”刘濞冷笑两声，“那时是为激励刘兴居和刘长的士气，其实我也是自欺欺人罢了。如今动真格的了，就不能不认真核计了。”
“王爷，眼下已是箭在弦上不得不发了。您与济北王、淮南王盟誓，约定同时举兵，而今他们业已行动，若不起兵，岂非陷他们于被动。”
刘濞仍是冷笑：“当此情形，就顾不得他们了。”
太子刘更匆匆走进：“父王，派出的探马转回。”
“快说说，所探情况怎样？”
“父王，刘长尚在观望，没有起兵。”
“看起来，多个心眼的不只是本王爷我啊。”刘濞似乎有了道理，“顾大人，如何？”
“原来刘长也没有及时起兵。”顾丰转问刘更，“那济北王呢，他总不会按兵不动吧？”
“济北王已带兵杀往荥阳，只是，”刘更顿了一下“他打出的旗号，和盟誓时所说大相径庭。”
“他是何旗号？”刘濞问道。
“刘兴居的旗号是‘推翻汉室振兴我朝，生擒刘恒权归济北’。”刘更显然很气愤，“父王，他这意思再明白不过，就是打败了刘恒，也是他刘兴居做皇帝，已是公然把您蹬了。”
“他竟然这样。”刘濞越发坚定了主意，“那就叫他做他的皇帝梦去吧。”
“怎么，王爷真的不出兵了？”顾丰问。
刘濞不容置疑地命令：“顾大人，立即解散部队。”
顾丰迟疑一下：“得令。”
淮南王刘长的王宫里张灯结彩喜气冲天，大红的双喜字高贴在客厅正中，鼓乐班子吹奏着欢快的乐曲，宫女们来往穿梭传送着时新水果和干果糕糖。獐头鼠目两绺短髯的傧相口中念念有词：
红烛高烧喜满堂，
织女今夕伴牛郎。
罗帐锦被翻红浪，
不羡神女会襄王。
刘长的大女儿长公主，由八个宫女簇拥着步入喜堂，卫将军陈奇帽插宫花全身光鲜和长公主并排而立。拜过天地、刘长和王妃及夫妻对拜后，陈奇就要牵着长公主进入洞房。
“且慢。”刘长发话了，“卫将军，举行过婚礼，我女长公主就是你的人了。但现在还不能入洞房，贤婿，你还要为我完成一项重大的使命。”
陈奇一怔：“王爷，不，岳父大人，对小婿有何驱使，尽管吩咐。”
“你知道，眼下我的头等大事便是如何推翻刘恒，凭三王和匈奴的军事力量，还恐难以实现这一宏图大业，因此想要你设法除掉刘恒。”
“我？”陈奇不得要领，“小婿该如何做？”
“只要你肯做，就一定能做成。”刘长自有他的算盘，“令尊是刘恒驾前大将军，深得刘恒信任。你以探望父亲为由，到达中州军前，我这里暂时按兵不动，刘恒与令尊必不生疑，那你就一定有机会下手。凭你的武艺，出其不意地要刘恒的小命，还不易如反掌！”
陈奇心中明白，刘长把话都说到这个分上了，已是没有拒绝的余地：“小婿遵命。”
刘长拍拍陈奇的肩头：“贤婿啊，本王听你的好消息，长公主还盼着你早日回来入洞房呢。”
“小婿定当不负王爷重托。”
“何时动身？”
“说走就走，即时启程。”陈奇看了看还蒙着盖头的长公主一眼，转身向喜堂外走去，一副义无反顾的神态，只是他的步履有些沉重。