一
塔塔儿灭亡之后，蒙古草原上形成了成吉思汗、脱斡邻勒和札木合三足鼎立的局面。
在历史记载中，成吉思汗和札木合当初在答兰巴勒渚思进行正面交锋的具体时间并不明确。但是，因为塔塔儿灭亡的时间大致是一一九四年到一一九六年之间，便可以推断出双方正式对决的时间为十二世纪九十年代初。当时，从战况上看，札木合占有优势，但是从政治上看，成吉思汗才是真正的胜利者。
此后大概过了十几年，时已到一二〇一年。成吉思汗为了成就霸业，一直脚踏实地地加强实力。他与脱斡邻勒结成同盟，与乃蛮部之间连年征战。另一方面，他的对手札木合也得到了泰亦赤兀、乃蛮和弘吉剌等十几个草原部族的支持，并吸收了塔塔儿和蔑儿乞的残余势力，结成了反成吉思汗同盟。
到了十三世纪初，草原上逐渐形成了新兴力量成吉思汗和旧势力脱斡邻勒的联盟，及以札木合为盟主的十一部族联盟两大阵营。这两大阵营的敌对，实际上是成吉思汗和札木合之间的斗争。
一二〇一年，弘吉剌部、乃蛮部的太阳汗和不亦鲁黑汗、蔑儿乞部以及塔塔儿部的残余势力等反成吉思汗诸部集结在兀泷古河的上游阿雷泉。
泰亦赤兀部将成吉思汗一家遗弃，后来还捉住成吉思汗，给他带来了莫大的羞辱。“在这个世上，只要还有泰亦赤兀部的人存在，我就算死，也无法瞑目。”成吉思汗的誓言始终追寻着他们。
成吉思汗对泰亦赤兀部毫不留情的报复，让那些还没有完全对成吉思汗心服口服的部族感到恐惧。他们觉得，这样下去，迟早会被成吉思汗灭掉。于是，他们自然而然地集结到札木合麾下。他们召开草原大会，共同推举札木合为蒙古民族的大汗——古儿汗。然后腰斩雌雄双马，祷告上天：“我们在此起誓，结为同盟，若有违背誓约者，则如同这河边的土，为人所踏，如这林中之木，为人所伐。”誓罢，众人以脚踏地，以刀伐木。
反成吉思汗的同盟就此结成，并开始进攻成吉思汗的大本营。弘吉剌部的德薛禅作为孛儿帖的父亲，他没有参加这次宣誓。听说此事后，他立即派出使者向成吉思汗通报。
对于札木合的举动和意向，成吉思汗早已有所耳闻，所以这件事也在他预料之中。收到德薛禅的消息，成吉思汗觉得和札木合在草原上一决雌雄的时刻终于到了。他马上向扯克彻儿山等地派出前哨部队，侦察札木合军的情况，同时向全军发出了进军的命令。
此时距成吉思汗和札木合的决裂已经有十一年之久。在这十一年里，双方都积蓄了实力，吸收了盟军，因此此次之战与前一次不可同日而语。
这次战争将是一次决定性的战争。胜利者将会成为草原的霸主。不，或者也可以说，如果成吉思汗无法战胜札木合，那么他的雄心便无法达成。
当然，对于札木合也一样。二人曾经三次起誓结为安答，睡在同一条被子里，宣誓翻越长城，走向阿尔泰山之外的天涯海角。他们仍然记着这个誓言。但是如今，原本的兄弟变成了不共戴天的仇人，要想实现愿望，就必须除掉眼前的障碍。
在这种残酷的环境中，要想成为竞争的胜利者，誓言便有了新的意义。誓约双方交换宝物，互相吮吸对方的血液、同睡在一条被子里、举行仪式等，其实并非为了帮助对方，而是为了保障自己的安全。互不侵犯的约定只有在双方的力量还不够强大，无法与对方抗衡的时候才有效，一旦力量的均衡被破坏，约定也随即失效。
在与札木合决裂时，成吉思汗战败，却赢得了人心。此时的战争中，成吉思汗的目标是全胜。
从这个意义上来说，此次的战争可以算是生死决战。战败者将不再有未来。
在迎击札木合之前，成吉思汗首先寻求到金国的帮助，将妇孺老幼等转移到了长城之内。
由于在攻打塔塔儿的时候，金国曾经得到成吉思汗和脱斡邻勒的帮助，便接受了成吉思汗的请求。
没有了任何后顾之忧的成吉思汗在出征前如此号令全军：“此次战争与以往的大小战争都不一样，将十分艰难。万一失败，我们的部族将永远消失在草原上。即便能侥幸活命，也将走投无路。我等的生死系于此战，希望各位兄弟能够奋勇杀敌。即便战死，只要蒙古部还在，幸存的同胞们就会找到你的血脉，好好照应。哪怕只剩下一人，也要坚持战斗。把对方杀个片甲不留，休要想着自己能够活下来！”
听到成吉思汗的号令，全军以剑击盾牌，呐喊阵阵。双方在捕鱼儿湖和阔连湖之间的阔亦田对阵。实力不相上下的两军在阔亦田僵持，都不肯主动出击。
虽然札木合挑起战争，来势汹汹，但是成吉思汗和脱斡邻勒的联军历经百战，也不易对付。
在开战之前，札木合让乃蛮部的不亦鲁黑汗和斡亦剌部的忽都合运用“札答”之术呼风唤雨。
札答之术是在一种北亚游牧民族之间流传的民间巫术。据说将牛肠内的结石浸入水中，便可以呼风唤雨。
巧的是，此时正好刮起了暴风，下起了大雪。札木合军中好些来自高原南部，无法适应寒冷，结果在未开战之前便遭受挫折，人心不稳。本来想以巫术咒杀敌军，没想到事与愿违，反给自己的军队带来了麻烦。
暴风雪中，成吉思汗和脱斡邻勒的联军开始发起进攻。战斗开始了。
札木合的军队好不容易稳定了军心，双方开始激烈的厮杀。
战斗之初，成吉思汗和脱斡邻勒的联军借着风力，取得优势。但是到了第二天，风向逆转，遂陷入苦战。因此，起初并没有投入战斗的合撒儿、别勒古台、博尔术、赤白、赤老温和速不台等最强悍的亲卫部队也加入了战斗。最后，成吉思汗身边只剩下者勒蔑的部队。
战线在扩大，双方陷入混战。现在敌我双方都已经无法把握状况，战场上尸骨累累，不少人与对方同归于尽。
无止境的厮杀在草原上继续。幸存者在血腥中迷醉，变得愈发狰狞。双方的搏斗愈是激烈，在同归于尽之后也就拥抱得更紧。到了那个世界，他们该会和平相处了吧。
平地作战，强者胜乃是兵家常识。但是在总指挥官被杀掉之后，情况便会突变。所谓“擒贼先擒王”，便是这个道理。
者勒蔑看到敌军的一些士兵开始在成吉思汗的大本营附近出现，便对成吉思汗说道：“这个地方已经不能久留，请大汗速速撤退到安全地带。”
“我若撤退，必然影响全军士气。断不能退！”成吉思汗没有接受者勒蔑的建议。
战斗愈发激烈。精锐强悍的成吉思汗军也曾几次陷入困境。
正在此时，一支箭以迅雷不及掩耳之势射了过来，正中成吉思汗头部。成吉思汗当场落马。
者勒蔑愕然，迅即将成吉思汗背到安全地带。如果此时大汗被杀，全军便会立马崩溃。
二
混战在继续，太阳落下山去。战场已经非常混乱。者勒蔑开始紧急为成吉思汗疗伤，箭上有毒。为了防止箭毒扩散到全身，者勒蔑整夜守护在成吉思汗身边，不断用嘴将毒血吸出。他吸出的毒血染红了地面。
原本已经陷入昏迷的成吉思汗在者勒蔑拼命的救护之下，终于在后半夜苏醒过来。
成吉思汗因为失血过多而感到口渴。但是附近没有水，周围还有敌兵活动。者勒蔑决意只身前往附近一个敌营偷水。他脱掉铠甲和战靴，放下兵器，只穿一件内衣，偷偷潜入敌营。他在敌军营帐中寻找马奶酒，但没有找到，后来发现一个盛着水和奶酪的桶，便偷了回去。他用水将奶酪稀释之后，送到成吉思汗嘴边。
不久，天亮了。多亏者勒蔑彻夜守护，成吉思汗终于有了精神。他看到地上的血迹，大惊，从侍从口中得知了事情的原委。
“为什么不吐得远一些？”
听成吉思汗如此问，者勒蔑答道：“若是在下走远，必然离开大汗，大汗在此期间万一有闪失……匆忙间也有一些没吐出来，咽进了肚子里。”
成吉思汗又问：“那你为何扔下重伤的我，几近全裸只身前往敌军营帐？这难道不是无谋之举？”
“您说得对。但为了给您润润嗓子，别无他法。解掉身上的武装，裸身前往敌营，万一被捉到，便可谎称是去投降。”
成吉思汗为者勒蔑的想法和忠诚感动，道：“你的大功，我将永远铭记在心。”
这是成吉思汗自泰亦赤兀部逃脱之后遭遇的最大一次危机。此后的第三天早晨，风向再次发生变化，转而对成吉思汗和脱斡邻勒有利。又因为大量使用金军的先进兵器，成吉思汗的军队变得势不可挡。他们的弓箭射程远，杀伤力强，长枪更长，钢制的铠甲坚牢无比。
因为成吉思汗受伤而一度士气萎靡的士兵，得知成吉思汗依然健在，变得越发奋勇。
第三天下午，战况已经非常明显：札木合的军队开始溃退，成吉思汗和脱斡邻勒的联军则开始乘胜追击。
如果两军实力相当，从敌后突袭便能取得优势，更何况现在札木合军是主动溃散，将自己的弱势展示给敌方。
札木合军原本便是乌合之众，一旦战况不利，便会马上四处逃散。不亦鲁黑的乃蛮部逃往纳忽一带，而蔑儿乞和斡亦剌两部则逃往贝加尔湖方向，泰亦赤兀部则逃向了斡难河上游。
部队失去统一的指挥，四散的札木合军遭遇成吉思汗的追击部队后，迅速被全部歼灭。只有那些镇定团结的部族，才得以逃脱。
成吉思汗一路追到泰亦赤兀部在斡难河上游的营地，捉住了他们的首领塔儿忽台。
“我不会马上将你杀掉。当年你那般折磨和侮辱我，现在我也要让你尝尝被折磨和受侮辱的滋味。”说完，成吉思汗令人给塔儿忽台戴上枷锁，示众后处死。
男子被处死，女子则充当了奴隶。只有一个被遗弃在泰亦赤兀部营地上、叫做阔阔出的小男孩活了下来，诃额仑将其收为养子。至此，她已经收了四个养子：阔阔出、曲出、失吉忽秃忽和博尔忽。
此次战争，泰亦赤兀部覆灭。
成吉思汗查问是谁用利箭伤了他。锁儿罕失剌带着一个年轻人走出队列。这个年轻人尖下巴，长相精悍，眼睛炯炯有神。
“是我射伤了大汗。您若想报仇，将我杀掉，我不会有一句怨言。但是大汗如果饶我一命，今后我将为大汗赴汤蹈火。只要您一声令下，哪怕有千难万阻，我也毫不畏惧。”
成吉思汗被他的直率感动，道：
“本来可以隐瞒，你却勇敢地站了出来。以后你就改名为者别（蒙古语为箭的意思）吧。”
日后，者别成为成吉思汗麾下“四狗”之一。
三
在阔亦田一战中一败涂地的札木合，不得不承认自己与成吉思汗之间渐渐扩大的差距。
不知不觉间，成吉思汗已经成长为一股最强大的力量，札木合仅凭一己之力已经无法与之抗衡。不管是声望、财富、治军之道、为政之方，成吉思汗都已经远远凌驾于札木合之上。但是，札木合绝无因此而向成吉思汗屈膝之意。只要活着，他就要和成吉思汗一争高低。
从他们结为安答的那一刻起，就注定势不两立。从少年时交换信物开始，他们三次重申安答之约。与其说是为了加深友谊，不如说是在确认对方的实力。
在联手消灭蔑儿乞之后大概一年有余的时间，他们在一个营地上共同生活。从那个时候起，札木合便决心要消灭成吉思汗。只要有成吉思汗在，他便无法成为草原之主。消灭了成吉思汗，札木合便有自信让塔塔儿、克烈以及乃蛮等部服服帖帖地归顺自己。翻越长城，与长城那边的金、宋兵戎相见也将不再仅仅是一个梦想。但是，只要成吉思汗在，他的这些梦想终究不过是空中楼阁。
遇到成吉思汗的那一瞬间，札木合便已经知道，此人和自己有一样的雄心壮志。成吉思汗也意识到了这一点。如果两人能够忠实地遵守他们之间的誓约，则必然会成为非常牢靠的盟友。但是，他们要走的路，却只允许一个人通过。既然双方都没有相让之意，只能诉诸武力。
当初札木合决定除掉成吉思汗之后，便提出了移营。在移营的途中，札木合对成吉思汗说道：“若依山而住，则牧马者得宿。若依水而居，则牧羊者得水。”
听了这些话，成吉思汗察觉到札木合的危险意图，之后二人便分道扬镳。
札木合知道这个世上还有一个人选择了和自己同样的路，感到无法忍受。不，或者可以说，如果那个与他选择了同一条路的人比他差，那么他可以将其吸纳为自己的部下，但是，很明显，成吉思汗要比札木合优秀，虽然开始只是毫厘之差，札木合绝不想成为成吉思汗的部下。这便是二人之间的悲剧之源。
札木合总是比成吉思汗晚半拍。虽然只是一点点差距，他却感觉到自己永远无法超越成吉思汗。成吉思汗的背总是挡住札木合的视野。现在他们的距离在拉大，即便想从背后刺上一刀，也已经无法做到了。
阔亦田之战以后，札木合整顿残兵，在战场上四处溃散的各部族开始重新集结到札木合处。蔑儿乞、泰亦赤兀、弘吉剌和山只昆等反成吉思汗的部族因为惧怕成吉思汗的报复，陆陆续续集合到札木合的营地。
其中，有蔑儿乞部的首领脱脱。脱脱一向将成吉思汗视为天敌，一直以来都在与其对抗。
“在这大草原上，能够打败成吉思汗的，只有阁下。只要能够打倒成吉思汗，我部将鼎力相助。”脱脱对札木合说。
札木合曾经协助成吉思汗袭击蔑儿乞部，因此对脱脱来说，札木合原本应该是敌人。但是，现在为了打败成吉思汗，脱脱不惜与这个旧敌联手。在这一点上，札木合也是一样的，精明强干的脱脱加入，无疑会让札木合实力大增。
这时，在与塔塔儿之战中因为违背军纪而受到惩罚的成吉思汗同族——阿勒坛、忽察儿和答里台斡勒赤斤也出于对成吉思汗的怨恨，投向了札木合。
他们与成吉思汗本是同族，却对其抱有怨恨。此三人个个认为自己才是蒙古部的嫡系，见成吉思汗登上汗位，自然感到不快。
然而，以札木合现在的实力，即便有脱脱和成吉思汗的三位同族协助，也无法与成吉思汗抗衡。
于是，札木合想到与脱斡邻勒联盟。虽然脱斡邻勒先后与成吉思汗父子有过安答和父子之盟，但是，脱斡邻勒和成吉思汗联手打败敌军之后，必然开始对成吉思汗有了警惕之心。
脱斡邻勒如果能和反成吉思汗的联军联合，那么他的兵力便能一举跃居成吉思汗之上。札木合认为脱斡邻勒定会非常乐意与自己联手，于是开始了游说。
札木合了解到，虽然现在脱斡邻勒是唯一可以与成吉思汗相抗衡的势力，但由于克烈部内乱不断，因此基础并不稳固。脱斡邻勒虽为一代枭雄，却后继乏人，亦缺一个强有力的辅佐。
札木合想在与脱斡邻勒结盟之后，借其实力，加强自己的力量。在阔亦田之战中，成吉思汗和脱斡邻勒的同盟军大获全胜。蔑儿乞、泰亦赤兀和塔塔儿灭亡，札木合落荒而逃到乃蛮部。
在这次战争中，冲锋陷阵的都是成吉思汗的军队。但成吉思汗却非常大度地将功赏和分配战利品的主导权让给了脱斡邻勒。
也速该死后，成吉思汗敬脱斡邻勒如父，并在他的保护下几度脱离困境，在与蔑儿乞、宿敌塔塔儿、两次与札木合的交战等各种大大小小的战役中，二人始终维持着同盟的关系。如果没有脱斡邻勒的保护和支持，或许成吉思汗早就化作了蒙古草原的尘埃。
对成吉思汗来说，脱斡邻勒是此生无法忘记的恩人。但是，当脱斡邻勒被乃蛮部支持下的也力可哈剌驱逐之后，是成吉思汗救了他，并助他夺回汗位。成吉思汗的父亲也速该也曾两次帮助脱斡邻勒夺回汗位。因此可以说，成吉思汗和脱斡邻勒之间是一种相互扶持的关系。
现在，他们成了雄霸草原的两大势力。尤其在击败札木合的联军之后，二者的关系也变得紧张起来。
战争胜利之后，双方都沉浸在胜利的喜悦中，如果在这个时候，一方出其不意袭击另一方，那么另一方很可能全军覆没，而主动出击的一方则将成为草原上真正的霸主。
四
成吉思汗和脱斡邻勒同时意识到了这一点。盟友击败共同敌人的那一瞬间，变成了彼此最为危险的敌人。
打败一个敌人之后，便会有新的敌人挡住去路。敌人会一个接一个永无止境地出现。不断的战争使人感到疲惫，放弃很容易，只要你承认自己是一个失败者，跪伏于敌人面前即可。
但是，他们都不想那么做。只要双方都拒绝屈服，战争便会永远持续下去——战争其实是与拒绝之间的斗争。
只要能够忍受屈辱，战败或许也可以保住性命。守着家族和仅有的一点财产，在草原上找一个小小的角落，过上和草原上的霸权、部族间的厮杀毫无关系的生活，安安稳稳地度过一生。即便是成吉思汗，有时也会这样想，但是，被泰亦赤兀部俘虏之后所受的莫大屈辱刻骨铭心。只要想到当时枷锁在身，不得不在众目睽睽之下大小便的屈辱，成吉思汗便决定绝不在任何人面前服输，不管对手多么强大。
霸业一旦开始，便无法停下脚步。成就霸业的时候，能得到什么？成吉思汗自己也不知道。既然迈出脚步，就得走到能够走到的尽头。这便是要成就霸业之人的宿命。
即将成为草原霸主之前，成吉思汗与脱斡邻勒走向了对抗。但是成吉思汗决定，只要脱斡邻勒不主动出击，自己便决不出兵挑衅。
此前成吉思汗消灭的蔑儿乞、塔塔儿和泰亦赤兀都是宿敌，但脱斡邻勒不同。他是成吉思汗的义父、恩人、盟友。只要对方不挥戈相向，他便不会出兵。
成吉思汗之所以在心中默默做出这样的决定，是因为在打败札木合的那一瞬间，他心中便有了一种不祥的预感。
击败了札木合领导的联军之后，表面看来，脱斡邻勒与成吉思汗二分天下，成吉思汗与脱斡邻勒的结合似乎更加紧密。
成吉思汗的阵营在其领导下团结一心，而脱斡邻勒的克烈部却内乱不断——他的弟弟札阿绀孛和他的儿子桑昆之间素有矛盾。
桑昆认为，除了自己，没有人可以继承克烈部的汗位。札阿维孛却认为不该让桑昆这样的愣头小子统领部落。札阿绀孛和桑昆之间随时都有发生纷争的可能。脱斡邻勒已老，渐渐无法控制局面。
克烈部依然强大，但随着脱斡邻勒年老力衰，从内部逐渐瓦解。