宋高宗赵构，为徽宗第九子，钦宗赵桓弟，母韦氏。大观元年（公元1107年）五月生，百日刚过，宋徽宗便赐名构，授节度使，检校太尉，封蜀公。次年二月，又进封为广平郡王。宣和三年（公元1121年），再封为康王。次年，赵构正冠于文德殿，赐字德基，出宫住进了自己的王府。北宋灭亡后，他有幸登基称帝，历史上称为宋高宗。
宣和七年，金兵灭辽以后，立即掉过头来，大举南侵。宋徽宗是个终年沉迷酒色的昏君，得知金兵长驱直入，势如破竹，吓得六神无主，急忙把帝位禅让给皇太子赵桓（宋钦宗），自己带着嫔妃、宠臣们南逃了。靖康元年（公元1126年）阴历正月七日，金兵逼近东京。次日，便对东京诸城门发起轮番进攻。廷议时，尚书右丞李邦彦以兵弱将寡为由，主张割地请和；太常少卿李纲则主张激励将士，誓死抵抗。钦宗采纳李邦彦的意见，派郑望之与高世则二人去金营求和。这时，斡离不派使者吴孝民前来，提出议和条件。钦宗立即召见赵构，授以军前计议使，去金营求和。赵构估计此行不会有生命危险，慷慨答应，请求立即行动。就这样，赵构带着垂头丧气的张邦昌乘坐一只木筏，迎着萧萧北风，渡河到了金营。
金大将斡离不攻京城未下，便想给宋使来个下马威，在谈判桌上得到更多的便宜。只见其营帐内外兵士环列，刀枪林立，一派杀气。见到这般阵势，可把张邦昌吓了个半死。赵构知道这不过是试试自己的胆量，根本没有什么了不起，于是从容不迫地从刀枪下走进了金营。二月七日，钦宗下诏割三镇与金人，由肃王出质代康王。康王与张邦昌一同被放还。当赵构策马驰出金营后，斡离不意识到他将来可能是金国扩张的障碍，又懊悔不已，急忙派兵追赶，但赵构早已去之夭夭。斡离不也觉得目的基本达到，故退兵北去。
赵构返回京城后，肃王已去金营为质。钦宗见金兵退去，认为赵构此行劳苦功高，遂任为太傅。就在赵构出质期间，种师道、姚平仲、范琼、马忠等各路兵马相继至京师，援兵已达20余万，士气稍振。钦宗感到城下之盟有失体面，于是，一面将主和大臣李邦彦等人一一罢免，一而下诏各路勤王部队固守三镇之地，分兵袭击金军。十月，金兵力攻太原，宋朝军民虽英勇作战，终因寡不敌众，太原陷落。十一月，斡离不克真定，攻中山，北方关隘重镇先后失陷。钦宗无可奈何，只得再派使者到金营求和。
面对金兵咄咄逼人的气势，宋廷内主和派占据上风。钦宗采纳了王云的意见，立即召见赵构，准备让他再次出使。钦宗答应让耿延禧、高世则随行，还解下了身上的玉带赐给了他。回到府中，赵构急忙把耿延禧、高世则唤来，慎重地对二人说：“国家多难，君主忧辱，如果此行可以解决问题，我们当义不容辞。可是，我们几人深入金廷，吉凶未卜，你们应回去和你们的父母、妻子诀别，明日五更起程。”
十一月十六日五更时分，赵构与耿延禧、高世则、王云等人迎着料峭的寒风，踏着朦胧的月色，北去求和。赵构一行日夜奔波，经浚（今河南浚县）、滑（今河南滑县）诸州北上，去真定府找斡离不求和，万万没有想到斡离不又驻军东京城下。这次，斡离不议和的条件不再是割让三镇，而要以黄河为界与宋朝平分天下。不几日，粘罕也来到东京城下，与翰离不分营扎寨，把京师围得水泄不通。
十一月十九日，赵构到达相州（今河南安阳市），知州汪伯彦说：“斡离不已于十四日由大名府（今河北大名县）魏县渡河南下，追赶恐怕是来不及了，请大王暂留此地，从长计议。再说，肃王在金营至今未返，大王此去，恐怕也难以顺利回来。”赵构哪里肯信，以为汪伯彦阻止他议和，态度坚决地说道：“我受命于国事危难之际，此次北上议和的任务一定要完成，因此，不能半途而废。”第二天，赵构一行又向磁州（今河北磁县）进发。刚到磁州城外，迎候多时的守臣宗泽立刻迎上前去，激愤地对赵构说：“肃王被骗到金军，看来没有回来的希望了。如今他们又想请大王使金，分明是个骗局，不会有什么好处。请大王千万不要再走肃王那条路了！”赵构不听，坚持前往金营。正在争论之际，忽有两名士卒持汪伯彦所封蜡书求见。书中说：“大王离开相州当晚，本州西火炬相连二三里远，金人铁骑五百余一路追索大王。大王如在此渡河，那就正好自投罗网。现在斡离不已趋京师，议和已失去时机，不如勤驾返回相州，聚集军队，牵制金军，以付二圣维城之望。”读毕，赵构出了一身冷汗：幸亏汪伯彦此书，要不然自己还会到处奔波，徒劳无功。
没过几天，割地使耿南仲来相州求见赵构，说京城已危在旦夕，皇上令其尽起河北诸郡兵马入援。赵构得了圣旨，立即与耿南仲联名揭榜，招兵买马，组成了勤王军。
十二月一日，赵构在相州建立了大元帅府，集合了枢密院官刘浩在相州招募的义士，信德府（今河北邢台县）的勤王兵，大名府派出的救援太原的兵，以及由太原、真定府、辽州（今山西昔阳县）等地奔向这里来的一些溃兵，共10000人，分为五军。十四日，赵构领五路兵马出击，攻到大名（今河北大名县东）。到大名后，宗泽、梁扬祖等也先后率兵马来会，兵威稍振。
金兵自闰十一月二十六日攻上东京城墙之后，北宋王朝实际面临着灭亡。斡离不为了彻底剿灭赵氏宗室，逼迫钦宗派人立即召回康王。一天，使臣曹辅带着诏书来见赵构，诏书云：“金兵攻城未下，正在谈判议和。康王和诸帅屯兵原地，不要妄动，以免不测。”汪伯彦、耿南仲等人相信和议，主张移军东平（今山东东平）；宗泽则主张南下澶渊（今河南濮县），以此为基地，逐渐解除京师之围。这时，赵构失去了出使金营时的勇气，以将寡兵少为由，不敢直趋京师与斡离不较量。他命宗泽率万人进军澶渊驻扎，谎称大元帅在军中，而自己却和汪伯彦等人于十二月二十九日起程，冒着漫天风雪，往东平而去。
宗泽在开进澶渊途中，与金军交战13次，均获胜。而赵构在东平驻扎了一个月，却丝毫没有救援京师的打算。不久，赵构又到济州（今山东巨野）驻扎。这时，大元帅府所属官军和自动聚集起来的抗金军队已有8万之多，号称百万，驻守在济、濮（今河南濮阳）各州府。赵构不敢与金军较量，按兵不动，使各路勤王兵也不得靠近京师，眼睁睁看着金军攻入京城中。
粘罕和斡离不见京城军民已失去抵抗能力，赵构的勤王军又不敢交战，消灭北宋的时机已经成熟，就先后把宋徽宗、宋钦宗拘留在金营，接着金主又下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人。靖康三年（公元1127年）三月七日，金人立张邦昌为伪楚皇帝。北宋王朝就这样灭亡了。四月一日，金粘罕押着徽宗、钦宗、亲王、皇孙、驸马、公主、后妃等3000多人北去，并掠走宋王室的法驾、礼器、乐器、祭器、珪璋、宝印、图书账籍及公私积蓄不计其数。北宋灭亡的消息传来，汪伯彦劝赵构南下宿州（今安徽宿县），准备向江南逃跑，由于将士反对才没有南逃。金兵退后，“大楚”皇帝张邦昌知道康王拥兵在外，因此不敢贸然行事。一面迎元祐皇后（哲宗皇后孟氏）入居延福宫，尊为宋太后；一面派人送“大宋受命之宝”玉玺于康王。在宗泽等人的请求下，赵构决定移师应天府（即南京，今河南商丘市南）。五月一日，赵构在应天府天治门登坛受命，即皇帝位，下诏改元为“建元”，大赦天下，邦昌及其所辟臣属也概不问罪。大礼完毕，赵构遥望北方被掳的父兄母妻，又痛哭了一场。同一天，元祐皇后在东京宣布撤帘归政，并向赵构写了贺信，信中说：“宗庙得以保全，就全靠你了！”从赵构登基称帝时起，宋朝历史进入了南宋时期。
金兵虽撤出了东京，但仍然控制着河东、河北两路的太原，河中（今山西永济县）、真定（今河北正定县）、磁州、相州、河间等地。刚刚侥幸登上皇帝宝座的宋高宗赵构也不得不表示一下抗敌复仇的决心，以顺应民意。于是，便以抗金最力的宿将李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，但又命主和派黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事。还封张邦昌为太保、奉国军节度使、同安郡王。不久，高宗查出张邦昌僭居内廷时以宫人侍寝一事，又听说金人以废张邦昌为借口称兵南下的消息，不禁勃然大怒，下诏将张邦昌赐死。
北方军民心向南宋朝廷，他们自动组织起来，多者数万人，少者也有数千人，神出鬼没地出击敌人。李纲为相后，派马忠、张焕率军一万人袭击河间的金军，取得了胜利。鉴于当时南宋小朝廷刚刚建立，正规军还来不及整编，还没有成为一支足以抵抗金兵大规模进攻的力量。李纲在河北设置河北招抚司、在河东设置河东径制司两大机构，委派官吏，拨给钱钞，招募河北、河东各地奋起的义兵，抗击金军。
南宋小朝廷从诞生那天起，在对金和战的问题上就争论不休。高宗在这个问题上内心也极为矛盾。一方面，他也想利用李纲抗金的威望，振作士气，维护南宋王朝的一点面子。另一方面，又与汪、黄二人一样，幻想用对金朝屈膝投降的办法，来换取金朝对刚建立的南宋政权的承认。他虽然并不真正想让徽宗和钦宗回到南宋，却以探望和迎请被俘北去的二帝为幌子，不断派人带着奇珍异宝去奉献给女真贵族，向金朝试探投降的可能性。
金兵撤离东京后，高宗就一直没有进城。这并非对豪华的故园旧居没有感情，而是害怕像其父兄一样成为阶下囚。因此，只以宗泽留守收拾残局，自己却在应天府做起皇帝来了。实际上，高宗即位之初就决定南逃。即位第二天，高宗就命翁彦国知江宁府，并赐钱钞10万缗，让他在江宁城修缮宫室，以备南逃时使用。李纲对高宗要巡幸东南很不满意，他对高宗说：“自古以来，中兴的帝王都是起于西北，立足中原，控制东南。这大概是天下精兵健马都在西北的缘故。如果陛下坚持巡幸东南，使中原的抗金将士大失所望，今后要收复北方失地就很困难了。”经过几次商讨，高宗不顾李纲等人的反对，采纳了黄潜善的意见，下诏曰：“巡幸扬州”，并让荆襄、江淮、关陕等处守臣修缮城池，以备作行宫。李纲听了这个消息不由得大吃一惊，他为高宗的软弱而悲伤，更为国家的前途而忧虑。他气愤地说：“国家存亡，在此一举，只要陛下一天不罢我的官，我就非坚持到底不可！”后来，有一次高宗和李纲谈起宋钦宗亡国的事。高宗问：“渊圣皇帝勤于政事，批阅奏章直到深夜，国家却亡在金人手中。这原因何在？”李纲答：“人主的得失在于知人用人，亲近贤德的人，疏远奸诈的人，就一定会有所建树。”
在此之前，抗金将领岳飞上书高宗，指责黄潜善、汪伯彦奸臣误国，使中原军民大失所望，建议高宗乘金人在北方立足未稳之机，亲率六军北渡，收复失地。高宗不但不敢这样做，而且认为岳飞越职言事，予以削官的处罚。
这种种情况，使李纲感到自己在小朝廷中已不能有所作为，不得不提出辞职要求。宋高宗也顺水推舟，以种种无中生有的罪名，贬李纲为观文殿大学士，至此李纲居相位才75天。李纲被罢相后，他推荐的河北西路招抚使张所也因“罪”被贬，河北招抚司和河东径略司都被废罢。
李纲被罢相的消息一传开，太学士陈东、布衣欧阳澈等上书高宗，极言李纲忠勇，不该罢相；黄、汪二人平庸无能，不可重用；并恳切地希望高宗亲自率兵讨伐金朝，救还二帝。黄潜善等人对陈、欧阳二人恨之入骨，于是由黄潜善出面密见高宗，请诛陈东、欧阳澈。高宗听从了黄潜善的意见，将二人斩首示众。过路的人见此情景，无不为之掩泣，都感到收复北方领土没有指望了。
就在高宗决意南逃的时候，北方军民的抗金斗争却如火如荼。抗金老将宗泽在李纲为相时被推荐为开封府尹，不久又任东京留守兼开封府尹。两河地区还有红巾军、八字军等著名的义军积极抗金。他们谙熟金军的活动，时常进攻被金军占领的城镇。活动在泽、潞地区的红巾军，有一次袭击金军时，几乎活捉了金军将领粘罕。
金朝面对如此活跃的抗击力量，决定再次用兵。可是，高宗不但不积极备战，反而于十月一日乘船离开应天府，经泗州、宝应，向南逃去。京师军民闻此消息，相聚啼哭，深知恢复无望了。
十二月，金军分多路大举南下。一路由粘罕率领自云中（今大同市）出发，沿太行山由河阳渡河，攻河南。二路由右辅元帅宗辅与其弟兀术率领由燕山出发，自沧州渡河，攻山东、淮南；三路由陕西路都统洛索等率领，自同州渡河，攻陕西。
建炎二年（公元1128年）春天，高宗带着六宫、宠臣和卫士、家属到达扬州。当金军气势凶猛地南下的同时，他和那帮宠臣却过着偷安岁月、醉生梦死的生活。当时，金兵一天天南进，南宋将领张浚认为金兵定会大举南犯，请求高宗做好临战准备。
黄潜善、汪伯彦二人在一旁听了哈哈大笑，冷冷地说：“还是不必太多虑吧！”建炎三年正月，金军前锋已攻下徐州，直驱淮东。二月三日，天刚蒙蒙亮，天长军来报：金兵即日趋扬州。内侍邝询急忙跑进卧殿，竟忘记了昔日宫廷的规矩，大声呼喊：“金兵到了！”正搂着美妾熟睡的高宗惊坐而起，不待细问，撇下美妾匆忙穿戴好盔甲，骑马而逃，护驾的只有王渊、张浚和军卒数人。金兵尾追，高宗岂敢在镇江府久留。二月四日，命朱胜非驻守镇江，刘光世控扼江边，杨惟忠驻守江宁府（今南京市），高宗一行向临安（今杭州市）逃去。高宗以为是赐死张邦昌得罪了金人，还下了个“罪己诏”，大赦天下，惟独李纲不免，更不能释放。治李纲的罪是为了求得金人的谅解。黄、汪二人任相以来，把持朝政，嫉害忠良，特别是他们不修军备导致了金人南下无碍，以致宗室播迁，引起了朝野上下的不满。御使中丞张澂勇敢地写下了黄、汪二人的二十大罪状，上书赵构，请求罢免他们。迫于压力，高宗不得不“忍痛割爱”，罢免黄、汪。不久，宋军在陈彦的率领下，渡江打败金军，收复了扬州，赵构的小朝廷才在杭州暂时安顿下来。
金兵虽一度占领了扬州，但并没有从扬州再渡江南犯，就逐步撤兵北去。因此，高宗复辟后，为了顺应朝野上下的舆情，又迫不得已地慢慢从杭州北进江宁府（今江苏南京），并改江宁为建康府，作出把行都设在建康的姿态。避免重演二月初从扬州逃路时那种惨况，高宗在抵达建康之后不久，就派遣官员和兵马，护送孟太后到江西境内去避难。同年六月，在高宗正接连向金朝最高统治者们上书乞哀的过程中，女真贵族又发动了兵马，以金主四太子兀术为统帅，再次举兵南下，准备捉拿高宗，消灭赵氏王朝。
高宗和将相大臣们商讨对策时，决定只守江而不守淮。高宗本人早已做好了返回杭州的打算。他一方面布置江防，另一方面又升杭州为临安府，以备作为都城所在。当这一切安排就绪后，就慢慢地返回杭州。
不幸的是，金兵一路攻来占领了杭州，赵构闻听临安失陷，逃往明州；随之又逃往昌国县（今浙江定海），后又被金兵追至海上。最后是金兀术害怕在南方迁延过久对自己不利，才声称“搜山检海已毕”，急忙引兵退回北方。
金兀术退兵时，在镇江遭到韩世忠的顽强阻击。在金山（今江苏镇江市西北）龙王庙，身穿红袍玉带的金兀术和宋军作战时摔下马来，险些被俘虏。双方交战数十回合，守军越战越勇，韩世忠的妻子梁红玉亲执桴鼓助战，金兀术的女婿龙虎大王被生擒。金兀术无奈，采用火攻，突袭宋军的战船，乘机逃回了江北。高宗见金兵撤退，才蹒跚地从温州移至越州，升越州为绍兴府，作为小朝廷的临时所在地。直到绍兴二年（公元1132年），高宗为首的南宋小朝廷才重回临安。
实际上，自灭北宋以来，金朝统治者就用以汉治汉的策略，进行对北方的统治了。他们开始树立张邦昌做伪楚皇帝，后来又以建立伪政权为诱饵，诱使南宋江淮宣抚使杜充投降。金军退出江南后，又在已经侵占的山东、河南之地树立了一个傀儡政权，定国号为“大齐”，册封降臣刘豫为皇帝。从此，金与南宋之间虽然在军事上出现了一个缓冲地带，但矛盾和斗争更加复杂化。在这种情况下，高宗又同秦桧勾结起来，加紧进行对金的议和活动。
绍兴十年五月，金兵分四路南下，河南、陕西诸州纷纷陷入敌手。当兀术率兵10余万抵东京时，宋留守孟庾率官迎降。金军占领东京后，继续向东南进军。当金军南下的消息传到临安，高宗才从苟且偷生的梦中惊醒，装出一副主战的样子。匆忙调兵遣将，进行抵抗。他下诏让岳飞从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵，并恢复京师汴梁。
岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴县）人，南宋著名的爱国将领。岳飞奉诏出师北进，先后攻下了颖昌（今河南许昌市东）、蔡州（今河南汝县南）、洛阳等地。接着，他亲自率领5万轻骑驻扎在郾城（今属河南）。兀术带领全军最精锐的拐子马到郾城决战。岳飞指挥将士持刀斧跃入敌阵，上砍敌人，下砍马足，大败金兵，取得了有名的郾城大捷。与此同时，韩世忠、张浚所部分别收复了渔州（今江苏东海县东）、亳州（今安徽毫县）；忠义民兵也收复了不少城池，并相约以“岳”字旗为号，等待岳家军渡过黄河配合进攻金兵。这些胜利，形成了对金军的大包围，切断了敌人的归路。
岳飞的胜利并没有使宋高宗产生恢复故土的决心，而仅仅是南宋朝廷与金议和的砝码，高宗趁机再开和议，并让岳飞撤军。秦桧知道岳飞不肯从抗金前线撤兵，就先命令张浚、杨沂中等抗金将领率先撤退，然后以“孤军不可久留”为借口，请求高宗给岳飞下达班师的命令。高宗竟一天之内连下12道金牌，勒令岳家军立即退兵。岳飞接到班师的命令，心中异常悲愤。他流着眼泪说：“十年之功，废于一旦。”但他不能违抗朝廷的命令，只得率军退驻鄂州。前方已经收复的城市，又重新沦入金人之手。
高宗不仅主动放弃了军事反攻的良机，而且对拥重兵在外的将领戒心重重。他害怕建炎三年御营统制苗傅、威州刺史刘正彦作乱推立太子的事情重演，决心在适当时机收夺兵权，以防止将领们尾大不掉，滋事生非。而今时机终于来了，他以论功行赏为名，诏令韩世忠、张浚、岳飞三大将速回临安。
为讨好金人，高宗、秦桧与张浚谋害岳飞的安排也在有步骤地进行着。秦桧捏造了岳飞“谋反”的罪名。秦桧和张浚策划后，先买通了岳飞的部下王贵、王俊等人，写了“首告状”，诬告岳飞最倚重的部将张宪要领兵到襄阳去造反，然后加以逮捕。接着，逼张宪招认是岳飞之子岳云唆使他这样干的，又把岳云逮捕入狱。秦桧、张浚等人还将各种搜集的证据加以歪曲，送高宗审阅。高宗看到材料中有岳飞指示张宪举兵之辞，顿时大怒。秦桧就借机请求高宗立即把岳云提来，与张宪、岳云一同对证其事。高宗当即表示同意。
十月的一天，岳飞从庐山到达杭州。秦桧立即向高宗汇报，高宗表示一切听从秦桧办理。秦桧命人将岳飞骗至大理寺，并要自己的亲信、御史中丞何踌进行审理。他们一面令狱吏严刑拷打岳飞和岳云。逼他们招供；一面继续罗织岳飞父子“谋反”的罪名。但一连两个月，没有人愿意出来作证。
绍兴十一年（公元1141年）除夕夜，高宗与秦桧不顾一切地把岳飞父子及张宪定成死罪，把他们杀害。当时，岳飞才39岁。在临刑前，岳飞在狱案上挥笔写下了“天日昭昭！天日昭昭！”8个大字。
绍兴十一年（公元1141年）的宋金和议，使南京成为金王朝的附属国。从此，宋金不再是平等的兄弟关系，而是君臣关系了。高宗深感获得金朝对其帝位承认之不易，因此，也安于称臣纳贡，每年除把岁币如数送到泗州（今江苏盱眙县）交纳给金朝外，还要搜刮大量的金银币绢，送给金朝贺正旦及生辰。高宗的母亲韦氏每年送给金朝皇后的礼物也数以万计。金朝皇帝还随时索取各种玩好，高宗都一一照办。他对金朝皇帝的崇拜到了无以复加的地步。
宋金战争期间，金兵到处烧杀掳掠，导致农田荒芜，百姓生活困苦不堪。议和后，宋廷向金朝交纳的巨额贡物自然转嫁到老百姓头上。由于赋税沉重，国困民穷，各地农民纷纷起义。高宗不顾人民死活，大兴土木，建造了各种神殿宫宇，举行盛大典礼，以之粉饰太平。
高宗的美梦没做多久，新当上金国皇帝的完颜亮便准备举兵灭宋了。完颜亮是金朝的第四个皇帝。他发动宫廷政变杀死金熙宗，登上皇帝宝座，整治内政，更其都城，又想天下一家，不允许南宋存在。
对于完颜亮南侵的企图，南宋的一些有识之士早有所察。绍兴二十六年（公元1156年），东平进士梁勋上书，言金人有举兵之兆，劝高宗未雨绸缪，以防不测。高宗勃然大怒，竟以诋斥和议、迷惑大众的罪名，将梁勋流放到千里之外。这时秦桧死亡，群臣拍手称快，纷纷上奏章揭露他的罪恶，要求为岳飞平反昭雪。但高宗毕竟宠信过秦桧，和金朝的议和大计也是二人的“结晶”，因此特意下诏说：“和金人讲和之策是我本人之意，秦桧只是赞成我的做法罢了。”并宣布：“从今以后有妄议边事者，要处以重刑。”
绍兴三十一年九月，金主完颜亮率60万大军，分道南下，想一举灭宋。高宗这才慌了手脚，急忙起用患病在身的老将刘锜和王权率军抵挡。王权慑于金军的强大，在庐州（今安徽合肥市）不战而逃，全军溃败。宋高宗一听王权兵败，下诏准备解散官府，让各自逃命，他自己又想走航海避敌的老路。只是由于新任宰相陈康伯坚决劝阻，宋高宗才被迫下诏表示要率军亲征，并派知枢密院事叶义问督视江淮军马，中书舍人虞允文参赞军事，到江淮督战。而战时，刘锜孤军难抵，兵败南撤，整个两淮地区均被金军占领了。
就在这年十月，完颜雍借完颜亮南下侵宋之机，发动宫廷政变，自立为皇帝。正准备举军渡江的完颜亮，听此消息，决定打过江后，回师平定国内叛乱，没想到在采石被宋将虞允文指挥的宋军一举击败。完颜亮恼羞成怒，强迫金军将士冒死渡江，结果激起兵变。一些将领杀死完颜亮，率军北撤。南宋军队乘势收复两淮。
完颜亮南侵的惨败，使南宋抗金热情大振，抗金运动风起云涌。面对这种局面，高宗十分尴尬，再坚持自己的议和主张已不可能，积极抗战又违背初衷，就于次年下诏退位，认他的养子、宋太祖的七世孙赵眘（宋孝宗）继位，自己当了太上皇帝，退居德寿宫。其后，孝宗为赵构上尊号曰“光尧寿圣宪天体道性仁诚德经武纬文绍业兴统明谟盛烈太上皇帝”。淳熙十四年（公元1187年），高宗死于德寿殿，时年81岁。宋孝宗谥他为“神武文宪孝皇帝”，庙号“高宗”，并葬于会稽（今浙江绍兴市）永恩陵。