宋钦宗，初名亶，后更名烜，又改桓。是徽宗长子，母为恭皇后王氏。宋元符三年生，南宋高宗绍兴三十年卒。终年56岁。
赵桓是父亲当上皇帝4个月后出生的。他出生5个月后，封检校太尉，山东东道节度使，韩国公。翌年六月为开府仪同三司，封京兆郡王。崇宁元年（公元1102年）二月又改名叫赵烜，八月始改名曰桓。
大观二年正月，赵桓进封定王，并出外就学，开始读书了。时常功课不外《礼》、《易》、《尚书》等经典和《汉书》等史籍，再就是文章诗赋之类，他的资质虽不很鲁钝，却也算不上聪颖，一篇经文常常需要数日方能成诵。好在他读书习作比较勤奋，待人接物谦恭有礼，慢慢地也就给人留下了一个聪明仁孝的好印象。转眼赵桓已年满20岁，加冠之后，就算长大成人了。政和五年（公元1115年）即位已16载的宋徽宗觉着该效法先王，立一个储君了，而立嗣长子又是古今之通则，于是皇太子的名份就理所当然地落到了赵桓头上。他为了保住这个地位，变得更加谨小慎微。为了表明自己的恭俭谦退，在拜谒太庙之时奏请不乘金辂，不用卤簿，只常服骑马以往，还请求官吏不要对他称臣。入居东宫之后，他又奏请减少东宫的诸司局务，节约廪食。为表示自己的好学精神，他请求每天除了问安寝食之外，不拘早晚只要稍有闲暇就请学官赴厅讲读。尽管如此，赵桓的太子之位坐得还不十分稳当。因为宋徽宗最喜欢的儿子不是他，而是三子郓王赵楷。
宣和七年（公元1125年）冬，随着金兵的大举南侵，徽宗对赵桓的态度也变得亲热起来。十二月二十日，他降御笔拜赵桓为开封牧时，有意一再表白这一任命不是根据左右大臣的建明，而是悉出宸断，以显示自己对皇太子的信任。翌日，赵桓入朝问安时，徽宗又特意将只有皇帝才能佩戴的排方玉带赐给了他。
宣和七年（公元1125年）十二月二十三日，宋徽宗决定将皇位禅让给他的儿子，亟命宣召太子赵桓前来。赵桓在小黄门的引导下趋步走进保和殿东阁，叩拜礼毕，抬起头，见徽宗半卧榻上，宰执大臣环侍榻前，心中暗暗吃了一惊。太师童贯和少宰李邦彦即抖开一领御袍披在了赵桓身上。赵桓神经质地浑身一颤，脸刷地一下白了，双膝一软，复又跪倒在地，直着眼，猛然放声大哭，坚辞不受，边哭边举体自扑，御袍也甩到了一边。徽宗又在纸上写道：“汝不受则不孝矣”。赵桓接过一看，哽咽着说：“臣若受之则不孝矣。”赵桓抬起泪眼，嗓子沙哑着说：“父皇欠安，臣儿定难从命。”徽宗见僵持不下，乃命内侍扶赵桓前去福宁殿即位。稍事停歇后，内侍就连拖带拉将赵桓拥向前去。走到福宁殿的西庑门，早就等候在那里跪拜称贺的宰执大臣也上前相帮，终于将赵桓拥到了殿内。人们原想就势扶赵桓升座即位，不料见他已身软体酥，昏厥过去，只好又七手八脚地将他抬到了卧榻之上。
这时，天已黑了下来，大内殿宇笼罩在一片暮霭之中。应召而来准备参加内禅典礼的文武众官早已在垂拱殿下班列成序。宰执大臣来到这里，商量再三，决定不等太子即位而先出宣诏，太宰白时中郎声宣读了禅位诏书之后，百官众口一词愿见新天子，不肯退去。宰执措立殿上，莫知计之所出。大宦官梁师成从后宫来到，对众人说：“皇帝自拥至福宁殿，至今不省人事”。百官闻言，议论纷纷，宰执大臣面面相觑，更加没了主张。刚才赵桓在保和殿不肯受命之时，李邦彦曾建议急召赵桓素来亲熟的东宫官员耿南仲进宫侍候，这时耿南仲已经来到，吴敏就拉他闯入福宁殿，拟诏宣御医，退群臣，道是今日天晚，别日御殿。
次日，赵桓在经过又一次固辞之后，终于御垂拱殿接受了百官的朝贺，当上了皇帝。是为钦宗。
即位之后，钦宗每天都临御便殿，延见群臣，批阅四方奏报和士民所上章疏，常常要忙到半夜还不休息，个人生活上也依然是俭约朴素，无所嗜好。但他最多是个中等才干的人，柔弱寡谋，多疑多变，缺乏政治家起码的干练、果敢的素质，好多明摆在眼前的事他都辨析不清，更谈不上有什么深谋远略了。
新天子治下的开端正值残腊岁尾，按照惯例，新天子即位逾年即改元，当下中书大臣计议一番，取“日靖四方，永康兆民”二句改年号曰靖康。
靖康元年（公元1126年）正月初二这天，钦宗还下诏令有司依真宗幸澶渊的故事预备亲征，命吴敏为亲征行营副使，兵部侍郎李纲、知开封府聂山为参谋官，在殿前司集结兵马。然而第二天，濬州（今河南滑县东北）失守，金兵渡河的消息传来之后，汴京城里一下子炸了窝，当天夜里，太上皇赵佶就出通津门逃往东南，一些王公大臣也纷纷收拾私财、携妻带子随之出逃。
初四日，京师戒严，天一亮，钦宗就在延和殿集宰执议事，大伙都建议出狩襄邓（今湖北襄樊一带），钦宗也基本同意。说话间，兵部侍郎李纲破例上殿，启奏道：“大街上议论纷纷，说宰执欲奉陛下出狩避敌，果真这样，宗社可就危险了。道君皇帝传位陛下，今舍之而去，行吗？”内侍陈良弼转出来说：“京城橹楼创修，百不及一二，城东樊家冈一带濠河浅狭，决难防守”。可守不可守，双方各执一端，弄得钦宗又没了主张。李纲慨然道：“陛下不以臣为庸懦，倘使治军，愿以死报！只是人微官卑，不足以镇服士卒而已。”钦宗当即升他为尚书右丞，然后退朝进膳，似乎接受了李纲坚守的建议。
岂料饭后钦宗传出话说，仍得继续议论以决去留之计，同时任命李纲为东京留守。原来仅仅一顿饭的工夫，钦宗的主意又变了，显然又想出狩了。
在福宁殿继续议论的时候，李纲先声夺人，举出了唐明皇南逃川中的历史教训，说“出狩就是龙脱于渊，前途莫测”。钦宗还在犹豫，内侍王孝竭从旁奏道：“皇后、国公（即钦宗的长子赵谌）已经走了，陛下怎可留在此地！”钦宗脸色大变，从座位上跳下来，眼泪都急了出来，声音也变了调：“你们不要再留了，我将亲往陕西，起兵以复都城，决不可留此！”李纲见状，哭拜在地，以死相邀。正巧皇叔燕王赵似、越王赵俣来到，也说应该固守。在几个人的共同劝谏下，钦宗好大工夫才静下神来，在纸上写了“可回”二字，派人追回皇后、国公，转过脸，直直地凝视着李纲说：“我今被你留下，治兵御寇，一切是你的责任，不许少有疏忽！”李纲再拜受命。
这次坚守的决定也没过夜。钦宗惶恐不安地熬过了白天，到半夜时分见皇后、儿子都没回来，就又变了卦，传令天明出发。初五早晨，李纲上朝，只见禁卫军披甲列队，皇帝的乘舆服御摆在院中，六宫妃嫔正待上车，已是行色匆匆的模样了。李纲厉声对士兵们说：“你们愿意死守京师呢？还是愿意保驾出走？”将士一致高呼：“愿意死守！”钦宗琢磨琢磨，觉着确实在理，只好再次打消了出走的念头。
初六，钦宗登上宣德门，宣谕六军，表示要固守到底，任命李纲为亲征行营使，全面负责守城事宜。将士皆感泣流涕，拜伏门下，山呼万岁。
这时，黄河北岸的金兵已将近渡完，而京城的防御工作一切得从头做起。李纲在每一面城墙上布署守兵一万二千人，准备下石砲、弓弩、砖石、檑木、火油等防御器械，另外设立前后左右中军4万人，前军居于东门外，守卫屯积40余万石粮食的延丰仓，后军守住樊家冈，其余三军留在城中策应四方。布署得刚刚有个头绪，敌人就兵临城下了。
初七日，金兵开始攻城，西水门（宣泽门）最先告急，被宋军挫败。次日又转攻北封丘、酸枣诸门，李纲亲临指挥，将士无不奋勇作战，再次重创金兵，歼敌千人，粉碎了金人想一举攻下汴京的企图。
金兵虽攻势凌厉，优势却在宋朝一方。金兵只有6万余人，数量远不及宋的守城兵，西北边防军和各地驻军也纷纷来援，金悬兵深入，又顿兵于坚城之下，实犯了兵家之大忌。然而，东京保卫战一开始，钦宗就派出代理工部尚书郑望之、知东上閤门事高世则到金营求和。金人提出割黄河为界，还要犒军金帛，另派一大臣前去议和。钦宗看看宰执大臣，没一个作声的，李纲挺身而出，要去谈判，钦宗怕他性情太刚直，不许，最后以枢密副使李棁奉使。钦宗就授权李棁可增加岁币三五万两，犒军金银三五百万两，另送金一万两及酒果等物以贿赂金军统帅斡离不。哪知宋使到金营，斡离不以攻破都城要挟讹诈，提出了更为苛刻的条件。二月初一夜，宋将姚平仲率军偷袭金营，欲擒斡离不，结果失败，怕被责罚，擅自遁去不归。
欲和则金银不足，欲战则偷袭失败，这一两天钦宗愁眉苦脸，垂头丧气，情绪坏到了极点。他觉着自己被留在京城错了，未将和议进行到底而贸然用兵也错了，为弥补这过错，他寄希望于金人的宽容，认为只有卑辞厚礼才能换来金人的宽容。于是他遣使向金人表白姚平仲劫营非朝廷之意，保证要严惩劫营之人，将主战大臣李纲、种师道罢免，还派人带着国书和割地诏书到金营谢罪。
在钦宗一筹莫展，死心踏地进行议和的时候，汴京人民再次行动了起来。李纲、种师道被罢官的消息传出后，群情激愤，初五那天，以陈东为首的太学生数百人到宣德门下伏阙上书，指斥李邦彦、白时中、张邦昌等奸臣的投降罪行，要求坚持抗战，恢复李纲、种师道的官职。钦宗只得遣耿南仲扯起嗓子宣布重新起用李纲、种师道，并宣召他们立即进宫。宦官朱拱之宣召李纲太迟，立即被群众打死，随从的20来个宦官也死在乱拳之下。直到李纲、种师道见过众人，群众才欢呼散去。
李纲、种师道复了职，命令杀敌者受重赏，抗金形势重新高涨起来。金兵见汴京军民同仇敌忾，勤王兵日益增多，深感局势不妙，又怕后路被截，所以不等金帛数足，取了割让三镇的诏书，又以肃王赵枢代替钦宗为质，于二月初八日退兵。京师解围。
金兵撤退时，种师道请求钦宗乘他们渡过黄河时发起猛攻，遭到拒绝。李纲请求派大军“护送”，令将士找机会袭击，也遭到宰相阻挠，钦宗还派使者监视各军，禁止他们对敌作战，以致金兵安然满载而归。
靖康元年（公元1126年）八月，金太宗再度举兵，遣粘罕、斡离不大举南侵。九月太原失陷；十月，真定失陷，十一月，汴京再度被包围。
此时，宋朝已无主战派，当政者均为主和派。从八月金兵再度南犯以来，宋朝君臣一直忙于求和，对战守防御没有一个放在心上的，所以等到金兵第二次围城，其形势比起第一次来坏得多了。
闰十一月二十五日，汴京城破。钦宗听到城破的消息，惊恐万分，掩面痛哭。而他一听金人愿意议和，马上遣宰相何栗和济王赵栩去金军请成。何栗带回话来说，金人坚请太上皇出郊议和，钦宗不由得紧张出一身汗来，他与父亲虽有矛盾，却毕竟碍于伦常，不得不以孝事之，倘临此危难之际让父亲身陷敌营，他觉着自己于心有愧。经过一番思想斗争，他决定还是亲自去向金人恳求。
闰十一月三十日黎明，朱雀门那两扇厚重的大门隆隆地打开了，只见钦宗骑在马上，何栗、孙傅、陈过庭等大臣跟于身后，由300名素服卫士簇拥着出南薰门向金兵驻扎的青城走来。钦宗来到青城，粘罕、斡离不却不与他相见，理由是不同意他带来的降表。钦宗一连住了两晚上，到十二月初二日，才在改了4遍的降表上签了字。奴颜卑膝、低声下气地伏首称臣、乞求宽恕，这就是钦宗求和的初步代价。签字已毕，钦宗又摆下香案，望金国方向拜了几拜，算是尽了臣礼，金人这才同意放他回城。
汴京百姓自从钦宗去了青城，每天都站在泥雪之中等他回来。初二傍晚，钦宗进入南薰门，百姓夹道山呼，拜于路侧，老幼掬土填塞雪淖，须臾之间，御道坦然。不知有多少人拦住马首，泣涕不止，哭喊之声远近相闻。钦宗见自己的百姓对大宋皇朝如此忠诚，想想自己竟做了金国的臣子，不觉悲从中来，掩面大哭，哽咽着说：“宰相误我父子！”然而金人的命令钦宗是绝对不敢违抗的。金人遣使来索要金1000万锭（锭50两），银2000万锭，帛1000万匹，钦宗就下令大括金银；金人遣使索要骡马，钦宗赶紧括得7000余匹派人送去；金人索要少女1500人，说要充后宫使唤，钦宗也只好照办，连自己的嫔妃也拿来充数，妃嫔民女不甘受辱，赴水投河而死者甚众。到河北、河东割地的使臣也派出了20多个。
尽管以钦宗为首的北宋政府如此丧心病狂地奉承金人，金人仍嫌所要的金银数量不足，声称要纵兵入城洗劫，要求钦宗再去金营议事。钦宗终究不敢违抗金人的命令，只好命孙傅辅助皇太子监国，自己硬着头皮再去青城。
靖康二年（公元1127年）元月十日清晨，钦宗带领何栗、李若水等人又上路了，刚出朱雀门，京城百姓闻知，不期而
集了数万人拦住说：“陛下不可出！”哭喊着不放行。钦宗也觉着有点生离死别的味道，流下了眼泪。车驾刚到郊外，张叔夜叩马谏阻，钦宗说：“朕为了保全人民，不得不再前往。”叔夜号恸再拜，钦宗回过头来，流着眼泪说了句：“嵇仲（张叔夜的字）努力！”就哽咽不能出声了。
钦宗刚到青城就被金人当人质扣住，促令城中官吏加紧搜括金银，百姓各分坊巷，互相监督，即使妇女的钗钏之物也在收括之列。市井寺观，妓院旅居，根刷殆遍，弄得汴京城里翻江倒海，民不聊生。
钦宗受到的待遇也与上次大不相同。粘罕、斡离不根本不和他见面，他被安置到斋宫西庑的三间小屋内，里面除桌椅外，再就是可供睡觉的一盘土炕。钦宗关在里面，好似囚徒。钦宗自从再去青城之后，每天都派御带官王孝竭入城抚谕，百姓天天都有人立在街头等候御驾，即使风霜雨雪亦不在乎。二月六日中午，金兵掘断南薰门路，杜绝内城出入，王孝竭也没再出现，人心大恐。晚间，金人遣翰林承旨吴千干、吏部尚书莫俦持着金太宗废黜钦宗赵桓及太上皇赵佶为庶人，别主异姓的诏书回到城内，同时还带来了钦宗的御笔。七日，太上皇赵佶被押到了青城，金人凭借宫廷内侍宦官邓述开列的诸王皇子皇孙及后妃公主名号，命开封尹徐秉哲悉数交出。徐秉哲下令坊巷5家为保，不得藏匿，共搜得3000余人，衣袂相连押到金营。金人又逼皇后及皇太子前来。
四月一日，金兵在大肆掳掠之后开始撤退。斡离不押着太上皇赵佶、郑太上皇后及亲王、皇孙、驸马、公主、嫔妃等从滑州北去。粘罕押着钦宗、朱皇后、太子赵谌、宗室及何栗、孙傅、张叔夜等官员由郑州道北行。金兵退走时，带走了大量的金银财宝、仪仗法物、图书典籍、古董文物、百工技艺、倡优杂伎人等，北宋王朝“二百年府库蓄积”为之一空。
钦宗到金国后，被封为“重昏侯”，意思是他和被金人封为“昏德公”的父亲赵佶加在一块是一昏再昏。南宋绍兴三十一年（公元1156年），钦宗死在金朝，终年56岁。
靖康二年五月一日，康王赵构即位于南京（今河南商丘），建立南宋，遥尊钦宗曰“孝慈渊圣皇帝”。绍兴三十一年，赵桓的死讯传到南宋，七月，上尊谥曰“恭文顺德仁孝皇帝”，庙号“钦宗”。