柴荣，又称周世宗，邢州龙冈（今河北邢台西南）人。是太祖圣穆皇后兄柴守礼之子（太祖内侄）。因幼随姑母在太祖家，替其管家，被收养为子。后梁贞明七年（公元921年）生，显德六年（公元959年）六月卒。终年39岁。
柴荣生于邢州柴家庄园。后因姑母无子，柴荣从小由姑母收养，住在郭威家里。郭威对这个内侄很是喜欢，视同己出。
柴荣小时聪明伶利，且为人谨慎。当时姑父家里并不富裕，经济情况相当拮据，柴荣就经常帮助姑母料理家务。时郭威在外做“马铺卒使”的小差使，有时也出外经商，很是劳累。柴荣年稍长，即跟随姑父出外做生意，尽量多给郭威搞一些额外收入，以补家用。由于从小行商走贩跑过许多地方，接触到下层社会各色人物，所以柴荣既懂得民间疾苦，也看到官吏的腐败与残暴，深知当时社会的积弊。
由于周太祖郭威长期担任军职，柴荣也跟随姑父学会了十八般武艺，尤善骑射，并且精通史书，逐步地培养起军事和政治才能。开运四年（公元947年），郭威帮助后晋镇将刘知远建立了后汉政权，并因功升任代理枢密副使，一跃而成为后汉王朝的统兵大将。柴荣也获得了左监门卫将军的头衔。
乾祐三年（公元950年），郭威领重兵坐镇河北，任邺都（今河北大名县）留守，天雄军节度使。柴荣亦随之改任天雄军牙内都指挥使，协助姑父掌军。第二年，郭威起兵造反，攻下开封，隐帝刘承祐被郭威部下杀死，将士拥郭威做皇帝，改国号为周，史称后周。柴荣则以“皇子”身份担任澶州（今河南濮阳县）节度使，受封为太原郡侯。这预示着柴荣有无量的前程。
柴荣坐镇澶州，主管一州军政事务，得以初步地施展自己的政治抱负。在他管内，政治相当清明。澶州人民多年以来捐税苛重，除正税以外，还有杂课，又有差役调拨，人民不堪其苦。柴荣奏请放免，使人民的负担有所减轻，日子逐渐过得下去了。柴荣的治绩使他在地方上赢得了好名声。
柴荣因其政治才能和声誉，深得郭威的欢喜，但却遭到了权臣王峻的妒忌。王峻曾帮助郭威称帝，时任总掌全国兵马的枢密使，颇有政治野心。柴荣坐镇外藩，多次上表请求入朝，王竣怕兵权为柴荣所夺，于是从中作梗，极力阻挠。
当然，郭威对柴荣是信任的，虽然没有把柴荣留在朝中，但对他一直寄予厚望。兖州节度使慕容彦超反叛时，郭威就曾对群臣说：“我若不亲征，只有澶州我儿子出征才行。”同年三月，王峻因居功自傲，对郭威长期语出不逊，狂躁不敬，郭威终于忍无可忍，将其黜往外地，柴荣才得回京，封晋王，改官为开封尹。
郭威一死，皇位很自然地落到了柴荣身上。这时柴荣34岁，正是年富力强充满活力的时候。
显德元年（公元954年）二月，柴荣刚即位不久，潞州（今山西长治市）传来敌情，北汉主刘崇趁后周国丧，领兵报仇来了。
消息传来，后周朝臣一片慌乱。柴荣召群臣商讨对策，并提出要亲征，却遭到宰相冯道为首的一批老臣大力反对。他知道和这样的老朽没有什么好商量的，只有亲自出征打一个大胜仗来给他们瞧瞧。结果高平一仗，后周军大获全胜。
高平大捷次日，柴荣进驻高平县城，开始对军队进行整顿。他与大将张永德商量后，把临阵逃跑的樊爱能、何徽以及偏裨将领70余人统统按军法处斩。临阵投敌的士兵亦皆就戮，这是以前从未有过的事。使得军队风气大变，悍将知有戒惧，军威更加振奋。
五月三日，柴荣亲率大军将太原城团团围住。后周军声势甚壮，但准备不足，城久攻不下，于是粮饷发生了问题。时连日大雨，到六月初，军士已劳苦疲惫而不堪战阵。柴荣只得下令班师回朝，所获州县也全部放弃。但毕竟沉重打击了北汉政权，也煞了契丹贵族的气焰。自此北汉再也无力来争夺中原了。
通过这次出征，柴荣认识到军纪的重要，回都后更大刀阔斧地进行了整顿军队的工作。对于作战有功的人，皆加官行赏，如宿卫将赵匡胤因作战得力，升为禁军统帅殿前都点检。对于怯敌逃阵的人，则予惩罚。从此，后周军队军纪严明，凡有犯法，不论何人，一概处罚。
柴荣又特别对禁卫军进行了整顿，他命诸将逐个点选中央军中的步兵和骑兵，强壮者留，老弱胆小者尽行裁汰。他又招募天下壮士，将山林亡命之徒有勇力者招来充当禁卫军。这既增加了朝廷兵力，又消弭了寇盗之患。
通过整军，后周中央的武装力量加强了，皇权也得以加强，军队战斗力大大提高，这为以后的征战提供了良好的基础，柴荣自己也萌发了要统一中国的雄心。
柴荣继承郭威，进一步地推行了全方位的改革。首先是网罗一批富有进取心的人才。柴荣思贤若渴，一即位就下诏求贤求谏。他学唐太宗让各级官员上封事，凡有所见，都可以写成表章呈上，若对政事有所陈述，也可以请求引见面商，使君臣上下沟通，并从中发现和选拔经国之才。史书上说柴荣“好拔奇取俊，有自布衣上书，下位言事者，多不次进用。”只要有才能，不管名位资历，柴荣都设法搜罗来，委予官号，加以录用。如魏仁浦不是科举正途出身，柴荣不顾众人反对，破格任为宰相。柴荣还对科举作了整顿。显德二年考进士时，礼部侍郎主考因循苟且，不加选择，柴荣命令重考，结果原取进士16人只有4人及第。柴荣还恢复久不举行的制科考试，广泛搜罗有用的人才。因此，柴荣的朝廷中很快就有了一批干练的人才。
其次，柴荣着手澄清吏治，大力反对贪污腐化。他自己自小艰苦朴素，称帝后依然保持了俭朴的作风，生活上力戒奢华。他不贪游宴，宫内浮浪无用之人一律裁减，摒绝珠宝珍玩，禁止地方官进贡甘鲜食品。并要求各级政府中不急事务也一律停办，以减轻人民的负担。由于柴荣严格法制，力求做到刑戮不滥，狱讼无冤，他的统治进一步稳固了。
要加强国家实力，发展农业生产是大事。柴荣在即位的当月就下诏：凡军队中老弱伤痛情愿回家种田者统统可退伍放免，这使五代以来农民长年被束缚在军队中的现象有了改变。同月又下令招抚各地流民，将无主荒地分配给流民耕种，让他们安居乐业。柴荣还下诏减免租税，实行新税法。为了获得更多的劳动者，柴荣把手伸向了佛教寺院。显德二年（公元955年）五月六日，柴荣下令毁佛，凡后周境内佛教寺庙，除有皇帝敕额的得以保留外，其余一律拆毁，每县只留寺庙一所，官僚贵族自后不得奏请建造寺院和剃度僧尼。显德四年九月以后，柴荣又准备推行均定田租的改革。显德五年，柴荣下令进行大规模的查田，实行均租。结果单在开封就查出了隐漏之田四万两千多顷。查田沉重地打击了地主豪猾，减轻了普通农民的租税负担，又增加了国家的赋税收入，为后周乃至北宋统一中国奠定了物质基础。柴荣还注意兴修水利。柴荣对京城开封进行了扩建。开封在唐以前从未当过首都，本为节度使的军镇，朱温篡唐后逐渐成为五代各朝的政治中心。显德二年四月，柴荣下令扩建京城，加宽巷道，加筑外城。发动10万民工前后干了3年，终于使开封成为规模宏伟的都市，到北宋终于成为全国性的首都，这也是柴荣的一项政绩。
柴荣的政绩还表现在文化事业方面。在整理历法、刑律、音乐等方面他也做了有益的工作。柴荣曾请精通历数的王朴修订历法，制成《显德钦天历》，并颁行使用，取代了以前各种混乱不堪的历法。柴荣还命群臣编订名为《大周刑统》的新法律，颁布施行。柴荣又请窦俨考正雅乐，王朴也通音乐，柴荣时常亲自和王朴讨论有关问题，使失传多年的唐代音乐得以恢复，并流传到宋代。柴荣还开设史馆，显德三年，他命令史臣张昭等修编太祖郭威实录，并修编了后梁末帝朱友贞、后唐闵帝李从厚与末帝李从珂的实录，填补了多项空白。柴荣还下诏搜求遗书，使散落民间的典籍得以保存于国家史馆；组织文士校勘唐朝陆德明所著《经典释文》30卷，雕板印行于世。柴荣当皇帝的时间并不长，他在日理万机、戎马倥偬之际，尚能注意发展文化事业，这在五代皇帝中是极为罕见的。
经过几年持续不断的改革，后周国富民强。于是柴荣统兵南征北讨，开始了统一中国的征程。
柴荣采纳先攻江淮以及江左南唐的主张。在进攻南唐之前，柴荣先遣将从后蜀手中收回了秦、凤、成、阶（均在今甘肃省境内）四州。
秦凤等四州是后晋时没入后蜀的。后蜀主孟昶为政苛暴，蜀人怨愤，此四州更是民不聊生。人民痛恨后蜀政权，先后多次派人到开封要求后周收复旧地。显德二年四月，柴荣调兵遣将，向四州进攻，至五月，节度使王景率军由陕西大环关出击，攻下了秦州以东的黄牛寨等地。到十一月，后周军最后攻克凤州，俘敌节度使王环，收复了四州之地。柴荣下令四州人民除两税以外，其他杂税一律免征，废除后蜀暴政，当地人民欢天喜地。
安定了西部边境之后，柴荣因蜀道艰难，没有乘胜入川推翻孟昶政权，而是把兵锋转向了占领江淮地区的南唐。
显德二年十一月，柴荣任命李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署，统率禁军进攻寿州（今安徽寿县）。柴荣十分关心前线的动向，显德三年正月，他决定亲自出马，指挥这一重大战役。后周军取得了出师以来的第一次大胜利。
柴荣不久也赶到正阳，他察看了战场，认为不应给敌人喘息机会，于是率大军再次将寿州包围。此时，南唐江北州县皆处于后周军的兵锋之下，处境已十分艰难，但寿州守将刘仁赡乃南唐名将，坚守不降。后周军久攻不下，柴荣便留一部分军队围城，其余分兵略地，攻取南唐江淮之间各州县。二月，柴荣命赵匡胤攻滁州南唐皇甫晖军，赵匡胤是柴荣麾下的得力干将，他率军奇袭清流关，一举擒获皇甫晖，歼灭了南唐一支劲旅。柴荣又命韩令坤率兵直取扬州和泰州，一直攻到长江边。到三月，后周军已攻取了南唐江北大部分城镇，使寿州更陷于孤立境地。
虽然后周军实际上已占有江淮广大土地，但寿州始终未能攻下，加之暑雨天气，柴荣决定留向训坐镇扬州，李重进继续围攻寿州，自己于五月十日启程回京，以图再作部署。
柴荣回到开封后，开始编练水军。他从南唐降兵挑选了数百水手，教习水战，严格训练几个月之后，一支精锐的水师建成了，这就使南唐的水上优势受到了挑战。后周淮南节度使向训感到扬州难以持久，便向柴荣建策撤退扬州后周军，全力攻寿州。于是，江淮之间的后周军齐集寿州城周围，全力进攻，却仍然未能攻下。在这关键时刻，柴荣没有允许前线军队后退，而是第二次奔赴前线，亲自督战。显德四年（公元957年）二月，柴荣统军南下，并派右饶卫大将军王环率新建成的水军，沿颍水进入淮河，直赴敌阵。三月，柴荣披甲执锐，来到寿州前线，亲自指挥作战，命自己的水军也鼓足风帆直追，骑兵亦夹河穷追猛打，于是南唐援助寿州的外围军队遭到全歼，共消灭和俘虏了四万多人，缴获战船、兵器不计其数。这时，寿州城内的南唐军如热锅上的蚂蚁，不知如何办才好，守将刘仁赡急出了一场大病，不能理军，其部下于是开城投降。柴荣终于占领了这一战略要地，获得了辉煌的胜利。
柴荣命令部队稍作休整，又下令寿州城50里内地方免交两税，并开仓赈济，实行大赦，稳定了新占领区的统治。
经过几个月的休整，显德四年十月，柴荣第三次亲征南唐，其目标是全部夺取江淮土地。这一次，柴荣不仅带了马、步、水军，还从北方带来一队骆驼，当时一般人并不知其用场。时南唐在濠州阻淮水设防，十一月，后周军进抵濠州，柴荣命令士兵骑骆驼渡淮河，南军从来没有见过这种战法，以为是天兵天将，个个吓得面如土色，丢盔弃甲而逃。
柴荣水陆大军进抵长江，直接威胁到南唐的江南地区，南唐政权几乎无力抵抗，已面临崩溃了。李璟不得不再次派使臣向柴荣请和，尽献江北之地，表示愿将庐、舒、蕲、黄四州送给后周，划长江为界。后周军已在江淮作战经年，柴荣也担心若再下江南，契丹在后方乘虚来攻，于是接受了南唐的投降，和南唐签订了城下之盟。
柴荣在夺取南唐江北14州一年之后，又踏上新的征途。显德六年三月，柴荣亲自统军北伐。四月，柴荣到达沧州，挥师直趋边关，契丹的宁州刺史汉人王洪首先举城投降。不战而得城，使后周军士气大为振奋。16州的汉族百姓长年受契丹贵族的奴役和侮辱，早就希望中原军队到来，于是迎降者如流。后周军队纪律严明，到处受到人民的欢迎。柴荣命后周军加快进军速度，大军神速地进抵益津关（今河北霸县），契丹守将终延辉又开关投降。后周军兵不血刃，又夺得了一个重要关口。这时，水路渐绝，
柴荣命令后周军舍舟步行，继续前进。
不久，大将赵匡胤率领大部队赶到瓦桥关（今河北雄县），契丹守将汉人姚内斌又举城投降。接着，后周军又恢复了淤口关。三个关口的收复，使后周处于极有利的战略位置。不久，契丹莫州刺史汉人刘楚信、瀛州刺史汉人高彦晖等又接连举城归降。柴荣出兵才40多天，几乎没怎么作战，已收复了三关，共得3州17县之地，户口18360。柴荣的部将定州节度使孙行友也攻下了易州，俘敌刺史李在钦。另一部将都指挥使张藏英也夺取了固安县。
正当后周军攻势凌厉、进军顺利的关头，柴荣突然患病，攻势不得不停下来。
这一天是五月二日，柴荣大宴诸将，语气豪迈地号召大家努力奋战，继续前进，以收复16州全部失地。到了晚上，柴荣就病倒了，只得回师。柴荣在已收复的三关作了一些部署，命将把守，自己则回到开封，北伐就此停止。
显德六年（公元959年）五月三十日，柴荣车驾回到开封，抱病处理了一些政务。他立符氏为皇后，封年幼的皇长子柴宗训为梁王，特进左卫上将军。二子宗让封燕国公，任左骁卫大将军。又提拔和任命了一些官吏和将领。
柴荣病中还念叨着出师北伐，希望再上征途，但他的病势却越来越重，六月十八日竟病死于榻。谥号“睿武孝文皇帝”，庙号“世宗”，葬于庆陵。
临死前，柴荣留下了遗诏，立其长子梁王柴宗训为帝，而当时宗训年仅6岁。