萧渊明生年不祥，是梁武帝萧衍长兄萧懿的儿子，原任南豫州刺史，镇守寿阳。太清元年（公元547年）八月，受命为大都督，他率兵北伐东魏。萧渊明根本不懂军事，诸将与他商议军事，他都不知如何对答，只会说个“临时制宜”。率兵屯彭城附近寒山，兴师动众筑起了一道土堰，阻断泗水，却又不肯乘水攻城。待到东魏名将慕容绍宗率领十万大军来救彭城，羊侃劝他乘敌初来立足未稳，发兵突袭，他又不听，结果坐以待毙，在当年十一月兵败被俘。
此后，他一直居住在晋阳，长达8年之久。后梁朝内讧，宗室诸王纷纷被拥为帝。因此，在公元555年，齐王高洋便决定把他送回建康去当皇帝，以便使梁朝成为齐的附庸。
可是，萧渊明还没有到建康，王僧辩等已在建康拥立了萧方智。齐王高洋决定先礼后兵，于是修书一封，派殿中尚书邢子才快马驰往建康，送交王僧辩。萧渊明也同时写信要求王僧辩迎接。王僧辩自然不会轻易把权力让给他。
齐主高洋见软的不行，便动了硬的。以陆法和为都督荆雍等十州诸军事、太尉、大都督、西南大行台，率兵南下。这年三月，萧渊明在齐军护送下到达东关，梁吴兴太守裴之横率兵迎战，兵败被杀。王僧辩见齐军来势凶猛，十分害怕，一边领兵出屯姑熟，做迎战准备，一边开始考虑接纳萧渊明。到了五月，王僧辩同意接受萧渊明为帝，派使者送信给他，确认了君臣名分，同时派使节向齐奉表称藩。又把儿子王显及显母刘氏、侄子王世珍送往萧渊明处作为人质，并派左民尚书周弘正前往历阳迎接车驾，以示诚意。诸事谈妥之后，王僧辩便派出龙舟仪仗到江边迎接。萧渊明在江北和齐上党王高涣盟誓之后，于采石渡江，与王僧辩在江宁相会，然后一起进入建康。3天后，正式即位称帝，改元大成。以晋安王萧方智为皇太子，王僧辩为大司马，陈霸先为侍中。
萧渊明称帝之后，立即开始报答北齐的“恩典”，下令解除对郢州（治夏口，今武昌）齐军的包围。齐主则因郢州城在江南，难以守卫，也趁势送个人情，将它还给了梁。因为梁已称藩于齐，又下诏将虏获的梁朝百姓全部遣返江南。齐梁关系一时显得相当热乎。
过了三个多月，形势突变。当年共同讨灭侯景的王僧辩和陈霸先本是亲密战友，元帝萧绎死后又共同商定立晋安王萧方智，但却因为萧渊明发生了分歧。陈霸先多次从京口派人去建康，反对接纳萧渊明，王僧辩却独断专行，还是让萧渊明当了皇帝。陈霸先素有政治野心，看出这是一个争夺权力的好借口，便开始秘密准备。这年八月，听说齐师云集寿春，准备入寇梁朝，王僧辩赶忙派人通知陈霸先准备迎战。陈霸先乘机以入援为名，于九月举兵进入建康，王僧辩毫无防备，遂即被活捉后缢杀。月底，萧渊明被迫退位。十月，陈霸先便让13岁的晋安王萧方智即帝位。以萧渊明为司徒、建安公，陈霸先为尚书令、都督中外诸军事、车骑将军、扬、南徐一州刺史，掌握实权。
此后，梁齐多次交兵，梁军稍占上风。到绍泰二年（公元556年）五月，齐主高洋表示只要梁朝放萧渊明去齐，齐即退兵。陈霸先立刻答应派船把渊明送往北齐。可是经过这一年的折腾，萧渊明早已身心交瘁，背疽发作，来不及登岸即死去。