萧绎字世诚，小字七符，是梁武帝萧衍的第七个儿子。生于天监七年（公元508年）八月，6岁时封湘东郡王。曾一度离京做宁远将军、会稽太守，后入都为侍中、宣威将军。普通七年（公元526年），年仅18岁的萧绎持节都督荆、湘、郢、益、宁、南梁六州诸军事兼荆州刺史。太清元年（公元547年）又任九州军事都督、镇西将军兼江州刺史。其长兄萧统逝世，梁武帝立其三兄萧纲为太子时，萧绎心怀不满，遂有异心。
萧绎自幼聪悟俊朗，5岁时即能口诵《曲礼》，观者无不惊叹。成人后更是博览群书，下笔成章，出言为论。萧绎虽然才华横溢，但作为皇子，为争权夺利，对其兄长们友悌谦恭的感情几乎可以说一点也没有，所有的只是冷漠和敌视。大清元年（公元547年）春天，萧绎五兄庐陵王萧续在荆州任上因病而死。以前，因萧续曾向梁武帝报告过萧绎的过失，萧绎即与他断绝音信。现在萧绎听说萧续病死，且闻诏命让他代萧续为荆州刺史，竟高兴得又蹦又跳，以致将木底鞋折坏。
侯景乱起，荆州刺史湘东王萧绎移檄湘州刺史河东王等诸王发兵勤王。为了表示积极主动，萧绎亲自督率3万大军由江陵向东进发。然而到了武城，却顿兵不前，坐怀观望。十二月，萧绎得到各路援军已到建康的消息，才令世子方等率步骑一万、竟陵太守王僧辩率舟师一万分两路入援建康。
萧绎入援时，信州刺史桂阳王萧慥（萧绎伯父萧懿的儿子）出兵西峡口，入江陵城等待消息。及至援军还镇敕命传来，萧慥想等萧绎回来商议后再回信州。谁知这一滞留，竟惹出一场萧氏内讧。原来梁武帝令湘州刺史张缵去代岳阳王萧詧为雍州刺史，而以河东王萧誉为湘州刺史。张缵为人恃才傲物，又见接替自己的萧誉年少，故礼节上不太郑重，遭萧誉嫉恨，他怕萧誉报复，想去雍州赴任，又怕萧詧不肯让印，左右无奈，决定去江陵投靠湘东王萧绎。为了报复萧誉、萧詧，给萧绎写了一封密信，内称河东王萧誉要进攻江陵，岳阳王萧詧也与他同谋。萧绎见信，将信将疑。不久，又有裨将朱荣遣人报告，说是桂阳王萧慥留在江陵，准备与河东、岳阳二王里应外合。萧绎闻言大惊，令将十几万石米粮凿船沉入水中，然后匆匆赶回江陵，不分青红皂白，便将萧慥杀掉。
太清三年（公元549年）六月，萧绎自称奉有密诏，召集诸王兴兵讨侯景。河东王萧誉闻信大怒，说：“大家都是刺史，我为什么要隶属于他？”萧绎接连3次遣使催促，萧誉坚决不听召唤。萧绎便遣世子方等率兵2万讨伐萧誉。结果方等战死。
萧绎又命竟陵太守王僧辩与信州刺史鲍泉立即攻打湘州。王僧辩以部下尚未集结为由，与鲍泉至江陵请示缓期进军。萧绎怀疑僧辩有观望之心，手按利剑向僧辩砍去，正中他的左大腿。王僧辩当场昏厥，苏醒后被送入监牢。僧辩的母亲流涕谢罪，自称教子无方，萧绎才消了气，以良药为僧辩治伤。鲍泉见这种阵势，不敢多言，独自带兵讨伐湘州。
河东王萧誉听说鲍泉前来，急忙遣使向岳阳王萧詧求援。萧詧留谘仪参军蔡大宝守襄阳，自率2万多人马进讨江陵，目的是逼鲍泉回军。萧绎因此非常害怕，命人去监狱向王僧辩询问退敌计策，僧辩条陈方略，萧绎极为赞赏，遂释放僧辩，令为城中都督，负责护城事宜，不久，萧詧抵达江陵城下，作十三营围攻城池，不巧天降大雨，平地水深4尺，围城将士因此士气大减。这时萧绎又暗地交结老友新兴太守杜山则，共同图谋萧詧。杜山则的哥哥杜岸用五百骑兵袭击襄阳。萧詧闻听此消息，连夜赶回襄阳。
江陵解围，湘东王萧绎松了口气。因鲍泉带兵久攻湘州不克，萧绎又任命王僧辩为都督，令舍人罗重欢同去助战。岳阳王萧詧因前次战败，恐势单力薄不能自存，便向西魏求援，表示愿作附庸。西魏丞相宇文泰答书允许，萧詧便派正妃王氏和世子萧寮入西魏为质，请求出师。字文泰命开府仪同三司杨忠都督三荆十五州军事，负责南征事宜。杨忠进展顺利，出师不久即尽有淮南、江东之地。
大宝元年（公元550年）二月，杨忠乘胜至石城，打算进逼江陵。萧绎惊慌失措，不知如何是好。舍人庾恪主动请求劝杨忠退兵，萧绎忙令他赴敌营联络。庾恪见了杨忠，说道：“萧詧伐叔，于义不符，贵国却出兵帮助。这怎么能使天下归心？”杨忠答道：“我军是来征讨不服，并非帮助萧詧。如果湘东王愿意表示归顺，我便可立即还兵。”萧绎乃送儿子方略为人质，卑辞求和，请作西魏附庸。杨忠与萧绎结盟而还。
萧绎处理好与西魏关系，便专心攻打萧誉，萧誉急向邵陵王萧纶求援。萧纶想救萧誉，又怕兵粮不足，便写一封信给湘东王萧绎，力劝萧绎罢兵。萧绎接信后回了一信，反复声明萧誉罪大恶极，已经不可赦免。并表示平定了萧誉，就去征讨侯景。
这年四月，王僧辩猛攻长沙，河东王萧誉部将慕容华引僧辩入城，捉住萧誉。萧誉当即被斩杀，然后将头颅送往江陵。萧绎令来人带回长沙与身同葬，进王僧辩为左卫将军，镇西长吏。
萧绎灭掉了侄子萧誉之后，才正式为梁武帝举丧。为了表明孝思，特地令工匠用檀木刻成武帝像，置于百福殿，遇事必先在像前祈祷，然后才决定实施。又因当时皇帝萧纲受制于侯景，不肯奉大宝年号，仍沿称太清四年。举丧过后，萧绎移檄远近，宣布大举讨伐侯景。这时，只有荆、益二州力量较为雄厚，益州刺史武陵王萧纪派世子园照率兵3万，受湘东王萧绎指挥。园照军至巴水，萧绎怕他建功立业，尾大不掉，特授为信州刺史，令屯白帝城，不许东来。六月，萧绎授陈霸先为豫州刺史，领豫章内史。七月，萧绎又任命王琳为宣州刺史。
在萧绎整治武备的同时，邵陵王萧纶也大修铠杖，宣称将要讨伐侯景。萧绎怕他因此强盛，不利于自己，便于八月遣左卫将军王僧辩等率舟师东进江、郢二州，扬言抵拒任约，并声称迎邵陵王还江陵，授给他湘州之地。王僧辩军至鹦鹉州，郢州司马刘龙虎等暗中送人质于王僧辩。萧纶闻知此事，即遣儿子威正侯萧石质率兵攻刘龙虎。龙虎败逃，降于王僧辩。部下将士争请出战，萧纶一概不许，与萧预从仓门登舟北上，王僧辩因此入据郢州。萧绎见报大喜，升南平王萧恪为尚书令，开府仪同三司，以世子方诸为郢州刺史。王僧辩为领军将军。
萧纶与左右近臣轻舟奔武昌涧饮寺，僧人法馨将萧纶藏于岩穴之下。萧纶长史韦质等人听说萧纶住处，迎他出来作为号召，有流民九千人归附，屯于齐昌。不久遣使向齐求和，齐封萧纶为梁王。这时任约进寇西阳、武昌，萧绎以庐陵王萧应与部将又盛率兵抗拒。萧纶驻扎于距西阳（今湖北黄冈）80里的马棚，任约派200铁骑袭击，萧纶没有防备，单身策马落荒而逃。其时萧绎也已与齐勾连，故齐人观望，不助萧纶。萧纶行至汝南，魏汝南城主李素是他的旧吏，所以开城门迎萧纶进去。任约因此据有西阳、武昌。
大宝元年（公元550年）十一月，武陵王萧纪率诸军发于成都，萧绎派人送信给萧纪，表示各安境界，书信恒通；萧纪接信，不再考虑东进。过了几天，南平王萧恪率文臣武将拜表推绎为相国，总百揆，萧绎不许。大宝二年（公元551年）三月，齐授萧绎为梁相国，建梁台，总百揆，承制。这时，萧纶已在汝南战死，萧绎对手去了二人，萧氏内讧至此告一段落。
太宝二年（公元551年）四月，湘东王萧绎以王僧辩为大都督，率巴州刺史淳于星、定州刺史杜龛、宜州刺史王琳、彬州刺史裴之模共击侯景。僧辩大军至巴陵，却闻郢州失陷，乃飞报萧绎。萧绎闻郢州失守，写信给王僧辩说：“贼既然攻下郢州，必将沿长江西下，你不必远行进击，但守住巴陵，以逸待劳，定可获胜。”为确保巴陵无虞，萧绎又命罗州刺史徐嗣微、武州刺史杜山则，自武陵引兵援助僧辩。
侯景命丁和领兵五千守大本营，以宋子仙率军1万为前驱，直指巴陵，又以任约带兵远征江陵，侯景自率大军水陆继进。在侯景强大攻势下，沿江城防大都望风请降。王僧辩在巴陵令将士偃旗息鼓，安若无人。不久，侯景渡江，督率士卒攻城，凶猛异常。这时只听城中呐喊，尖石如雨点般飞下，打死打伤士卒无数，侯景只好退却。王僧辩又遣轻骑出敌，10余次皆胜。侯景亲于城下身披甲胄作战，僧辩却在城上奏乐乘舆巡城。侯景不禁叹服其勇。
岳阳王萧詧听说侯景已克郢州，立即遣蔡大宝领兵1万进据武宁，并遣使至江陵，说是来援湘东。众将都认为萧绎应答以侯景已破，无须来援，让蔡大宝回去。萧绎说：“现在让其退军，等于是促他速进呀！”即令人传语蔡大宝说：“岳阳接连来信请和，说是不相侵犯，为什么你忽然占据武宁？如果决计一战，我当遣天门太守胡僧佑率精甲铁骑25000人驻扎湕水，待时进军。”萧詧闻报，立即召蔡大宝还师。
萧绎退却萧詧，又令晋州刺史萧惠正率兵援助王僧辩，惠正自己缺谋少略，不堪大任，推辞并举荐胡僧祐代替。这时，胡僧祐正因忤旨之罪入狱，萧绎即下令释放，任他为武猛将军，令赴援巴陵。僧祐领兵至湘浦，闻报前面有任约，即避道西。任约以为僧祐畏己，驱众急追至芋口，僧祐悄悄引任约兵至赤沙亭时，正巧有信州刺史陆法和引兵来会。两人设伏等待任约。任约自恃其勇，驰驱而来，胡陆两支伏兵猛然冲击，将任约紧围在中心，活捉了去，送往江陵。侯景昼夜攻巴陵不下，军中粮食已尽，又加疾疫流行，士气已经大降。闻听任约兵败，大惊失色，连夜焚营逃遁，临走留宋子仙守郢城，别将支化仁守鲁山，以丁和为郢州刺史，协助防守事宜。
萧绎以王僧辩为征东将军、尚书令，胡僧祐等也都晋职加爵，使引兵东下。陆法和送任约至江陵，请求归还本镇，并对萧绎说：“侯景已是瓮中之鳖，不久即可平定。但蜀贼（武陵王萧纪）将至，不可不防，请让我守险以待。”萧绎认为法和的话很有道理，便遣法和屯驻峡口，防备萧纪。王僧辩至汉口，首战告捷，活捉支化仁送往江陵。第二日攻克郢州罗城，宋子仙退据金城，僧辩四面筑垒环攻。宋子仙困蹙不堪，表示愿献郢城，条件是让他活着回建康。王僧辩假意允许，命拨船百艘以示诚心。子仙信以为实，驾舟待发，后面杜龛率精兵千人急追而来。宋子仙且战且走，至白杨浦，被大将周铁虎截住，一阵厮杀，子仙与丁和战败被擒，送往江陵。萧绎从二人口中得知世子方诸和行事鲍泉已经死于郢州城破之时，怒不可遏，即令将二人斩首。
侯景回建康之后，自知时日不多，在王伟怂恿下，废去简文帝萧纲，奉立新主萧栋即位。东道行台刘神茂听说侯景败归且废去萧纲，即誓师反景，据住东阳，与江陵遥相呼应。王僧辩自郢城东下，与江州刺史陈霸先会师于巴丘，得霸先接济粮米30万石，军威大振。侯景见外面形势急迫，更想要赶紧尝尝做皇帝的滋味，于是逼萧栋禅位，自称汉帝，升坛受贺。将萧栋贬为淮阳王，幽禁监锢，改天正元年为太始元年。
侯景称帝以后，令中军都督李庆绪率兵攻打刘神茂。结果神茂连战连败，不得已乞求投降。李庆绪将神茂送至建康，被侯景用特制大锉碓，由足至头，寸寸锉碎。
天正二年（公元552年）春天，萧绎令王僧辩率军东讨侯景。此时陈霸先已经率甲士3万，舟船2000艘，由南江而出。王僧辩与他会师于白茅湾，两统帅筑坛歃血，共读盟文，流涕慷慨，全军为之士气大振。
不久，王僧辩命杜龛等入据台城，军士剽掠居民，百姓男女裸露，号泣满道。当晚，军中失火，太极殿及宝器羽仪，尽皆焚烧无遗。王僧辩报捷江陵，奉表劝进，且迎都建康。这已是第三次劝进，萧绎复答缓议此事。
侯景率众逃跑，被鄱阳王萧范的旧将侯瑱追上，一阵冲杀，仅余心腹数十人，乘飞舟欲东渡入海。侯景先前带有两个幼子，此时为逃命亦推入水中。侯景爱妾的哥哥羊鹍见侯景穷蹙无路，决计反叛，乃乘景白日睡觉之机，令舟夫转舵驶向京口。侯景醒来察觉询问，羊鹍即拔刀将侯景砍伤，又以长矛刺死，将尸首献于建康。僧辩枭景头颅，传往江陵，将尸身陈列市曹，百姓争食其肉，连侯景之妻溧阳公主亦参与争抢食肉，一会儿便骨肉皆尽。萧绎得侯景头，悬市3天，用漆烫过，藏于武库。然后按功行赏，以南平王萧恪为扬州刺史；进王僧辩为司徒、领卫将军，封长宁公；以陈霸先为征虏将军，开府仪同三司，封长城县侯。侯景部将任约、谢答仁予以赦免。
至陈霸先与王僧辩班师，公卿百官又一次奉表劝进，萧绎乃准如所请，即位江陵。即位之日，萧绎竟不升正殿，只在偏殿中召集百官，草草行礼。
萧绎称帝之时，江陵以东，仅以长江为限，江北之地尽属北齐；江陵以西，至于峡口，西蜀则为益州刺史武陵王萧纪据守，岭南则由萧
勃自主，阳奉阴违，不听号令。
萧绎称帝之后没有几天，内乱外患就再度兴起。先是，王僧辩怕建康宫殿被焚罪名落在自己的头上，便将平侯景功高但不听约束的王琳塞责，请萧绎诛杀王琳。萧绎欲擒故纵，下诏调王琳为湘州刺史。王琳自疑及祸，使长史陆纳先率部众赴湘州，然后自去江陵面君谢恩。王琳一到江陵，便被卫军拿下投入狱中。萧绎另派始安王萧方略为湘州刺史，以廷尉董罗汉为长史，由太舟卿张载陪同入巴陵安抚王琳部下。陆纳与士卒面向建康大哭，不肯受命。张载厉声喝叱，陆纳即令士卒将张载与董罗汉拿下，只放萧方略归报江陵。萧绎派宦官陈昱劝谕，陆纳当着陈旻的面将张载剖腹抽肠，系于马足，策马而行，须臾肠尽气绝，又割心焚骨，对火舞蹈。
萧绎闻报大惊，立即令宜丰侯萧循为湘州刺史，带兵往讨陆纳，又征王僧辩率师会讨。王僧辩与萧循会合，共逼长沙城下，连攻数十日不克。萧绎将王琳送至长沙，令晓谕部众。陆纳率众在城上叩拜，且哭诉道：“朝廷若赦王郎，我们情愿投诚。”僧辩不许，自送王琳回江陵。其时，武陵王萧纪已由西蜀发兵，萧绎为安定内部，不得已赦免王琳，仍遣为湖州刺史，陆纳闻命即降。萧绎不久即征王琳西上拒蜀。
武陵王萧纪是梁武帝第八子，大同三年（公元537年）入蜀为益州刺史。在蜀地17年，内劝农桑，外通商贾，财用丰饶，器甲殷积，渐生称帝之意。侯景杀简文帝萧纲之后，萧纪遂称帝，改元天正，并于次年率军东下。陆法和于峡口设立二城，锁江断峡，飞报江陵乞发援师。萧绎大惧，忙遣使劝说萧纪退兵，又遣使西魏，请出兵助讨萧纪。魏遂发兵径袭成都。
萧纪不理会萧绎劝告，锐意东进，萧绎乃从狱中释放任约，授为晋安王司马，使助陆法和拒敌。不久又用谢答仁为步骑校尉率兵助战，且再次写信给萧纪，劝他立即止兵，不要伤了兄弟和气。萧纪接信不答，仍然攻伐不息。无奈顿兵日久，每战不利，又闻西魏军已围成都，被迫遣度支尚书乐奉业赴江陵求和，请依前书还蜀。然而此时萧绎知萧纪必败，不许求和。
这年秋七月，巴东百姓符开斩峡口城主公孙晃，降于王琳；谢答仁与任约连破三垒，两岸十四城俱降。游击将军樊猛将萧纪团团围住，猛攻萧纪，蜀军溃败，不久将萧纪及其幼子园满杀死。陆法和亦收太子园照兄弟三人送往江陵，萧绎将园照与园正等关入狱中，绝食而死。
萧绎既除八弟，诏诸军各还本镇。萧绎自己欲还都建康，遂召集大臣商议，众臣皆不敢先言。萧绎又会术士杜景豪卜卦，见卜卦不吉。又因建康凋残，江陵全盛，故从胡僧祐等言，诏王僧辩还镇建康，陈霸先还镇京口。
料理完毕，萧绎派侍中王琛山使西魏，西魏宇文泰亦遣侍中宇文仁恕来梁聘问。仁恕至江陵，正遇齐使亦至，见萧绎待己不如齐使，回去告知宇文泰。宇文泰但笑不语。不久萧绎派人出使西魏，请据旧日版图，重定疆界。宇文泰冷冷地对梁使说：“你们还想开拓疆土么？但能保住江陵，就算万幸了。”梁使未免忿然，词语多有不逊。宇文泰对左右说：“古人有言，天之所弃，谁能兴之？这不是说的萧绎么？”由是决计图梁。梁王萧詧闻听此事，给宇文泰送去重礼，并屡请出师日期。魏将马伯符原为梁臣，探听到消息，遣人送书告梁，萧绎不以为实，置之不问。
这时有广州刺史萧勃，因是陈霸先推荐而非萧绎任命，心中不安，奏求入朝。萧绎迁萧勃为晋州刺史，而让部众强盛的王琳代为广州刺史。王琳与主书李膺友善，私下对李膺说：“不如以琳为雍州刺史，镇守武宁，我自放兵屯田，为国御侮，君臣一德，内外无忧，难道不是良策么？”李膺服琳所言，但却不敢奏明萧绎，王琳乃陛辞而去。
承圣三年（公元554年）十月，西魏遣柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠等率众五万由长安出发，入寇江陵。十一月，萧绎亲自乘马出城，督军插木为栅，周围60余里。又命领军将军胡僧祐都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为副；令左仆射王褒都督城西诸军事，四厢领直元亮为副。其他王公以下，各派职守。不久又命太子元良巡阅城楼，令居民助运木石。防备初有头绪，西魏大军已经到来。武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁等出城交战，各有杀伤。不分胜负。
萧绎此时想起王琳，复征琳为湘东刺史，使引兵入援，然而路途遥远，丝毫不能应急。西魏统帅于谨令纵火焚栅，波及25座城楼和几千家平民百姓。萧绎至所焚城楼，望见魏军渡江筑起长围，惟有叹息，不知所为。又过几日，信州刺史徐世谱、晋安王任约于江南马头筑垒，遥应江陵。
正当西魏倾力攻城时，有人偷开西门迎入魏军。萧绎带着太子、王褒、谢答仁、朱买臣退保金城，以汝南王大封、晋熙王大圆作人质向于谨请和，于谨不许。其时城南已破，而城北诸将犹苦战不止。至晚，闻城陷，渐次散去。萧绎知大势已去，入东阁竹殿，命舍人高善宝焚古今图书14万卷，自己也要投火自焚，被左右宫人阻止。萧绎抱恨令御史中丞王孝祀作降文。于谨征太子为质，萧绎派王褒护送太子。于谨的儿子因王褒善书，给他纸笔，让他写一条幅，王褒竟不假思索地写下“柱国常山公家奴王褒”字样。于谨令王褒召萧绎出迎，萧绎乃撤去羽仪之物，着素衣乘白马出东门，至白马寺北，魏军夺其骏马，用一匹劣马代替，并使大个有力的士兵用手扼住其背。途中遇到于谨，强令跪拜，萧詧亦在旁斥辱，萧绎无可奈何，只得忍气吞声。于谨把萧绎带至龙泉庙，将武陵、河东二王子孙从狱中放出，皆锁械严酷，疮痍腐烂，令萧绎就近看视，说：“他们都与你有骨肉之亲，而你对他们忍虐如此，你怎么能做君主呢？”萧绎面红耳赤，无以为答。
梁王萧詧请将萧绎交与他看管，于谨答允。萧詧乃带萧绎归营，囚于黑布幔之下，萧绎受辱不堪。过了几天，于谨令开府仪同三司长孙俭入据金城。长孙俭特去看萧绎，萧绎对他说：“城中埋金千斤，我想送给您。”长孙俭便带萧绎入城，绎对俭哭诉萧詧侮辱形状，且对俭说：“刚才所说，实不得已欺骗足下，难道有天子埋金的吗？”长孙俭乃将萧绎置于主衣库。
十二月，于谨派人逼萧绎作书召王僧辩，萧绎辞以不可。萧绎又向长孙俭求宫人王氏、荀氏并幼子犀首，长孙俭答应了他的要求。这时于谨正筹划如何处置萧绎，萧詧知道后，坚决请求杀掉萧绎，并遣尚书傅准监刑，用土袋将萧绎压死。时年47岁。萧詧令用布缠尸，外用薄席为殓，草葬于津阳门外。次年四月，追谥为“孝元皇帝”，庙号“世祖”。