太初三年（公元399年）八月，南凉国君秃发乌孤从马上摔下来，伤势不轻。他的弟弟秃发利鹿孤闻讯赶到宫中时，秃发乌孤呼吸已经很困难了。只听到乌孤断断续续地说：“收复凉州的重担只好由你去挑了。”说完即停止了呼吸。一个月之后，秃发利鹿孤继承了南凉王位。
建和元年（公元400年）四月，后凉吕纂出兵讨伐南凉，很快到达了三堆。秃发利鹿孤连忙派弟弟秃发傉檀带兵抵抗。南凉士兵见后凉兵势甚盛，都有点紧张。秃发傉檀却十分镇静，他来到前线，跳下战马，坐到胡床上与官兵高谈阔论，似乎不是来此进行一场你死我活的大厮杀，很快便把军心稳定下来。过了一会，傉檀向吕纂开战，把吕纂打得屁滚尿流，仓皇逃窜。
秃发利鹿孤野心不小，继承王位才一年多就嫌王的称号等级太低，想当皇帝。建和二年（公元401年）正月，朝廷大臣迎合他的心理，纷纷劝他称帝，惟有安国将军反对说：“我国随逐水草，迁徙无常，不建城郭才能虎视沙漠，与中原抗衡。如果建筑都城，就难以摆脱灾难，积蓄粮食更会引起敌人的贪心，不如让汉民住在城内，供给我们吃穿，我们鲜卑人继续过马背生活，搞好军事训练。邻国软弱，我们就去打他们；强大，我们就躲着他们。这才是长久之计。”利鹿孤听完后笑着说：“你讲得有道理，称帝的事以后再说，先称河西王吧！”
不久，利鹿孤就向后凉用兵，首战告捷，活捉了后凉右仆射杨桓。同年十二月，利鹿孤又派傉檀攻克了昌松，活捉后凉昌松太守孟祎。但没过多长时间，利鹿孤就病死了，谥号“康王”。