后凉麟嘉六年（公元394年）正月，河西（今甘肃西部一带）鲜卑首领秃发乌孤对身边诸将说：“我的八世祖匹孤从塞北迁到河西，占有了东到麦田、牵屯，西到湿罗，南到浇河，北到大漠的广阔地带，我的六世祖树机能曾在万斛堆杀掉西晋秦州刺史胡烈，在金山打败凉州刺史苏愉，占领了整个凉州的土地，我早就想重新夺取凉州，恢复祖先的大业了。”
次年六月，后凉国王吕光派人到廉川堡封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤早就想与吕光分道扬镳，于是对使者毫不客气地说：“凉州本来是我们的地盘，吕光算个老几！常言说得好，有德者昌，无德者亡，吕光无德，即将灭亡。回去告诉吕光，我将称王称帝！”
龙飞二年（公元397年）正月，秃发乌孤自称大单于、西平王。然后出兵后凉，攻克凉都金城（今兰州），在街亭打败后凉将军窦苟。对后凉用兵旗开得胜，使乌孤顿时有了精神，决心兼并整个凉州地区。
同年八月的一天，乌孤醉酒，从马背上摔了下来，两肋被摔伤。乌孤被人扶起后，自嘲地说：“差点给吕光父子送去笑料。”回宫后不久，伤情加重，很快就一命呜呼。谥号“武王”，庙号“烈祖”。