石虎的父亲在大饥荒时饿死，从小随叔父石勒生活。
不知什么原因，石虎在11岁那年突然丢失，石勒急得团团转。当永嘉五年（公元311年），再找到石虎时他已是一个17岁的青年了。多年不见，石勒对他非常亲切，但没过多久，石勒就发现这时的石虎游手好闲，十分残暴，大失所望。不久石虎因多次用弹丸打人，激起了官兵的不满情绪，石勒见状，对母亲王氏说：“这孩子太残暴，干脆把他杀掉吧！”王氏说：“一头好牛在小时候经常把车撞破，石虎正是一头好牛，依我看，你还是忍耐一下吧！”石勒很听母亲的话，默默地点了点头。石虎身高七尺五寸，骑马射箭是把好手，每次出征，都英勇杀敌，所向无敌，渐渐地石勒认为石虎是块带兵打仗的好料，对他比较器重了，后将他提拔为征虏将军。
咸和五年（公元330年），石勒称帝，封石虎为中山王、尚书令。石虎本来以为石勒称帝后会把大单于的位子送给自己，不料石勒却给了儿子石弘。石虎勃然大怒，对儿子石邃说：“自从石勒占据襄国（今河北邢台）以来，我南擒刘岳，北追索头，东平齐鲁，西定秦雍，攻克了13个州，立下了汗马功劳。大单于之位应当给我，却给了石弘。每想起这些，就气得我吃不下饭睡不着觉。等石勒死后，我要把石勒的子孙斩尽杀绝！”3年之后，石勒病死，石虎可有了发泄私愤的机会了。他先逼迫太子石弘继位，但大小权力全操纵在石虎手中。延熙二年（公元334年）十一月，石虎把石弘废为海阳王，自称赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子。不久，石虎就把石弘、石弘的母亲程氏、秦王石宏、南阳王石恢等全部杀掉，总算解了心头之恨。
建武二年（公元336年），石虎下令在襄阳建太武殿，在邺（今河北临漳）建东、西两宫，1月之内全部完工。太武殿基高二丈八尺，东西75步，所用柱、梁、壁全用金银玉珠；同年，又在显阳殿的后面营建灵风台九殿。为了供自己寻欢作乐，石虎又派人在民间挑选一万多名女子，分配到各殿。
石虎只顾营建宫殿，寻欢作乐，把政事全部委托给太子石邃。石邃也是个酒鬼色棍暴徒，经常在夜里闯进大臣家里，奸淫大臣妻妾。还经常把美姬杀掉，把头颅洗干净放在盘子上让大臣传着看。让这种人管理国家真是天大的笑话！更令人啼笑皆非的是，石邃有时把认为应该汇报的事情告诉石虎，石虎气愤地说：“这点小事还值得告诉我！”有时不告诉，石虎又暴跳如雷，说：“为什么不向我汇报！”对他举起鞭子就打，平均每月都要把石邃打上两三次。石邃无法忍受，带着500名骑兵到了冀州，准备杀掉自己的弟弟河间公石宣，发动叛乱。走了几里路，骑兵不愿跟他去送死，纷纷逃跑，石邃无奈，又昏昏沉沉地回到宫中。石虎得知详情，见到石邃一边怒骂，一边用鞭子抽打，骂够打累之后，便把他软禁在东宫里面。过了几天，石虎消了气，又把石邃放了出来。石邃见了石虎，连声感谢话都没说，掉头就走，石虎喝令他站住，石邃当作没有听见，扬长而去。石虎气得脸色铁青，当即宣布把他废为庶人，当天夜里又把石邃及其妃子张氏、儿女26人全部杀掉。
和所有暴君一样，石虎也有穷兵黩武的特点。建武四年（公元338年）一月，石虎调动3万兵马征服辽西鲜卑。事过不久，他又能发兵又攻打前燕，但被打败。
石虎并不甘心失败，两年以后，又准备出兵前燕。为此，石虎下令，司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的百姓只要家中有5个男丁就得出3个当兵，有4个就得出2个，组成了一支50万人的大军；又动用了1万艘战舰把100万斛谷子运到乐安城；还在全国搜罗战马，共得4万多匹。九月，石虎在宛阳刚检阅过出征官兵，就听说了前燕国王已率领大军袭击了后赵的蓟城，石虎顿时晕了头，失去了出兵的信心，眼睁睁地看着前燕攻破武遂津，进入高阳，把后赵的军用物资烧毁，把3万多户百姓抢走。
石虎恼羞成怒，建武八年（公元342年），命青、冀、幽三州再做东征准备，出男丁当兵，5个男丁出3个，3个出2个，又征发了五十多万人制造武器，17万人制造战船，其中三分之一不是被水淹死，就是被虎狼活吞，害得不少人妻离子散，家破人亡。石虎害怕人民偷工减料，常化装到各地监督民工。这时，青州有人说，济南平陵城北有一只石头老虎一夜之间突然移到城东南的善石沟。石虎听后激动地说：“石虎，分明指的是我。自西北往东南迁移，这说明天意安排我平定江南。”所以又决定第二年出征江南，为此又下令：每5名战士必须由家人供应车一辆、牛二头、米十五斛、绢十匹，违背者格杀勿论！人民为了供给军队不惜卖儿卖女，不少人被迫上吊自杀。石虎雷声很大，雨点却很小，吹出大牛之后，只是派出小规模的军队东征西掠，而且大都以失败而告终。
石虎本来就喜欢打猎，到了晚年，因身体发胖无法跨鞍，便制作了1000辆辕长三丈，高一丈八尺的猎车供他使用。石虎的猎场很大，西起灵昌津东到阳都。石虎命令御史监督猎场，严禁人们伤害禽兽。御史则借机作威作福，欺压百姓。他们见谁家有好牛好马或漂亮的女子，就去索取，如果得不到，就诬陷这家人伤害了猎场禽兽，把他们置之于死地，因此而死的多达100多家，海岱、河济一带的人民得不到安宁。
石虎早已在民间搜罗了3万多13岁以上20岁以下的女子充实后宫，石虎还嫌不够，又于建武十一年（公元345年）增设女官，搜寻民女。各郡县官吏为了巴结石虎，只要见到漂亮的女人，不管是否结婚，一律抢送给石虎，仅已婚妇女就有9000多人被掠。地方官吏也趁火打劫，抢夺美女，不少人遭到野兽一般的蹂躏。金紫光禄大夫逯明实在看不下去，便上书劝谏石虎，石虎不但不听，反把逯明残杀。
建武十三年（公元347年）八月，一个叫吴进的和尚说胡人国运将衰，晋人将复兴，只有靠役使晋人苦作才能摆脱这一衰势，石虎听此胡言乱语，竟信以为真，便命令尚书张群征发男女16万人、车10万辆，在邺北建筑华林苑和几十里长的苑墙。赵揽、石璞以天文错乱民不聊生为由，反复劝谏，石虎听后勃然大怒，说：“即使苑墙在早晨建成晚上倒塌，我也决不后悔！”
建武十三年（公元347年）九月，石虎的太子石宣因争权夺势，杀掉了弟弟石韬。为此石虎大怒，他让人在邺城北部堆起干柴，让石宣的亲信郝稚、刘霸分别拖着石宣的头发，扯着石宣的舌头，把石宣拖到干柴上面；石虎又让刘霸把石宣的手脚砍断，挖出眼睛和肠子，然后点燃了干柴。石虎登上中台亲眼看着大火把石宣烧成灰烬，仍觉得不解恨，于是又把石宣的妻子儿女共9人全部杀掉。石宣的小儿子才几岁，抱着石虎的腿哇哇直哭，石虎忽生怜悯之心，把他抱了起来，但执行命令的刽子手还是硬从石虎怀中把孩子抢走残杀。
石宣被烧死后，需要立新太子。太尉张举劝石虎在石斌、石遵中任意选择一个，但石虎对这两人都不感兴趣，偏偏看中了年仅10岁的齐王石世。于建武十四年（公元348年）十月立石世为太子。两个月之后，石虎称帝，改元太宁。
染病在身的石虎本想通过称帝、改元消灾祛病，得到安宁，但他昔日的穷兵黩武，不惜民力，荒淫无度，已使后赵人民不堪忍受，哪里还会给他安宁。就在石虎称帝不久，被石虎谪戍的士兵在梁犊领导下发动起义。起义军举起大旗，攻下郡县，兵众发展到10多万人。石虎倾尽全国兵力才把起义军镇压下去。
太宁元年（公元349年）四月，石虎病情加重，下令石遵、石斌、张豺3人辅佐太子。没过几天，石虎病死，石世继位。