中国古代的皇位继承制度，是立嫡以长不以贤。只要是嫡长子，即便是顽童白痴，也可以接班当皇帝。晋惠帝司马衷就是一个典型例子。
司马衷是晋武帝司马炎的第二个儿子，由于老大司马轨两岁夭亡，他成了实际上的长子。
司马衷9岁时被立为皇太子。爱子心切的武帝特地请了敢于弹劾贪官污吏，被视为直臣的李熹来当太子太傅，指望严师出高徒，能把太子培养成才。谁知司马衷天生是个白痴，呆傻愚钝，不堪造就。例如，他常听大臣们争论“为公”“为私”，不明就里，有一次，他在皇家花园中玩，听到蛤蟆叫，就问左右：“它是为官家叫，还是为私家叫？”对于这种令人啼笑皆非的问题，侍从们早已司空见惯，知道如何糊弄他，当下有人便熟练地回答：“在官地里叫的是为官，在私家地里叫的是为私。”白痴听了很满意。又有一次，听说许多地方百姓因饥荒而饿死，他觉得不可理解，说：“为什么不吃肉糜（肉粥）？”诸如此类的笑话，实在是太多了。
太子的德性，武帝当然也有所耳闻，这成了他的一块心病。
武帝决定对太子进行一次测试。这一天，他将东宫官吏全部召来，设宴招待，然后将尚书省的疑难问题写在纸上，命中使张泓送交太子，并且立等回复。张泓先将题送到了太子妃处，太子妃贾氏看了张泓手里的题，略一皱眉后说：“你就代太子好好起草作答，将来和你共享富贵。”张泓向来有点小文才，一会儿便将草稿拟好，再由太子抄写一遍，拿回去交差。武帝见答案写得头头是道，非常高兴，马上递给群臣看。群臣趁机奉承皇上，异口同声地三呼万岁，表示庆贺太子成才。经过这次测试后，武帝心情大有好转，越看越觉得太子真是天天都有进步。
过了些日子，武帝在太子的长子身上，又看到了新的希望。说起来，这个孙子也算是白捡来的。当初，武帝怕太子年幼，不懂房帷之事，便把自己亲幸过的后宫才人谢玖派去东宫侍寝，没想到居然有了身孕，后因贾妃妒忌，谢玖回了西宫，在那儿生下一子，取名司马遹。一直长到三四岁，司马衷还不知道有这么个儿子。后来。司马衷去朝见父皇，碰上司马遹正和其他孩子在一起玩，武帝才告诉他：“这是你的儿子。”司马遹和他的白痴父亲完全不同，十分聪明智慧，武帝特别喜欢，经常让他跟在身边。有一次，宫中夜间失火，武帝登楼观望，刚刚5岁的司马遹居然拉着武帝的衣襟要他进屋去，武帝奇怪，问他为什么？遹说：“夜间发生突然事故，应该防备有非常事件，不能让火光照见人君。”武帝见他小小年纪，竟有如此见识，不禁大为惊奇。又有一次，司马遹跟着武帝去观看猪圈，对武帝说：“猪很肥了，为什么不杀了拿来犒赏将士，还留着浪费粮食？”武帝立即下令将猪宰了，他拍拍司马遹的后背，对身边的人说：“这孩子将来一定能振兴我家。”武帝甚至还在群臣面前，将他比作司马懿。就这样，武帝觉得儿子虽然不理想，可孙子大有希望，因此，最终还是下定了决心，仍让白痴司马衷当太子，作为法定的继承人。
武帝是个好色之徒，越到晚年越是恣意声色。结果，太康十年（公元289年）十一月，这个54岁的皇帝便因纵欲过度而病倒。因此，他加紧安排后事：用王佑之谋，以太子同母弟司马柬为秦王，出镇关中，司马祎为楚王，出镇荆州，司马允为淮南王，出镇扬州，三人分别拥重兵镇守要害之地，以为藩卫。由于晚年政事大都委于外戚杨骏，武帝又怕日后杨氏势力太大，威逼天子，便让王佑当了北军中侯，典掌禁兵。又听星相家说广陵（今江苏扬州）有天子气，便封了皇孙司马遹为广陵王，食邑多达5万户，还精心挑选了刘寔等人为其师友，辅佐这位希望之星。
第二年（公元290年）四月，武帝驾崩。当天，32岁的太子，白痴司马衷即位登基，称为晋惠帝，改元永熙。
武帝在世时，皇后娘家杨氏权势很大，武帝死后，杨后成为皇太后，由于惠帝无能，杨氏家族更加尊贵起来。
杨皇后的父亲有三个兄弟，杨骏是老大，论名望、才能和器量，比不上老二杨珧和老三杨济，论野心，却数他最大。女儿一进宫，他便交了好运，从小小的将军府司马一下升为镇军将军。女儿立为皇后，他又迁为车骑将军，封了临晋侯，成为朝中要员。对于这位外戚的扶摇直上，许多人深感不安。有些人私下议论说：“封建诸侯，是为了藩卫王室。皇后的父亲一封侯便以临晋为名，这可不吉利，恐怕是天下大乱的征兆。”有些人则提醒武帝：“杨骏器量很小，不可委以社稷重任。”武帝都不加理睬，反而越来越加以重用。
杨氏三兄弟开始在朝用事，拉关系，走后门，朝廷内外，到处伸手，排斥忠直旧臣，任用阿附新贵，营私弄权，无所不为。天下之人，无不知道“三杨”乃当朝权臣。尚书仆射山涛是个分管选官工作十几年的老臣，多次劝武帝注意这个问题，武帝虽然明白他的好意，却并不采取有力措施。
到太康十一年（公元290年）三月，武帝病重，这时，勋旧之臣多已不在他身旁，亡故的亡故，退休的退休，被挤走的挤走，身边只剩下杨骏和他的那帮亲信。武帝略有好转，发现身边尽是杨骏所用新贵，这才觉得问题严重，厉声斥责杨骏：“怎么可以这么干法！”又让中书拟写诏令，命汝南王司马亮与杨骏共同辅政，还准备逃选几个有名望的大臣帮助料理政事。然而为时已晚了。朝廷内外上下已为杨骏所控制。诏令尚未发出，杨骏便从中书省借来观看，而且把诏令藏了起来，中书监亲自去索要，杨骏也不还。恰好武帝又神志不清起来，此事也就无人追究，不了了之。过了几天，武帝稍一清醒，便问：“汝南王来了没有？”打算托付后事。他当然不知道在昏迷期间发生的那些事情。左右回答说没有来。武帝大概知道事情已经无可挽回，精神受到打击，病势突然转危，旋即死去。于是，白痴继位，杨骏成了惟一的顾命大臣。
杨骏大摇大摆地住进了太极殿，在昔日武帝上朝的地方办起公来，还配备了上百名虎贲卫队当保镖。五月中旬，武帝遗体安葬完毕，杨骏便以白痴皇帝名义，给自己加了太傅、大都督的头衔，并且赋以假黄钺、录朝政，百官听命于他一人的权力。傅咸劝他：“圣上谦恭，把政事委托给你，可是天下人都不以为然，恐怕你的这个差使不容易干吧！周公那样的大圣人辅政，尚且有流言蜚语，何况当今圣上已经32岁，远非周成王那么年幼。我看丧事既然处理完毕，你也该认真考虑一下自己的进退问题了。”杨骏不听。傅咸又再三劝谏，杨骏听烦了，便想打发傅咸出朝去当个郡守，外甥李斌忙劝他：“斥逐正派人，会失去人心的！”杨骏才勉强不把傅咸赶走。
杨骏自知一向名声不好，便想用封赏来收买人心。左军将军傅祗写信给他说：“从来没有帝王刚死，臣下便论功行赏的。”杨骏不听，还是以惠帝名义下诏：中外群臣一律加爵位一等，参预办理武帝丧事的加位二等，二千石以上全封关中侯。免征租调一年。尽管如此，似乎也没有人出来赞扬他。
杨骏惟恐政令不行，威名不立，因而事无巨细，都要过问，而且刚愎自用，好用严刑。他本来没有多大才能，也没有多少学问，又不肯费神去熟悉已有的典章制度，因此，许多措施都违背成法。如此无知，不免遭到天下人的耻笑。
杨骏的所作所为，很快为朝廷内外大多数人所不齿，人人都看得很清楚，灭顶之灾正在向他一步步逼近。连他的一些亲朋好友也纷纷劝说他，甚至和他保持距离，害怕日后受到牵连。一向和杨骏交情很深的冯翊太守孙楚劝他说：“从来没有外姓专权而有好结果的，当今宗室强盛，你不和他们共同掌政，反而内怀猜忌，外树私党，我看大祸就要临头了。”杨骏不信。弘训宫少府蒯钦是杨骏姑姑的儿子，从小和杨骏亲密无间，他为人正直，多次直言冒犯杨骏，连杨珧、杨济都为他担心，蒯钦却说：“杨骏虽然昏昧，还知道不可妄杀无罪之人，不过是对我疏远而已。我能和他疏远，才可以免受牵连。否则，不久就会与他一起被灭族了。”大家都明白，只有杨骏自己还蒙在鼓里，不知末日将临。
皇帝是白痴，可以任由杨骏摆布，可皇后贾氏却不是甘居人下的良善之辈。杨骏虽然知道她不好对付，有所防范，却绝对没有想到，自己恰恰就败在这个女人手里。
贾皇后父亲贾充深得武帝信用，官至侍中、尚书令、车骑将军。贾充善于阿谀奉承，和太尉荀岂页、侍中、中书监葛勖、越骑校尉等人互相援引，结党营私，本来武帝已为惠帝物色了一个才貌俱佳的太子妃，可是禁不住贾充买通杨皇后不断吹枕头风，加上死党的人帮腔，都极力吹嘘贾充之女是绝代佳人，有德有才，武帝也就同意了纳贾充之女为太子妃。
其实贾妃长得身材短小，皮色青黑，眉后有一疵，奇丑无比。可是阴险毒辣，凶狠狡诈，好妒忌，有手腕。把白痴太子治得服服帖帖，对她又害怕又喜欢，以致很少去接近东宫别的女人。有一次，贾妃偶然发现东宫有个姬妾怀了孕，竟拿起戟来就向那个姬妾掷去，使胎儿立刻坠下，姬妾也死于非命。
殿中中郎孟观、李肇，因为杨骏一向对他们粗暴无礼，便在暗中散布流言，说杨骏将要篡夺帝位。贾后发现这两个宝贝，立即派亲信宦官董猛去和他们秘密联络，策划诛杨骏，废杨太后。接着，派李肇去动员汝南王司马亮发兵，汝南王胆小怕事，不愿出头。李肇又去找楚王司马玮，楚王年轻勇锐，欣然答应。
永平元年（公元291年）二月，楚王司马玮与淮南王司马允入朝。经过半个多月秘密准备，于三月初八发难。按计划，殿中禁军冲出宫城包围封锁了杨府，使府中兵卒一个也出不来。随即冲进杨府，杨骏逃入马厩，被禁军用戟杀死。杨珧、杨济和亲信张劭、段广、李斌等均夷灭三族，被杀的人多达数千。
外边的事情料理得差不多之后，贾后开始对杨太后采取行动。按照贾后的暗示，有人上书要求废太后为庶人，并将其母庞氏处死。白痴照办，杨太后抱住母亲号啕大哭，割发叩头，表示愿为贾后侍妾，求贾氏饶庞氏一命，贾后还是不许。庞氏处死后，过了不到一年，元康二年（公元292年）二月，贾后便对杨太后下了毒手，将她身边仅剩的十余个侍从全部夺走，断绝其饮食，杨太后连续八天得不到进食，被活活饿死。至此，杨氏一族遂被灭尽。
新的辅政大臣是太宰汝南王司马亮和太保卫灌，秦王司马柬、楚王司马玮等一批宗室亲王和老臣，贾后族党贾模、郭彰、贾谧等也共同参预国政。这样的安排显然是暂时妥协的结果，新的权力之争立即又开始了。
对于贾后来说，两个辅政大臣暂时还不构成主要危险，因为汝南王软弱无能，卫灌乃一介文官，都好对付。主要的威胁来自掌握兵权的楚王司马玮和东安王司马繇。
首先被除掉的是东安王司马繇。司马繇很讨厌贾后的凶残，想废掉她，不料尚未行动，便被其兄到汝南王那里诬告一状，说他：“滥行诛赏，欲专朝政。”贾后立即利用这条罪状，罢了东安王的官，接着又以他有不满言论，将他废迁到带方（在今朝鲜境内）。
不久出现了新的机会，使贾后如愿以偿，清除了剩下的对手。汝南王亮和卫灌见楚王玮刚愎好杀，想夺其兵权，用临海侯裴楷当北军中侯，掌管禁军。楚王玮得知后，大发脾气，吓得裴楷也不敢接受委任。汝南王亮和卫灌又想打发楚王玮与诸王都回封国去，楚王更加愤怒。有人建议他去投靠贾后，楚王接受了这个建议，果然被贾后留下当了太子少傅。贾后留下楚王的目的，是要利用他来行借刀杀人之计。元康元年（公元291年）六月，贾后叫惠帝下手诏给楚王玮，让他率兵诛杀汝南王亮和卫灌，等到楚王玮完成任务以后，贾后又以惠帝名义，派殿中将军王宫举着皇帝解散兵卒用的驺虞幡，向兵众宣布：“楚王矫诏作乱，大家都不要听从他！”兵卒立即放下武器，一哄而散。楚王玮成了光杆司令，弄得不知所措，随即被捕。临刑，楚王玮从怀中取出用青纸写的惠帝手诏，给监斩官尚书刘颂，流着泪说：“我受诏行事，以为是为了国家，如今反倒成了罪恶。我也是先帝子孙，为什么要蒙受此等不白之冤啊！”这位21岁的亲王，一向以果敢勇锐、乐善好施而深得人心，然而他毕竟还是太年轻、太单纯和轻信，有勇而无谋，难免成为俎上之肉。
一箭双雕，同时除掉太宰、太保和楚王之后，大权就完全落到了贾后手中。
贾后见大权在握，便开始荒淫放恣，为所欲为。这个又黑又矮的丑女人，私生活特别放荡。不光与太医令程据等人乱搞，还经常派人在洛阳城内外物色美貌少年入宫和她鬼混。贾后虽然与许多男人淫乱，却只生了3个女儿，直到40多岁，还是没有儿子。贾充见女儿无子，劝她好生爱护太子，贾后却根本不听。贾充想把
小女儿贾午所生的女儿嫁给太子为妃，太子也很愿意结这门亲事以巩固自己的地位，但贾午和贾后两姊妹都不同意。太子听说大臣王衍的大女儿长得十分漂亮，贾后却偏让贾谧娶了她，而为太子聘了个不如老大的小女儿，太子愤愤不平，溢于言表。元康九年（公元229年）十一月，贾充临终，特地拉着贾后的手，叮咛女儿：“我死之后，务必尽心扶持太子。赵粲和贾午会扰乱我家大事，别让他们再进宫。你要牢记我的话。”贾后非但没有牢记，反而背其道而行之，和赵粲、贾午等人加紧策划谋害太子。
太子虽然没有出息，却又生就一付倔强性格。贾谧恃宠骄横，常常对太子无礼，太子也以牙还牙，每逢贾谧到东官去，就避而不见。贾谧觉得将来太子继位对自己不利，便到贾后那儿诬陷太子“多蓄私财，结交小人，准备对付贾氏。一旦皇上去世，太子上台，就会像我们对付杨骏那样，诛杀我们，废掉太后。不如及早将他除掉，另立顺从听话的。”贾后遂加紧行动，大肆宣扬太子的过失，又假称自己已经怀孕，令人准备生育所需物品，然后偷梁换柱，将贾午的儿子抱来抚养，谎称是白痴的儿子，准备用他来取代司马遹当太子。
元康十年正月，经过精心策划，贾后又逼宦官自首，承认与太子同谋叛逆，并将供辞遍示公卿。然后，派东武公司马澹率1000兵士把太子押送到许昌囚禁，派治书御史刘振专门负责监视。至此，贾后的权势可谓达到了顶点。不过，死神也开始向她招手了。
贾后废太子，表面上似乎无人敢反对，其实，在平静的局势后面，正在酝酿着一场大台风。
禁军头目司马雅、许超，曾经在东宫侍奉过太子司马遹，并且得到太子的恩宠，见太子被废，心中不平，便与殿中中郎将士猗等密谋废掉贾后，拥太子复位。他们分析形势，认为张华、裴危页只想保官，难以依靠，右军将军赵王司马伦自关中调回洛阳后，一直在朝掌握兵权，性又贪婪，可以争取。便去游说赵王的谋臣孙秀，孙秀答应，又和赵王一说，赵王也同意。
临起事，孙秀又给赵王出了一个鬼点子，说：“太子为人刚猛，若回东宫，必定不愿受制于人。您向来是贾后的人，已经路人皆知，如今虽有复主之功，太子却会认为您是为形势所迫，不得已而倒戈的。太子虽能不算旧账，也不会感激您的恩德。您只要略有过失，仍不免被诛杀。不如推迟行动，待贾后害死太子，然后再以谋害太子之罪废掉贾后，非但可以免祸，还能实现您的大志。”赵王向有篡位野心，对孙秀的意见当然十分赞成。
孙秀又进一步施展诡计，派人散布流言，说殿中有人打算废贾后，立太子。贾后得知后很害怕。孙秀和赵王乘机劝贾谧及早除掉太子。永康元年（公元300年）三月，贾后让太医令程据合毒药，以惠帝名义派宦官孙虑去许昌毒死太子。太子自被废后，一直担心被毒，常常自己动手做饭，孙虑见难以下手，去找负责监视太子的刘振，刘振将太子迁到一个小院内，不给食物，想把他饿死。可是仍有宫人偷偷从院墙上给太子送食物。孙虑无奈，便赤膊上阵，当面逼太子服毒，太子不肯，孙虑竟用药杵将太子槌死。
赵王司马伦和孙秀知道太子已死，便约定于四月初三夜三更起事杀贾后。初三白天，孙秀派司马雅去告诉张华：“赵王打算和你共匡社稷，为天下除害。”张华不同意，司马雅不屑地说：“刀都架到头颈上了，还说这种话！”头也不回就走了。晚上，到了约定时刻，赵王矫诏向三部司马禁军训话说：“贾后与贾谧杀了太子，现在皇上派我入宫废贾后，你们都应当听从我的命令，事完之后一律赐关中侯。不从者，诛灭三族！”众兵自然从命。接着又派齐王率百余人去把惠帝接到东堂，下诏把贾谧召到殿前斩杀。齐王又去抓贾后，贾后见齐王来到，大吃一惊，问道：“你为何来此？”齐王说：“有诏让我抓你。”贾后说：“诏令当从我出，你哪来的诏？”不管怎么说，贾后也只得随齐王到了东堂，老远就朝惠帝大叫：“你废了我，等于把自己也废了！”又问齐王：“为首起事的是谁？”当时担任大将军、录尚书事的梁王司马彤也参预其谋，所以齐王说：“梁王和赵王。”贾后不胜悔恨地说：“系狗当系颈，我反系其尾，怎能不受其害！”她认为当初干掉了楚王和汝南王，而没有干掉梁王和赵王，是没有抓住要害，其实，即使她倒过来干，结局也不会好多少。于是，贾后被废为庶人，贾氏亲族党羽均被灭族。过了几天，又用金屑酒将贾后赐死。
贾后死后，一场新的权力争夺大战，即八王之乱随之揭幕，这次登场的是宗室诸王。由于宗室诸王大多拥有重兵镇守要害之地，军事民政集权于一身，而皇帝却是个白痴，有点野心和实力的宗王难免想入非非，他们身边的文武僚属各求富贵腾达，也纵横捭阖，拨弄是非。这种情况下，一场大乱实在是不可避免的。
八王之中，惠帝总是被势力强者或捷足先登者挟持，成了他们掌中的傀儡，号令天下的旗子。而且都城也忽东忽西，一会儿洛阳，一会儿长安。惠帝苦不堪言，身心均受到损害。
永兴三年（公元305年），“八王之乱”总算结束了。这场历时16年的大混战，造成了几十万人死亡，上百万人流亡，城市毁坏，土地荒芜，北方经济受到严重的破坏。西晋政权已经丧失了它的实际统治能力，行将灭亡。白痴皇帝这时也走到了生命的尽头。
光熙元年（公元306年）十一月，晋惠帝司马衷突然吃面饼中毒死去，终年48岁，葬于太阳陵。有人说，下毒的凶手是东海王司马越，可是查无实据，像历史上许多帝王之死一样，这也算是一个疑案。