汉少帝刘辨是何氏为汉灵帝生的一个皇子。灵帝有好几个儿子接连夭折，他担心小皇子再遭不幸，便把他寄养在一个姓史的道士家里。母以子贵，何氏进封贵人，颇受宠幸。光和元年（公元178年），皇后宋氏废黜。两年后何氏被立为皇后。次年，王美人生了一子，取名“协”。何皇后气急败坏，毒杀了王美人。灵帝龙颜大怒，要废掉何后，众宦者都替她说情，她的凤冠才没有被摘掉。灵帝的母亲董太后抱去刘协，慎加抚养。
刘辨长大后，很是轻佻，灵帝不喜欢他，群臣请立储君，灵帝欲立刘协。但刘辨之母是皇后，他是嫡长子，他的舅舅何进位居大将军，握有重兵，又不便废他。所以，迟迟未立太子。
中平六年（公元189年），灵帝病重，临终，他把刘协托付给上军校尉蹇硕。灵帝去世后，依惯例让刘辨即位，是为东汉第十二代皇帝——汉少帝，时年17岁。
少帝君临天下，尊母为皇太后，委政何进，以袁隗为太傅，封刘协为渤海王，后改封为陈留王。何进知道天下人都嫉恶宦官，又忿恨蹇硕算计他，意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍，当时是全国军队的副统帅——中军校尉，也忌恨宦官专权，致书何进，议诛宦官，两人不谋而合。葬完灵帝，何进把诛除宦官的计划奏报太后。太后反对，说宦官统领禁省，乃汉家制度。何进无奈，退求其次：杀那些恶行昭著的。袁绍不赞成何进的妥协，说此时不铲除宦官势力，后患无穷。他建议召州郡兵入京，胁迫太后，逼她答应。于是，何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守桥瑁统兵进逼京师，又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口孟津（在今河南孟津东北），火光冲天，直照京师。何太后害怕，罢免了所有宦官，只留下几个与何进关系不错的宦官在宫中。
八月的一天，何进入宫，谋诛宦官。被宦官首恶张让骗进尚书省，宦官渠穆将他一剑刺死。何进的部下吴匡、张璋听说何进被杀，挥兵入宫。宫门紧闭，吴匡和袁绍的堂弟、虎贲中郎将袁术一起斫攻宫门。袁术纵火烧南宫的九龙门和东、西宫，想逼出张让等。张让入报太后，说大将军何进造反，火烧皇宫。然后胁迫太后、少帝和陈留王刘协从复道逃往北宫。袁绍闻讯，下令关闭北宫门，勒兵逮杀宦官，不论年长和年少，凡是没有胡须的，都砍上几刀。不是宦官而没有胡须的人，也被误杀了很多。被杀的宦官达两千多人。
张让等一群宦官见大势已去，便劫持少帝和陈留王从洛阳城北门出逃，奔北邙（今河南洛阳市北）而去。这时，并州牧董卓应何进之召，率军赶往京师。他遥见京师火起，挥兵急进，奔到城西，听说少帝被劫持到了北邙，便率军迎驾。少帝看见有人带兵进来了，吓得直哭。董卓拜见，少帝光哭不能答话，年仅9岁的陈留王把事变的经过简略地说了一下。董卓认为陈留王比少帝贤能，陈留王又是董太后抚养大的。董卓自以为与董太后同族，遂有废立之心。
董卓带来的并州兵不过3000余人，他觉得这点兵力难以镇服众人，每隔四五天，就派他的军队乘夜溜出洛阳，第二天鼓噪而还。洛阳城中人不知底细，以为是新开进来的并州兵。董卓收编了何进的余部，兼并了掌管都城洛阳防务的执金吾丁原的部众，取得了军事上的优势。于是，董卓唆使手下爪牙上疏，请求罢免司空刘弘，任命董卓为司空。接着，他大会群臣，集议废立之事。他胁迫太后，废少帝为弘农王，立陈留王刘协为帝。
第二年，袁绍等起兵讨伐董卓，董卓派郎中令李儒进鸩弘农王。弘农王知道躲不过这一关了，请与妻子唐姬等诀别。酒过数巡，弘农王悲愤交歌，并要妻子为他最后歌舞一次。唐姬悲痛万分，一面挥动长袖起舞，一面悲歌，在座的人痛哭流涕。弘农王对妻子说：“你是王者妃，不可能再做安居乐业的黎民妻了。你要自爱，永别了！”说完，仰药自杀，时年18岁。