汉冲帝刘炳，生于汉安元年（公元142年）。他是汉顺帝刘保惟一的儿子，母亲虞贵人。建康元年（公元144年），汉顺帝刘保病重，刘炳被立为皇太子。是年八月，顺帝去世，年仅两岁的刘炳继位，为东汉王朝的第九个皇帝。
冲帝即位后，汉顺帝的梁皇后以皇太后的身份临朝称制，其兄大司马大将军梁冀主持朝政。
汉冲帝在位期间，正值东汉王朝的多事之秋，在他在位的短短5个月时间里，全国各地动乱频仍。
不过，这一切对汉冲帝来说，既不知道，也不重要。其时他正在与病魔作着最后的抗争。永憙元年（公元145年），仅做了5个月小皇帝的刘炳病重去世，终年3岁。他因年幼即位，死后谥“孝冲皇帝”。