相传，刘邦斩白蛇时，蛇曾告诉刘邦，说他将贵为天子，广有四海，但它决心跟他捣乱，“你斩我头我闹你头，斩我尾我闹你尾。”刘邦便将它拦腰斩断。结果，大汉帝国的江山在中间出了乱子：在两汉之间，横插进一个为时17年的新朝。传说这个短命王朝的缔造者王莽，便是那条蛇转世。
王莽的先人，本是被秦所灭的齐王氏子弟。汉武帝时，这个家族一位叫王贺的做了一个绣衣御史的小官。王贺生子禁。王禁妻妾众多，生有4女8男，其中王政君是王禁嫡妻李氏所生。政君19岁入宫侍奉太子刘奭。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君生一子，名骜，字太孙。刘骜3岁时宣帝去世，太子刘奭即位，是为元帝，立刘骜为太子，政君为皇后。政君荣登“国母”的宝座，她的父母、兄弟、姊妹成了皇亲国戚，封爵授官。王禁封为阳平侯。元帝竟宁元年（公元前33年），汉元帝一命呜呼，太子刘骜即位，是为成帝，尊皇后王政君为皇太后；任命帝舅王凤为大司马大将军领尚书事，总理朝政；封王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时为关内侯，惟王曼已卒，未得封赏。自此开始，以皇太后王政君为首的王氏，把持了大汉帝国的权柄。
成帝大封诸舅以后，王氏外戚一个个贵显无比，鲜衣怒马，趾高气扬，过着骄奢淫逸的贵族生活。惟王莽一家过着孤贫寒酸的生活。王莽字巨君，生于元帝初元四年。父王曼，因早殁未能蒙受皇恩。但王莽恭俭有礼，拜名儒、沛郡陈参为师，孜孜不倦地攻读经书。在家里，他恭谨地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄儿。在社会上，他广交名人儒士，小心翼翼地侍奉执掌朝廷大权的伯父与叔父。阳朔三年（公元前22年），王莽的伯父王凤生病，王莽在侧侍候，不离左右，亲自尝药，照顾备至，几个月未解衣带。这更增加了王凤的好感。这位权臣弥留之际嘱托太后和成帝授给王莽一官半职。就在这一年，王莽做了黄门郎，不久升为射声校尉，这是个职掌弓弩兵的大官，秩两千石。其时他年仅24岁。
永始元年（公元前16年），他的叔父成都侯王商上书成帝，愿分自己的户邑以封王莽。长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等一班名士，也都盛誉王莽。于是，成帝封王莽为新都侯，食南阳新野之都乡1500户，晋官为骑都尉光禄大夫侍中。骑都尉是个武官，秩俸与射声校尉相同。光禄大夫和侍中都是加官。加上光禄大夫一官，便可参与朝政，议论国家大事；加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30岁的王莽，成为朝中很有权力的大臣。王莽绝非那种志骄意满之辈，他爵位越尊，节操愈谦，散舆马衣服，赈施宾客，家无所余；收赡名士，交结将相卿大夫。有时，也做出一些沽名钓誉、哗众取宠的事来。
绥和元年（公元前8年），王莽的叔父、任大司马大将军的王根处在重病之中，他数次上疏请求离职养病。新的大司马大将军会落在谁头上呢？与那些终日追逐声色狗马的王氏子弟相比，王莽显得人品出众，靠着王氏外戚多年来的势力，他是能够获得这一高位的。但也有强劲的对手，此人叫淳于长，亦是王氏外戚之一，而且当时的官位和权势都超过了王莽。为谋得高位，他说服太后，立成帝宠妃赵飞燕为皇后。成帝对淳于长的斡旋之功甚为感激，便赐淳于长以关内侯的爵位，不久，又再封为定陵侯。淳于长由是大见信用，贵倾公卿。然而，淳于长没有王莽那般远见卓识，一旦加官，便志骄气满，骄奢淫逸起来。他与寡居的被废许后的姐姐许嬷私通，又娶她为小妾，许废后贿赂他，希望他向成帝说情，恢复自己的婕妤地位，却遭他多次致信戏弄。结果，淳于长的这些阴私被王莽侦知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的机会赢得王根支持，上奏成帝。结果，淳于长不仅失去了马上就要到手的大司马大将军的位子，连卫尉的官职也丢掉了，被赶回自己的封地。后成帝又以大逆之罪把淳于长毙死狱中，妻子流放，红阳侯王立也被赶回封地。王莽彻底击败了对手淳于长。王根推荐王莽代己辅政。绥和元年（公元前8年），成帝擢莽为大司马，代王根辅政。这年，王莽38岁。
登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来飨士，而自己更加俭约，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
不料，王莽在大司马的位子上坐了一年多一点，就被赶下台来。绥和二年（公元前7年）成帝去世，无子，元帝傅昭仪之孙、定陶恭王刘康的儿子刘欣即位，是为哀帝。推上帝位，傅、丁两家成了皇亲国戚，与王氏外戚在权益的分配上发生冲突。元后为了维持政局的稳定，便让王莽辞职就国。哀帝从小就听说王氏外戚骄盛，心中十分不满，但自王凤出任大司马以来，王氏外戚把持朝政已达26年，势力盘根错节，哀帝不敢马上触动王氏外戚，便下诏书，盛誉王氏外戚辅政保国之功，也把王莽夸奖了一番，加以挽留，还加封王莽户邑350户。
后来，王氏外戚与丁、傅外戚不断发生冲突。有一次，王莽又上书辞职，向哀帝和傅、丁外戚示威。这次，哀帝恩准了，他赐给王莽一些黄金，让他在京师闲居。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。但是，哀帝未彻底翦除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。
蛰居南阳新野都乡的王莽，结交士人，沽名钓誉，等待时机，图谋东山再起。王莽初回封国，南阳太守为了结交他，特地选了儒学名士孔休做王莽的新都相。王莽对孔休很是礼敬，并赠剑笼络。王莽的二儿子王获杀死了一个奴隶，这在当时本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。王莽的这些行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，请求哀帝恢复王莽的官职。元寿元年（公元前2年），日食，周护、宋崇等借此大作文章，为王莽大唱赞歌。哀帝迫于社会舆论的压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。
一年后，哀帝寿终正寝。哀帝无子嗣，太皇太后下令把汉王朝的军政大权交给王莽。王莽奏免了大司马董贤，自己重登大司马的宝座。继立的平帝年幼，太后临朝称制，委政王莽。王莽以成帝赵皇后杀害皇子、哀帝傅皇后骄奢的罪名，迫令她们自杀，又把丁、傅两家外戚赶出京师。他还不准平帝的母亲卫氏入京。这样，王莽大权独揽，玩平帝于股掌之上，他排斥异己，结党营私；又沽名钓誉，广施恩惠；同时，不断向太皇太后要更尊贵的名号。平帝元始元年（公元1年），他获得“安汉公”的称号。
当时，年迈的太皇太后仍握有相当大的权力。对这位太皇太后，王莽是不敢惹的。于是，他指使爪牙上书，说太后至尊，不宜操劳过度，一些小事就不必亲躬了。太皇太后采纳了这个建议，规定惟有封爵一事须奏闻于她，其他事皆有安汉公和公卿大臣平决。自此之后，朝政大权完全为王莽所把持。
正在这时，王莽长子王宇不满其父的专横，便和他的老师吴章、妻弟吕宽密谋劝谏。王莽探知事情真相后，大怒，将王宇送进监狱，宇饮药自杀。宇妻怀子，也被抓进监狱，待分娩后再处决。接着，王莽穷治吕宽之狱，从中央到地方，凡王莽认为异己者，一律指为吕宽党羽而逮捕治罪。连元帝的妹妹敬武公主、梁王刘立、红阳侯王立及平阿侯王仁，也都被胁迫自杀。曾与王莽争夺大司马一职的前将军何武，忠于汉室不附王莽的前司隶鲍宣，与卫氏相善的护羌校尉辛通、函谷都尉辛遵、水衡都尉辛茂及南阳太守辛伯等都下狱致死，牵连被处死者达数万人。吕宽之狱，使王莽进一步清除了异己。
为进一步稳固自己的权位，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章。
受此殊礼后不久，王莽觉察出日渐长大的平帝对自己的不满，便先下手鸩杀了平帝，拥立了年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽之心，已是路人皆知，东郡太守翟义、长安男子赵明等起兵反莽，相继被镇压。年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
居摄三年（公元8年），梓潼县一个无赖哀章见王莽有代汉而立之势，决定冒险来一次大的政治投机。他伪造了两个铜匮，一个上写着“天帝行玺金匮图”，另一个上写着“赤帝行玺某传予皇帝金策书”。“某者”，指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，为真天子，太皇太后应尊奉天命。图、书中都写着王莽八个大臣的名字，又自造了王兴、王盛两个名字，还有他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天黄昏，哀章穿着黄衣，拿着铜匮，跑到汉高祖刘邦的祀庙，把两个铜匮交给仆射。仆射马上报告王莽。次日清晨，王莽郑重其事地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去谒见太后，说明自己将承天命代汉而立。然后，来到未央宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”，以十二月为始建国元年正月。
始建国元年（公元9年）元旦，在未央宫前殿隆重地举行了新朝皇帝登基大典。王莽率公卿朝见太皇太后，奉上“新室文母太皇太后”的玺绶，去掉汉朝的封号。立妻子王氏为皇后。王莽有4子：宇、获、安、临。王宇、王获皆已自杀，王安神志恍惚不清，王莽便立王临为皇太子，封王安为“新嘉辟”；封他的孙子、王宇的6个儿子皆为公。大赦天下。又下诏策命孺子婴为“安定公”，以平原（今山东平原西南）等五县百里之地，人万户，作为安定公的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅5岁的刘婴流涕嘘欷，说：“当初周公居摄，成帝长大后便还政了。我原也欲效法周公，无奈天命难违，不得如意。”哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。接着，王莽从太皇太后手里拿到了“汉传国玺”。王莽自阳朔三年（公元前22年）步入仕途以来，从黄门郎、射声校尉、骑都尉光禄大夫侍中、大司马、摄皇帝，步步高升，最终代汉而立，建立了他的新朝。
王莽代汉而立后，依照《周礼》设计了一套对社会进行“复古”改革的蓝图，试图缓解自西汉中叶以来的社会危机，巩固新朝地主阶级的统治，是为“新政”。
首先，王莽便依照夏、商、周三代的井田制模式，进行土地改革，颁布了“王田令”：更名天下田地曰“王田”；禁止土地买卖；一家男口不满8人而田过900亩者，把多余的土地交出来，分给族人邻里；过去没有土地的，按一夫一妇100亩受田；敢有违犯此令者，流放边远地区。
为了抑制奴婢的增多，在颁布“王田令”的同时，又颁布了“私属令”：更名奴婢为“私属”；禁止买卖奴婢；不听令者，流放边远地区。
颁布“私属令”的次年，即王莽始建国二年（公元10年），王莽又依据《周礼》颁布了“五均”、“赊贷”和“六管”。“五均”，是由政府来管理工商业经营和物价。“赊贷”，是发放贷款。贫民遇有丧葬、祭祀，或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞贷款。祭祀限10天归还，丧事限3个月归还，不收利息；工商贷款岁息十分之一，或月息3％。后来，王莽又下令由国家专卖盐、酒、铁；由国家铸钱；由国家管理山林川泽，收山泽税。这5项国营实业，加上国家办理“五均”和“赊贷”，合称“六管”。
在官僚制度上，王莽也进行了改革。他以传说中的上古官制蓝本，兼采汉代官制，融会贯通，制定了新朝的官僚制度。在中央，设置四辅、三公、四将、九卿和六监；在地方，分全国为9州、125郡、2203县。州，设州牧；郡的长官，按爵位的高低分为卒正、连率和大尹；县，设县宰。
王莽还对币制进行了改革，多达4次。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了问题的核心。但是，他没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，后者原是对王莽抱有极大希望的，他们原想换一个新皇帝来维护他们的既得利益，并能获取更大的利益。王莽的新政可说是危机四伏。
王莽登上龙座不久，就发现他的地位不稳。危机首先来自边陲。王莽称帝后，认为天无二主，土无二王，少数民族首领称王违反古典，背于一统。他派五威将出使各少数民族。其中北出者到匈奴单于庭，收回汉朝发的印玺，更授新朝的印章。单于看了很不满意，因为“玺”为帝王所用，而“章”乃臣子之物，故索要旧的印玺。五威将陈饶当场将
旧玺椎碎。单于大怒，挥骑南下攻掠，周边其他各族也相继举兵。边陲烽烟四起，鼓角齐鸣。王莽大怒，征发各郡国士兵，分六路进军匈奴。六路大军并出，战线东西绵延3000多里，共募天下的囚徒、丁男、甲卒30万人。从江淮到北部国防线上，出征的将士，运饷的役夫，络绎不绝。30万大军无法同时集结，先期到达的便屯留边境，等待后续部队的到来。这些屯居边境的将士，大肆骚扰当地百姓，抢劫财物，勒索钱粮。内地各郡催征军饷，搜尽锱铢，民不聊生。这样，对匈奴的战争还未开始，边境和内地就乱了起来。为了对付混乱局面，王莽给他的大臣加授将军称号，遣著武将军逯并等镇抚要害城镇，派中郎将、绣衣执法各55人到达边陲做监军使者，整饬军纪。谁知这些官员到达边境后，与带兵将领串通一气，索取贿赂，劫掠百姓。一群饿虎又加上一帮饿狼，搞得边陲鸡犬不宁。
外患未除，内乱又起。王莽手下有3个得力干将：王舜、甄丰和刘歆。他们3个原是汉朝的大臣，王莽出任大司马后，引为心腹。但是，在王莽想做“摄皇帝”之时，他们不大赞成，持观望态度。王莽代汉自立后，王舜、甄丰、刘歆都成了开国元勋，但内心却十分恐惧。特别是甄丰，性格刚强，桀骜不驯。王莽首先觉察出甄丰对他代汉而立不满，决定拿这个大爪牙开刀。于是，甄丰从大阿、右拂、大司空降为更始将军。甄丰父子对此极为愤慨。甄丰的儿子甄寻当时是侍中京兆大尹，他想给老子报一箭之仇，就伪造了一个符命，说新朝应分陕地为两部，立两伯治理，以甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，如周召故事。王莽大怒，但权衡一下，决定暂时隐忍不发，宣布照符命行事。谁知，当甄丰准备动身赴任时，甄寻又上一道符命，说王莽的女儿、故汉平帝后、黄皇室主当做他的妻子。王莽忍无可忍，称黄皇室主是皇后之身，甄寻的符命是欺天，“罪不容诛”，下令逮捕甄寻。甄寻逃跑，甄丰自杀。一年之后，甄寻在华山被捕。王莽的爪牙发现甄寻的手上刺着“天子”二字。王莽叫人把刺字的那条胳膊截下来送给他验看，看后说：“这哪里是什么‘天子’？乃是‘一大子’或‘一六子’，六者，戮也，表明甄寻父子应当斩首！”随即下令将甄寻杀掉。此案还涉及国师刘歆的儿子刘棻、刘泳，大司空王邑的弟弟王奇和刘歆的门客丁隆等数百人，王莽一一把他们送上了断头台。
这次事变对王莽震动很大，他感到手下的爪牙不可靠，疑神疑鬼，慎加防备。每次外出，都要先派卫士在京师反复搜索，名曰“横搜”。始建国四年（公元12年），为了一次外出，竟在京师大搜5天。为防备大臣谋反，王莽限定大臣入宫随从吏员的数目。一次，太傅平晏入宫，随从人员超过了规定人数，把守宫门的仆射严加斥责，出言不逊。平晏的戊曹士一气之下把仆射绑了起来，王莽闻知此事后，气得火冒三丈，立即命令执法发骑数百，把太傅府团团围住，勒令交出戊曹士，当即将他处死，这才罢休。
就在这时，王莽后院起火。王莽的孙子王宗欲取而代祖，他画了自己穿着天子衣冠的全身像，又刻了有“维祉冠存己夏处南山藏薄冰”、“肃圣宝继”、“德封昌图”字样的三个印章，明示要代祖父王莽做皇帝。他又与舅舅吕宽的家属私下交通。事情泄露后，王莽大怒，派有司按验。王宗自杀。从此，王莽对儿孙们也不放心了，要把他们从身边赶开。
地皇元年（公元20年），一场飓风把王莽视为神圣的王路堂毁掉了。王莽借题发挥，杜撰出洋洋洒洒的一篇诏文，大讲了一通灾变符命，借机废掉了皇太子王临，把他贬为统义阳王，赶出京师；贬“新嘉辟”王安为新迁王，也驱出京师。
王临确有篡弑之心。原来，王莽连杀王宇和王获，莽妻悲痛难已，哭瞎了眼睛。王莽便叫太子王临居宫养侍。莽妻有一个侍婢，叫原碧，王莽与之有私。王临养侍其母时，也与原碧私通。他担心事泄被诛，就与妻子、刘歆的女儿刘愔策划杀死王莽，承袭帝位。谁知，王临还未下手，王莽就借大风吹垮王路堂一事，把他撵出京师，皇太子的位子也失掉了。地皇二年（公元21年），王莽那位瞎眼皇后病危。王临给母亲写了一封信，说：“皇上对子孙太严酷了，前些年大哥、二哥都是30岁那年被迫自杀身亡的。今年，臣儿也30岁了，诚恐欲于室中自保全，而不可得耳，不知命丧何处！”王莽探视病中的妻子，发现了这封信，大怒，更疑心王临有不轨行为了。不久，瞎眼皇后病亡。王莽安葬妻子之后，下令逮捕原碧，严加拷问。原碧一一招供，王莽自觉家丑不可外扬，把参与拷审原碧的官员全部秘密处决，尸体掩埋狱中，又给王临送去了毒药，勒令自杀。王临不肯喝，拔剑自刎。
王莽一一击败了想暗算他的人。但与此同时，农民起义的烈火开始燃遍大江南北。对这些起义者，王莽试图用招安的方式，遭到拒绝后，王莽又试图用迷信手段镇服义军，结果毫无效用。王莽见厌胜术不灵，便加紧武装镇压。他在全国推行军事一体化，设置前后左右中五大司马，州牧赐号大将军，郡卒正、连率、大尹为偏将军，县宰为校尉。王莽授给中央和地方长官以统兵镇压农民起义的军事权力，把全国变成一座大军营，从而进一步激化了阶级矛盾。
从此，王莽的新朝危机四伏，四面楚歌。
边境的烽烟，四郡的义兵，朝廷的阴谋，使王莽焦头烂额，手忙脚乱、穷于应付。不过，在应付这些事变中，王莽虽无雄才大略，缺乏有力措施，却也千奇百怪、妙法迭出，花样翻新，一出出闹剧演得前无古人、后无来者。
一个在王莽左右侍候的郎官上疏，说要天下太平，须继立“民母”。他还声称黄帝就是因为娶了120个妃子而成了神仙。王莽御阅后，马上派遣中散大夫、谒者各45人分行天下，采择民间淑女。
一个爪牙见主子如此惊悸，便献计说：“当年黄帝曾建华盖而成仙。”王莽听后，立即命工匠造一九重华盖，高8.1丈，装上4个看不见的轮子，用6匹高头大马拉着，300个穿黄衣戴黄帽的力士车免着。王莽每逢外出，就让这辆登仙车在前面开道，车免车的300力士齐声呐喊：“登仙！登仙！”站在车上的几个力士奋力击鼓，煞是热闹。
王莽的大爪牙崔发献上一计：“据《周礼》和《春秋左氏传》，国有大灾，则哭以厌之。《周易》也说：‘先号啕而后笑。’应哭天以求救。”黔驴技穷的王莽率领群臣来到长安南郊，王莽仰天叹日：“苍天即然授命于我，为什么不歼灭众贼？若是我的过错，请打雷劈死我！”说完，号啕大哭，昏了过去。醒来后，又伏地叩头不已。为了壮大哭天的声势，王莽命令太学生和黎民百姓每天早晚两次到南郊哭天，派人做粥招待哭天的学生和百姓。凡是哭得悲伤，并能诵读王莽告天策文者，授予郎官的职位。几天之内，就有5000多人得到这个官职。
地皇四年（公元23年），绿林军拥立刘玄为皇帝，年号“更始”。王莽听说后，犹五雷贯顶。为了掩饰内心的惊恐不安，他在四面楚歌声中举行了盛大的婚礼，用3万金聘娶杜陵史家的女儿为皇后。他把胡须染成黑色，以示自己富于春秋，亲自到未央宫前殿迎接，成同牢之礼于西堂。同时，册立了和嫔、美御、和人，位视三公；嫔人9名，位视九卿；美人27名，位视大夫；御人81人，位视元士。
连年的兵燹，官吏的敲诈勒索，官兵的抢掠，造成空前的全国饥荒，饿殍遍地，尸骨狼藉。王莽派出很多大夫谒者教黎民煮草木为酪，煮出的酪又不能吃。王莽又叫人建了一个大谷仓，置卫士荷戟守卫，美其名曰：“政始掖门”。王莽说，这样暴涨的谷价就可以跌下来。饥民从四面八方涌入京师长安。王莽煞有介事地设“养赡官”救济饥民，这些“养赡官”都是吸吮民脂民膏的好手，他们把象征性的一点点赈济粮米中饱私囊，饥民饿死者十有七八。王莽任命的管理长安市场交易的中黄门王业，乘机勾结富商大贾，贱买贵卖，大发横财。一天，王莽听说长安城中饿殍满地，就问王业这是怎么回事。王业说：“那只是一些流民。”他拿来粱饼肉羹给王莽看，说“城中居民都吃这个”，王莽竟信以为真。
眼见军事上连吃败仗，王莽玩了一个新花招：遣风俗大夫司国宪等分行天下，宣布废除井田、奴婢、山泽、六管之禁。王莽本人也搞不清哪些该废除，干脆说：“自即位以来，凡是不利于民的政令，全部收回。”但为时已晚，因为釜水已经沸腾，抽薪也无济于事。
地皇三年（公元22年），以绿林、赤眉为主体的各路农民起义军，铺天盖地向王莽统治的腹心地带——洛阳、长安杀奔而来。是年二月，王莽派到东方前线的军事统帅景尚，做了义军的刀下鬼。王莽再派太师王匡、更始将军廉丹到东方督军围剿起义军，莽军大败，廉丹被杀。是年六月，王邑、王寻统帅的莽军主力在昆阳（今河南叶县）与绿林军展开决战。莽军大败，王寻被杀，王邑带着数千残兵败将逃回洛阳。昆阳一战，莽军主力丧失殆尽。义军乘胜进击，直逼长安，王莽君臣惊惶失措，举朝震恐。
地皇四年（公元23年）十月一日，起义军攻破长安城的宣平门，拥入城中。次日，长安城中的两位少年朱弟和张鱼率领一些人火烧宫门，用斧头劈开敬法殿的小门，冲入皇宫。王莽逃到宣室前殿，身穿深青透赤的衣服，佩戴着玺韨，手里握着虞帝匕首，天文郎捧着占时刻的栻站在他身旁，不断报告时刻的进度。威斗随进刻转动，王莽随斗柄而坐，嚎叫着：“天生德于予，汉兵其如予何！”
三日凌晨，群臣拥簇着王莽出了西白虎门，逃入渐台，欲凭借周围的池水进行最后的挣扎。王莽抱着符命、威斗，随从的公卿大臣有千余人。王邑昼夜血战，士卒死伤殆尽，也逃到渐台。义军追至渐台，围了数百重，与踞台顽抗的王莽党徒激战，强弩对射，矢下如雨。王莽党徒箭尽，义军渡水冲上渐台，双方展开肉搏战。王邑父子、王巡、王揖、赵博、苗？、唐尊、王盛等都死于乱枪之下，王莽躲进了一个小房间。黄昏，长安商人杜吴冲进王莽藏身房内，一刀结果了他的性命，摘去绶带。校尉公宾就学过《礼经》，见杜吴拿的绶带是皇绶，问知王莽所在，跑进那个房间，割下王莽首级。义军众人争先砍斫王莽尸身，把王莽的尸身剁成肉酱。