汉元寿二年（公元1年）秋天，一个年仅9岁的孩子登上了未央前殿皇帝的御座，这就是西汉第十一代皇帝，汉平帝刘衎。
刘衎是中山孝王刘兴之子，汉元帝之孙。元帝共有3子：刘骜、刘康、刘兴。刘骜是皇后王政君所生，后继位为成帝；刘康，傅昭仪所生，其子刘欣后继位为帝；刘兴乃冯昭仪所生。冯氏是上党人冯奉世之女。元帝即位的第二年，冯氏被选入宫，数月后拜为美人。永光二年（公元前42年），冯美人生一子，即刘兴，冯美人进封为婕妤。建昭二年（公元前37年），皇子刘兴年满5岁，被封为信都王。14年后，改封为中山王。
刘兴为王多年无子，成帝诏以卫子豪之少女为刘兴姬。成帝元延四年（公元前9年），卫姬生一子，取名箕子。次年，刘兴逝世，箕子继位为王。其时，箕子不满周岁，且患有严重的肝病。
元寿二年（公元1年），哀帝刘欣一命呜呼。他没有儿子，与他血缘最近的箕子“理所当然”地成为帝位继承人。是年秋天，太皇太后遣车骑将军王舜和负责外交事务的大鸿胪左咸等持节去中山国迎接箕子。两个月后，在百官的“万岁”声中，箕子登上帝位，南面称孤，是为平帝，建元“元始”，大赦天下。平帝因小名“箕子”乃粗陋的器物，遂于元始二年（2）下诏更名为“衎”，意为“和乐”。
早在哀帝刘欣去世的当天，因其无子嗣，且未指定继承人，他的祖母太皇太后王政君就及时地把权柄揽到了手里。接着，她一手操纵了其侄儿王莽的入宫秉政诸事。等到平帝继位之后，因其年幼多病，便由年逾古稀的太皇太后临朝称制，委政王莽。王莽擅权跋扈，威福自断，坐在至尊位上的平帝，只不过是这位权臣的玩偶而已。
本来，箕子嗣位为帝，他的母亲卫姬即为太后。但王莽害怕卫氏外戚分割他的权力，便另立刘成都为中山王，拜卫姬为中山孝王王后，留居中山，不准她去京师长安。不仅如此，王莽为长期稳固地控制朝政，还精心策划了为平帝娶妻之事。
元始三年（公元3年）平帝年满11岁。王莽打算把自己的女儿嫁给平帝作皇后，利用裙带关系进一步稳固自己的权位。为此，他向太皇太后上了一篇冠冕堂皇的奏章，说从前国家多灾多难、动荡不安，大都是因为皇帝没有子嗣，配娶的皇后缺乏天下之母的品德和威仪。现应依据《五经》经义定嫁娶礼仪，在名门望族的后裔中择选淑女做皇后。太皇太后王政君下令把淑女的名字呈上来，供她选择。王莽担心自己女儿落选，让别人的女儿做了皇后，便上书说自己无德、女儿不才，不配入选。太皇太后对王莽的这种“至诚”之心大加褒扬，下诏勿选王莽的女儿。谁知太后此诏一下，庶民、儒士、百官公卿纷纷上书，为王莽和他的女儿大唱赞歌，面对那些连篇累牍的奏疏，太皇太后，只好答应他们的请求。
按照传统婚礼，太皇太后派管理皇后和太子事务的长乐少府夏侯藩、负责皇族事务的宗正刘宏、主管全国文书的尚书令平晏等人去王莽家“相亲”。结果，这些早就受到王莽威逼利诱的人均回奏说王莽的女儿贤惠仁义，窈窕端庄，很适合做皇后。太皇太后又派主管全国教化工作的司徒马宫和掌管全国水土的司空甄丰占卜这桩婚事是否吉利。他们先到宗庙祭祀祷告一番，然后占卜，结果自然是“大吉”。最终在次年春天，平帝娶长自己3岁的王莽之女为妻，随即封后。
不过，随着年龄日渐长大，平帝对王莽专权跋扈日益不满，特别是对王莽不让他母亲卫姬入京一事，尤为怨愤，王莽害怕，要先下手除掉平帝。元始五年（公元5年）冬，平帝旧病复发。王莽对病中的平帝大献殷勤，装出痛心疾首的样子，还到泰畤（西汉祭天场所）请命，指天誓日地愿以身代平帝之病。与此同时，他暗暗地窥测时机，准备对平帝下手。腊月八日，王莽以进贡椒酒为名，置毒于酒中，平帝喝了他岳父送来的寿酒后便一命呜呼了，时年13岁。葬康陵，谥“孝平皇帝”。