汉昭帝刘弗陵，父刘彻，母“拳夫人”钩弋。8岁继帝位，18岁亲政，21岁逝世。虽说享年有限，在位时间却也不短；虽说在位期间多由大臣辅政，本身却也有些政绩。
昭帝刘弗陵的母亲是位奇女子，她是在汉武帝刘彻巡游时被选中的。那年，武帝车驾驰赴河间国（今河北献县东南），有个专门以望气为事的侍从奏告武帝：河间上空有祥云，此地必有奇女。武帝立即命令随行官员去寻找。一位妙龄少女被找来了。她姿色佳丽，惟两手握成拳状，不能伸开。可是武帝伸出手轻轻一掰，少女的两手立开。武帝命人把她扶进随行的一辆轺车，带回皇宫，号为“拳夫人”。
武帝很宠爱“拳夫人”，不久便封她为婕妤。婕妤是武帝创设的嫔妃称号，位次皇后。她搬进了未央宫中的一处宫馆——钩弋宫，武帝因而叫她“钩弋”。太始二年（公元前95年），赵婕妤妊娠。14个月后分娩，是个男婴。人都是怀胎10月而生，赵婕妤怎会14个月？宫人议论纷纷。武帝听说后，说道：“听说当年尧也是14月而生，想不到钩弋也是如此。”遂使命名钩弋宫门为“尧母门”，婴儿号曰“钩弋子”，名曰弗陵，字曰不。
武帝立的皇太子刘据因被逼造反，兵败自杀，另外两个儿子燕王刘旦、广陵王刘胥，行为不轨，多有不法，宠姬王夫人、李夫人生的儿子都年纪轻轻便病死。钩弋子则身体发育很好，十分健壮，更兼聪明伶俐，武帝很是喜爱，常对人说：“此儿像朕。”他出生的怪诞也使武帝奇异，武帝有心立钩弋子为继承人。但他害怕自己驾崩以后，少子年幼，母后临朝，出现当年吕后时的光景，遂犹疑不决。后来，拳夫人因事触怒武帝受责，被迫自杀。于是，武帝立刘弗陵为太子。
太子年幼，需有大臣辅佐。武帝检视朝野百官，最后选中了奉车都尉光禄大夫霍光。他让宫中的画师画了一幅“周公相成王”的画赐给霍光。
后元二年（公元前87年），正在长安西南的五柞宫游玩的武帝突然病倒，病势急剧恶化，在他身边侍奉的霍光涕泣叩问：“如有不讳，谁当嗣位？”武帝说：“君未晓前赐画之意？立钩弋子，君行周公之事。”霍光推辞说自己不如金日石单。金日石单是匈奴人，被俘为养马官奴，后得武帝赏识，官至驸马都尉光禄大夫，也是武帝亲信的大臣。于是，武帝任命霍光为大司马大将军，金日石单为车骑大将军，又任命陇西上邽（今甘肃天水）人上官桀为左将军，洛阳人桑弘羊为御史大夫，共同辅佐钩弋子。翌日，武帝驾崩，钩弋子即帝位，是为昭帝。
昭帝即位时，年仅8岁。其姊鄂邑长公主入住皇宫，抚养昭帝。霍光以大司马大将军领尚书事，政事无论大小，一决于霍光。
武帝时代对外用兵，内兴土木，国库耗空，民赋加重，社会矛盾激化。武帝晚年，下“罪己诏”，表示要改变内、外政策，禁苛暴，止擅赋，力本农。但他一年后就病死，给昭帝君臣留下了一个千疮百孔的破烂摊子。执政霍光匡失救弊，重整江山，他奏准昭帝，接连下了几道诏令：遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，举贤良，问民所疾苦、冤恨，查办失职官吏；遣使者赈济贫民，发给他们粮种，豁免一年租税；武帝时代的案件，皆赦免不究。这些措施对于缓解武帝以来的社会危机，起了一定作用。
霍光推行的治国方针，本是武帝“罪己诏”所厘定的，他只不过是把武帝的改革方针付诸实施，推动治国方针的转变。但是，他的行动遭到了一些人的反对，为首的是御史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝朝盐、铁、酒官营政策的策划者，他热衷于武帝前期那种好大喜功的政策，反对转变治国方针。于是，朝臣之间在治国方针上发生严重分歧。始元六年（公元前81年）二月，政府举行了一场“盐铁会议”，就治国方针问题进行辩论。经过辩论，霍光所代表的一方占了上风，经过这次会议，进一步促进、坚定了治国方针的转变。正是由于实行了转变，才能使濒临崩溃的西汉王朝又焕发出一些生机。
但是，朝臣内部的斗争却在进一步激化，“盐铁会议”后的第二年，便发生了上官桀、桑弘羊等人密谋策划的宫廷政变。
昭帝即位的第三年，车骑将军金日石单病逝，剩下的辅政三大臣霍光、桑弘羊、上官桀则展开了殊死的斗争。
御史大夫桑弘羊是前朝权臣，论资格、功劳、才能，他都自认为在霍光之上。他名义上也是辅政大臣，但权势不仅低于霍光，也不如上官桀。“盐铁会议”上，又遭失败。他曾替子弟谋官，遭到霍光的拒绝。故此，他对霍光也甚为怨恨。
霍、上官两家是儿女亲家，上官桀的儿子上官安娶霍光的女儿为妻。由于这层关系，在三巨头上，上官桀的权势仅次于霍光。霍光休沐回家，上官桀便替他裁决政事。但是上官一家并不以此为满足。他们通过讨好昭帝的姐姐鄂邑长公主，取得她的信任，并乘其为弟弟选妃之机，把上官安6岁的女儿送入后宫，使年仅12岁的昭帝册立其为皇后。父以女贵，上官安当上骠骑将军，封桑乐侯。他骄奢淫逸，恃势专横。他整日饮酒作乐，与后母、侍婢淫乱。由于当初霍光未答应上官安之女入宫，他们十分怨恨，便欲取而代之。
在反对、驱除霍光的行动中，上官一家还和皇亲结成了联盟。在朝中是鄂邑长公主，他们因安排公主的情夫丁外人而讨得了她的欢心，而霍光却因不答应封丁外人做官而与公主结怨。此外，他们还联合了武帝三子燕王刘旦。刘旦因太子自杀，次子早死，满以为帝位非他莫属，不想却传给了少子，故对昭帝不无怨恨。如此一来，四方一拍即合，着手行动。
上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的过失，把材料交给燕王刘旦。刘旦遣人上疏弹劾霍光说：“霍光出京去长安东的广明亭检阅御林军，道上称跸，太官供备饮食，僭用天子仪仗；任人唯亲，他的长吏杨敞无功无才却当上了搜粟都尉；他还擅自调动校尉。霍光专权自恣，臣怀疑他图谋不轨，愿归王玺，宿卫京师，保卫皇上。”
上官桀和桑弘羊乘霍光休沐回家之际，劝昭帝把燕王的奏疏下发百官，罢免霍光。不料，昭帝把燕王的奏疏留下，不肯下发。翌日清晨，霍光上朝，听说燕王奏劾之事，便停在一处叫“画室”的殿中，未敢入朝。昭帝宣召霍光入朝。霍光入，免冠顿首。昭帝说：“大将军戴上冠，朕知道燕王奏疏有诈，大将军无罪。”霍光顿首谢恩，问道：“皇上怎知燕王奏疏有诈？”年仅14的昭帝振振有辞地分析说：“大将军去广明亭检阅御林军，广明亭近在咫尺，何须准备饮食？调动校尉一事不出十日，燕王怎能得知？若大将军想图谋不轨，不需校尉。”
上官桀等人不甘心失败，决心铤而走险。他们定计：鄂邑长公主出面请霍光吃酒，伏兵格杀霍光；除掉燕王，废除昭帝，拥立上官桀为帝。不料，他们的阴谋被稻田使者燕仓侦知，燕仓密报大司农杨敞，杨敞转告谏大夫杜延年，杜延年又奏告昭帝和霍光，昭帝与霍光发兵逮杀上官桀父子、桑弘羊和丁外人，诛灭三族；鄂邑长公主、燕王自杀。上官皇后年少，仅8岁，未参与谋反，再加上她是霍光的外孙女，故没废黜，仍做她的皇后。这场政变粉碎后，朝政渐趋安定。
元凤四年（公元前77年），昭帝年满18岁，举行冠礼。按旧制，加冠之后，昭帝亲政，但军权大事仍委诸霍光。霍光执掌大权不专权跋扈，君臣相安无事。“成王不疑周公，昭帝委任霍光”，成为历史美谈。
在昭帝和霍光的治理下，汉帝国政局稳定，社会经济有较大的发展，出现了“中兴”局面。
亲政后的第三年夏四月，昭帝暴病而亡于未央宫，年仅21岁。他被安葬在平陵（今陕西咸阳西北）。他的谥号曰“昭”，意思是“圣闻周达”。