云岫口中的小公子，就是姜央一母同胞的亲弟，姜云琅。
姜央的母亲在生他时难产，大出血而死。父亲又是个彻头彻尾的甩手掌柜，有了别的姨娘，早把他们姐弟俩忘到九霄云外。
姜央这个弟弟，可以说是她一手拉扯长大，连读书习字也是她亲自教导，感情非同一般。
而他也是姜央进宫时，阖府上下唯一为她哭过的人。
当时轿子在前头走，他就在后面追。冰天雪地，小小的人摔了一跤又一跤，脸冻紫了，膝盖也破了皮，血在雪地上滴答一路，走路都踉跄，他仍没停下，无助地哭喊“姐姐”，喊得姜央肝肠寸断。
细算起来，他们已有三年未曾相见，宫里规矩严，姜央甚至连封亲笔信也没见着。
可如今乍然再见这熟悉的笔迹，却是叫太后用来写成一封帖子，送到她手里……
一串寒意蠕蠕爬上背脊，姜央不禁攥紧了手。洒金熟罗纸立时蜿蜒出几道褶，一如她此刻揪成一团的心。
“姑娘，太后该不会把小公子……”云岫双肩耸抖，不敢再往下细想。
“不会。”姜央摇头，拧着眉重新将帖子展开，抚平，“云琅虽不得宠，但毕竟还是镇国公府上的嫡子。太后就算真想拿他开刀，也得掂量掂量外头的非议。云琅应该没事，只是……”
能平安到什么时候、什么地步，她就不清楚了。
这三年有她在宫里支撑，姜家多少会顾着她的颜面，善待云琅，现在却不一定了。也怪她最近光忙着怎么让自己脱险，没顾得上他，倒叫这帮混账趁虚而入。
“那、那咱们现在怎么办？”云岫绞着帕子，在地心里打转，“太后能请姑娘赴什么宴？只能是鸿门宴。难不成真要去？”
若问真心，姜央自然是一百个一千个不愿意去的，可这事却由不得她。
太后是什么人？
若说升平行事做派只是狠心，那太后便是狠而无心。
当初卫烬领着人攻占皇城，将卫煊一箭射在宫门上。她见大势已去，为保自己性命，竟一把火将东宫付之一炬！眼睁睁看着卫煊就这般钉在宫门上，叫火舌吞没，都不曾皱过一下眉。
甚至以此为投名状，向卫烬倒戈。
对自己的亲儿子都尚且如此，更何况是别人的儿子？
她不能拿弟弟的性命做赌，也赌不起。
“这春宴可还请了别人？”姜央问。
云岫点头，“奴婢打听过了，人倒是请了不少，帝京大大小小的官宦人家都收到了帖子。”
“那就好。”姜央稍吁口气，“既然不是单请我一人，那至少性命是无虞的。我怎么着也是官家小姐，众目睽睽下，若是不明不白在她设的宫宴上出差池，她如何也交代不过去。”
“可是姑娘，那可是太后啊！这三年，咱们吃她的苦吃得还少吗？”想起之前那些事，云岫仍心有余悸，攥住姜央的手，“实在不成，就告诉陛下吧。只要是姑娘的事，陛下一定不会袖手旁观。”
“我最担心的就是这个。”
姜央回身眺一眼南窗，拉着云岫回去体顺堂，关上门窗，小声续上刚才的话。
“陛下登基的内情，你应当也晓得吧？当初起义军兵力不足，能一举攻下皇城，全靠是一个‘勇’字。可这一时之勇，到底难成大事。宫里禁军相抗，宫外还有姬家人领兵追击，那可是实打实太后娘家的人！在咱们这些外人看来，最后的确是太后妥协了。可实际上，陛下也是顶了莫大的压力在苦苦支撑。倘若太后一直不肯松口，最后谁胜谁负，还真不一定。”
云岫虽只是个婢女，这几年跟在姜央身边也算耳濡目染，有些话一点即透。
“姑娘的意思是，如今这朝堂虽还是陛下说了算，但只要姬家人手里还握有兵权，陛下的龙椅就还没坐安稳。”说到这，她似想起什么，睁圆眼道，“难不成太后想让宸王……”
姜央露出个赞许的笑。
“卫煊是去了，可他还有个孪生弟弟，虽说身子差了些，落草后一直靠药石吊命，但终归是先帝和太后的血脉。太后和陛下达成的停战协议里，也有这么一条，就是放宸王去赣州养病，从此不再踏入帝京。”
“赣州地处偏远，表面上瞧，是宸王被流放了，可焉知不是太后在为将来做打算？倘若拥立宸王为帝，她不仅能成为真正的太后，还能挟天子以令诸侯。到时这北颐的江山，还真不一定姓什么。”
外间忽然风雷乍响，闪电如银蛇，于厚重的云翳间耕犁出纵横阡陌。槛窗叫风撞开，细雨变做铜钱大小，噼里啪啦砸下，将案头淋得尽湿。
姜央起身关窗，望着天际翻涌而来的浓云，密密笼罩在养心殿上空，瞧不见一丝光，她心也似在腔子里痉挛。
一个人默默承受了这么多，也难怪一直难见他真正开怀。
姜央深叹：“他已经够忙的了，这事既然是冲我来的，自该由我自己解决，就不要再麻烦他了，让他歇歇吧。”
云岫仰头瞧她，心底亦是愁肠百结，唇瓣翕动了下，到底是没再说什么。
*
春宴办在太液池边。
难得的大晴天，穹顶一碧如洗，沿长堤一路信步过去，目之所及皆是一派生机盎然。笙歌悠扬如天籁，衬着曲岸杨柳，像是一朝回到秦淮河畔。
姜央到时，太后已经在上首坐好，慵懒地倚在椅背里，和围在自己身边的姑娘们说话。将近四十的年纪，依旧鲜妍如少女，坐在一众娇花当中，风华竟也不逊她们。
仔细一瞧，竟都是和姬家沾亲带故之人。
姜央诧异了会儿，旋即也明白过来——
如今太后和卫烬之间对垒越演越烈，今日进宫，看似只为赴宴，实则却是在公然表明自家立场。会来的，自然都和姬家、和东宫有点关系。
这鸿门宴，怕是不好捱啊。
正想着，身侧冷不丁有道阴冷视线扎来，宛如冰楞穿体，姜央本能地哆嗦了下，抬眸去瞧，可除了垂柳外，什么也没有。
难不成是错觉？
她狐疑地折了眉。
那厢太后正好抬头瞧见她，“哟”了声，“说曹操，曹操就到。”抬手朝她招了招，笑意越发沉进眼底，“快过来，母后可有些日子没瞧见你了。听说你病了？让母后瞧瞧，人可是又瘦了？”
满场欢声笑语戛然而止，众人互相递眼色，神情微妙。
这话乍听不过一句寻常寒暄，可细品这声“母后”，意思就大了去了。
太后是先太子的生母，而姜央又是先帝亲封的太子妃。若无意外，她已经是太后的儿媳。眼下太后因卫烬而饱尝丧子之痛，姜央不仅没代替先太子在她跟前尽孝，还同她的杀子仇人旧情复燃，叫她如何忍得？
这声“母后”哪里是在表亲近，分明就是当头棒喝，有意叫姜央难堪啊！
一时间座上目光穿梭如矢，有意无意地落在姜央身上，都带着幸灾乐祸的讥笑。
姜央只作不知。
来之前，她就已经料到会有这么一幕。在铜雀台的三年，太后虽不会像升平那样，隔三差五就上门无理取闹。可她绵里藏针的那套，也没少让自己吃暗亏。
过去碍于身份，姜央不敢反驳，但今时到底不同往日。
欠身行了个万福，她巧笑嫣然道：“承蒙太后娘娘挂念，臣女身子无恙。只是臣女一不是皇室中人，二也并未嫁入皇家，这声‘母后’，实在担不起。倘若真应了，家母在九泉之下，怕也不得安眠。太后娘娘素来慈爱，还望成全臣女这片拳拳孝心。”
太后脸色一僵。
其余人也暗暗吸了一口冷气。
人死如灯灭，哪里还有什么安眠不安眠的。她这般说话，分明就是指着太后鼻子，直接骂：凭你这样的人也配做我母亲？就不怕我母亲棺材板按不住，夜半三更寻你索命？
偏生她还说得这般冠冕堂皇，仿佛太后不答应，就是她老人家罔顾纲常伦理，耽误她守孝。当众打了人脸不说，还叫人没法反击，只能笑盈盈咽下这口气。
一招杀棋，竟就这般被她四两拨千斤地反将了回去……
满座气氛变得怪异，方才还幸灾乐祸的人都纷纷矮下脑袋，假装没听懂，偏头讪讪看风景。
姜央犹是一脸淡然，行完礼，也不等太后叫起，便自管去席上落座。宫人上前奉茶，她也含笑受了，全然不受方才那段不愉快的小插曲影响。
太后由不得哼笑。
当初煊儿来她跟前，主动提出纳这丫头为太子妃，说句心里话，她是不同意的，毕竟有卫烬那段关系存在。
但她也不得不承认，她很喜欢这丫头的行事风格。沉稳、从容、内敛，任何场合都能镇得住，便是踩了水坑，也不会跟别人一样咋咋唬唬，拍拍裙上的泥，走过去便是。
这样的人，天生就适合在九重宫阙里弄权。
方才那声“母后”，自己除了敲打之外，其实还存了一份怀柔的心。倘若姜央应了，她也不是不能再接纳她做自己的儿媳妇。
只可惜，她还是站错了边。
惋惜地摇摇头，太后朝边上递了个眼色，撑着扶手缓缓坐直，不疾不徐道：“哀家今天请姜姑娘过来，也是有要事想同姜姑娘商量。陛下如今也老大不小，虽说身上还带着孝，不好大肆选秀，可身边没个贴心的人伺候也不成。”
说到这，她似想起什么，颇为惊讶道：“听说现在陛下身边伺候的，还都是些内侍。那怎么成？内侍的心再细，也细不过姑娘家。哀家身边别的没有，手脚麻利的宫人倒是不老少。姜姑娘眼下不是在御前帮忙吗？正好，挑几个顺眼的带回去，也好替你分分忧。”
也不等姜央开口，她便扭头道：“出来吧。”
就听一声环佩轻撞出的细响，伴着袅袅芬芳，数道倩影翩跹而至，各个杏眼桃腮，柳腰丰臀。小媚眼一抛，连女人都要酥软了身。
“这几个都是慈宁宫里干活最利索的，姜姑娘觉得如何？”
“陛下如今也是哀家的孩子，这孩子孝顺长辈是理所应当，咱们这些做长辈的，也该适时关心一下孩子。姜姑娘对早逝多年的母亲都能这般惦念，孝心可见一斑，想来应当能体恤哀家这片拳拳爱子之心吧？”
太后居高临下地望着姜央，手里捏着蜜蜡佛珠，好整以暇地拨弄。
眼角每一道细纹都溢满慈祥的笑，仿佛真只是位寻常人家的母亲，在实心为自己的孩子做打算。
可落在姜央眼里，就只剩凛凛飞来的无数暗刀，刀刀见血。