瑞曦宫, 莺歌袅袅。
天寿帝侧躺在紫檀嵌瓷心罗汉床上, 以手掌撑头, 心不在焉地看着昨日临幸的裴家新人。
人才十四岁，长得娇俏, 歌儿唱得也好。
天寿帝说不出有哪儿不好, 也说不出有哪儿好。
这孩子……是啊，在他看来，这小裴氏还只是个孩子，比秾华也小一岁呢。
……如今却被家里送来宫阙承欢。
天寿帝越想越心烦, 连带着小裴氏的歌也越听越闹心，他眉头一皱, 挥手道：“你唱了这么久, 也累了。回去好好休息, 朕空了再来看你——高大全，送裴美人回宫。”
“喏。”
一夜就从正五品才人升为正四品美人，小裴氏喜出望外, 连忙起身行礼, 娇声说：
“臣妾谢陛下隆恩！”
高大全送出小裴氏后, 低着头快步走回，走到罗汉床前, 小心瞅了天寿帝一眼：
“陛下要看会折子吗？”
“不看。”天寿帝扯了扯嘴角, 神色厌倦：“照内阁票拟字样批红吧。”
“喏。”高大全停顿一会，看了眼天寿帝的脸色，说：“陛下想去御花园走走吗？昨夜刚下了雨, 今儿又出了点小太阳，现在御花园的风景正好着呢。”
“……去安排吧。”
“喏！”
皇帝专用的明黄舆轿缓缓行在御花园中，途径遇仙池的时候，天寿帝一时兴起，下了舆轿亲自步行。
天寿帝背着手走在青石小路上，兴致勃勃地问：“高大全，你还记得王府的时候吗？那后花园假山上的迎春开得多好呀——”
“记得，记得！别人王府里都种些梅呀牡丹的，只有咱们王府，到处都是小花小草，但开花时，咱们王府也是最热闹的，什么花都有！”
“父皇还说过我小家子气……他哪儿知道，我哪里有钱去种那劳什子牡丹呀。还是这迎春好，便宜，好养活，最重要的是，王妃喜欢……”
高大全一愣，天寿帝意识到自己说了什么，笑容也跟着黯淡了。
“算了……从前的事，不说也罢。”天寿帝说：“高大全，今年的迎春开得比往年好，这是个什么道理？”
“今年是暖春，花开得早些，御花园又换了新的司苑，伺候得好些，花也就开得多了。”高大全说。
天寿帝露出笑意：“此人做得好，应该赏赐。你看着办吧。”
“是，奴婢下去就办。”
天寿帝折下一支开得正盛，鹅黄花朵簇满枝条的迎春，转手递给高大全，说：“送去春回殿……别让别人看见。”
“……喏。”
高大全习以为常，小心接过帝王亲手折下的花枝。
“偌大的天下，朕也就只能决定御花园里开什么花了……”
“陛下……”
“别安慰，听腻了。”天寿帝叹了口气，说：“走罢，往前看看还有什么。”
世事就是如此凑巧，天寿帝刚忆起往昔，就在前方不远碰见了梦中旧人。
一条鹿径，左右就那么宽，逼得人连转道都没有机会。
“……见过陛下。”周嫔在身边大宫女的提醒下回过神来，对天寿帝屈膝行礼。
天寿帝也反应过来，忙抬了抬手：“你也出来走走？”
“是啊，听说这遇仙池的迎春开的甚好，臣妾闲着无事，索性出门走走，不想遇上陛下，打扰了陛下清净……”
“不打扰！不打扰！”天寿帝连忙说：“这高大全一路唧唧哇哇，还有什么清净能打扰？”
唧唧哇哇的高大全：“？”
周嫔笑了笑，那是只了若指掌的笑，只有最为亲近之人才能露出的神色。
天寿帝心里轻了轻，露出笑容：“既然碰上了，不如陪朕走走？”
周嫔脸上浮出一丝犹豫，天寿帝以为她会像往常那样找各种理由拒绝，不料她在犹豫过后，应下了这个提议。
“臣妾不胜荣幸。”
两人顺着小路往前走去，一大群宫人自觉落后许多，给两位主子留出说体己话的空间。
“说吧，是遇上了什么难处要和我说？”天寿帝主动开口。
“陛下……”
“直说便是，这里只有你我，你还怕什么？”
“是……”周嫔迟疑片刻，说：“是秾华的婚事。”
天寿帝笑道：“怎么，秾华有喜欢的人了？”
“秾华不曾说过，但……她这及笄礼一过，便已十五了，女子年华最是易逝，陛下需把此事放在心里才好。”
“我记着呢。”天寿帝说：“实际上，秾华的及笄礼刚过，就有人向我提亲了。”
“是谁？”周嫔双眼亮了，声音也飞扬起来。
“穆世章提了，说是家中未婚的子弟，任公主挑选，算他心没黑透，不曾提起他那个名声臭出玉京的嫡长孙——还有裴回，给他的嫡长孙提了，听说人品倒是端正。”
“除了这两家呢？”周嫔一脸期待。
天寿帝随手从路边伸出的枝条上扯下一朵鹅黄花朵，几下就在指尖碾碎了，染两指的花汁。
他冷声说：“呵……这两家提了，还有谁家敢提？”
周嫔眼里的期待冻结。
“嬿嬿，你别怕。”天寿帝立时换了神色，柔声道：“穆裴两家都不是好去处，我怎会把最疼爱的女儿往火坑里推？秾华的婚事，其实我心中已有计较，只是事情未定，所以一直不曾对你说过。”
周嫔升起一线希望，连忙追问：“陛下看中了何人？”
“九原郡王的嗣子，方正平。其人光明磊落，慷慨仗义，是个值得托付的人，我看他对公主也有此意，平日里和那群金吾卫们打成一片，无话不谈，一见公主就面红耳赤，支支吾吾半天放不出个屁来——”
“你怎么……”周嫔忍不住笑了：“已经是九五之尊的人了，怎么还像从前那样，出口不忌……”
天寿帝见她笑了，说得更为起劲：“这方正平已是十九的人了，还像愣头青一样，上次我瞧见他和我们秾华说话，那模样可不就是在憋屁——嗐！真是丢脸，我见了都替他着急！”
周嫔说：“不知陛下对他家中了解多少？”
“他父亲是九原郡王，挺安分的，不出头。嬿嬿为何有此一问？”
“臣妾是问……他有没有房中人……”
看得出周嫔问出这个问题是难为她了，她吞吞吐吐说完，一张脸都已通红。
天寿帝皱起眉头，想了想，说：“高大全！”
“奴婢在！”
唧唧哇哇的高大全响应召唤，一个大步来到天寿帝面前。
“朕叫你打听方家的事，你可知那方正平房里的情况？”
不愧是伺候天寿帝几十年的老人了，高大全一听就知道天子关心的重点是什么，他恭敬答道：“方正平房中只两名通房丫头，这两丫头都是郡王妃带来的陪嫁丫鬟所生，据奴婢所知，这两人都是郡王妃做主拨给他的。方正平去的少，对她们也无甚特别。”
天寿帝点点头：“知道了，你退吧。”
“喏。”
高大全退开后，天寿帝看向周嫔：“放心了么？”
“让陛下见笑了……”周嫔红着脸说。
“我还能不知见的是谁的笑？”天寿帝假哼一声：“计较这些的……普天之下就她一个女子！”
“陛下……”
“行啦！自己的女儿自己还不清楚吗？”
天寿帝感叹似的说完后，忽然停下脚步。
“……陛下？”
天寿帝看着回头的周嫔，神色诚恳道：“你记住我这句话。我保证，一定会为我们的女儿找个可以依靠一生的良人。这不是秦恒懋的保证，是朕——是大朔的皇帝向你作出的保证……嬿嬿，我负了你，绝不会再负我们的女儿。”
周嫔回过神时，发现眼前已经模糊。
她强压泪水，怕有心人看见后告给怜贵妃。
“八郎，你没有负我，我也从来没有怪过你。”她慌忙抬手，以衣袖擦去眼泪后，笑道：“秾华的婚事，陛下心中既有定夺，臣妾也无甚异议。一切……皆有陛下做主。”
二人不知不觉已经走到大道，再往前去，就有被后宫嫔妃，甚至怜贵妃本人撞上的危险。
周嫔恢复平时的疏离表情，向天寿帝行了一礼，转身慢慢离去了。
天寿帝在身后驻足看着，直到周嫔的身影完全消失在大路尽头。
“陛下……”唧唧哇哇的高大全重新站回天寿帝身旁：“这迎春，还要给娘娘送去吗？”
“……插在瑞曦宫吧。”
“喏。”
天寿帝望着空无一人的前路，喃喃自语：“这陛下……做得当真无趣。”
高大全不敢回应，低眉敛目视作未闻。
天寿帝叹了口气，满脸无奈：“……回宫罢。”
“喏。”高大全高声道：“摆驾——回宫——”
“还有——”天寿帝说：“召那九原郡王午后进宫。”
“喏！”
……
妧怜宫正殿寝室内，怜贵妃屏退了旁人，只剩下她的心腹宫女红棉，低声禀报刚从瑞曦宫传出的热乎消息。
“陛下有意和九原郡王结亲？！”
怜贵妃闻言一惊，手中的茶盏险些打倒。
她急匆匆放了茶杯，问：“父亲可知道此事了？”
“老爷还不曾……”
“糊涂东西！”怜贵妃急得立即从罗汉床上站起：“这么大的事，你还不赶快去通知父亲，难道是想等圣旨颁下，回天无力的时候再说吗？！”
“娘娘别急。”红棉忙说：“这事儿压根没成！”
“没成？”怜贵妃一愣：“难道是七公主不愿意？”
“七公主现在还不知道自己被拒婚了呢！”红棉幸灾乐祸道：“当然——人家九原郡王也没明着说是不愿意，只说郡王妃此前就看中了自家一位侄女，两家名帖都交换过了，只差定下婚期就可成婚。”
“陛下怎么说？”怜贵妃追问。
“陛下没有强求，但是脸色很难看，九原郡王离开后，陛下气得晚饭都没吃呢。还有那方正平，原本以为此事十拿九稳，美滋滋站在瑞曦宫外，等着第一时间听好消息。结果呢？”
红棉笑嘻嘻地说：
“九原郡王不等出宫，在康穆门就扇了方正平一耳光。两人上车后，更是吵得不可开交，守门的侍卫全都听见了呢！”
“可不是要吵得人尽皆知？”怜贵妃听完，悬起的心放回肚子，面露得意道：“天下有谁敢和我穆氏抢人？”
“正是这个道理。”红棉顺势恭维：“七公主必定是穆氏的人，等她嫁到穆家，娘娘还不是想怎么磋磨，就怎么磋磨？”
“本宫才懒得蹉跎她！”怜贵妃厌恶皱眉：“一肚子坏水的东西——也不知道祖父怎么想的，宫里那么多公主，为何就是要七公主！让她嫁进穆家，家里还有一日安宁吗？！”
红棉不敢置喙穆世章的决定，但为了让主子宽心，她还是说道：“娘娘放心，太爷既然有此决断，必然留着后手，况且娘娘有六皇子傍身，那七公主无论如何也威胁不到娘娘。”
红棉本意是拍马屁，谁知马屁拍到了马腿上，怜贵妃听她一说，勃然大怒道：
“还威胁不到？！你看看本宫的泰儿！要不是她捡回来的那个杂种——本宫的泰儿会直到现在都没法下床吗？！”
红棉一下跪在地上：“娘娘息怒，娘娘息怒……是奴婢不会说话！娘娘别气坏了自个……”
“罢了！”怜贵妃没好气道：“泰儿今日如何了？”
“太医院院判刚走，说是比前几日好多了。只是六皇子听说还有一段时间才能打马球，发了点火，不小心……”
红棉小心看着怜贵妃的脸色，怜贵妃不耐烦道：“有什么就说！吞吞吐吐的做什么！”
“不小心……打死一个小内侍。”
怜贵妃不以为意，重新拿起茶盏：
“我还以为什么呢……这有什么大不了的？一个阉人罢了，进宫的时候，宫里就把卖身钱给齐了，难道他家里还要报官不成？”她漫不经心道：“这种小事，以后不必禀报了。”
红棉欲言又止，低下头去：“……喏。”
……
日升门，一辆低调朴素的马车停在下马牌前，驾车的是个戴着眼罩的人。
盲眼的人不多，宫中的盲眼更是只此一份，守门的侍卫一见他就知道是谁，招呼道：“身份就不用验了，把箱子打开就行。”
醴泉还未说话，乌宝已带着梧桐宫两个身强力壮的小内侍走了过来。
“还不是和以前一样，都是些既明书坊的新书罢了！你要是想看，我改日送你一箱！”他一跛一跛走来，熟稔地搭上侍卫肩膀，不动声色将一包银子塞进他手里：“我们公主要的急，你通融通融，简单看看就过了吧……”
侍卫刚要推拒，一掂荷包里的重量，笑道：“……那我就简单看看？”
“您请您请。”乌宝的娃娃脸上满是笑容，就像个初出茅庐，毫无城府的单纯小子。
侍卫绕着马车上搬下的箱子看了一圈，挥挥手：“走吧。”
“劳烦啦！前几日公主赏了我一壶罗浮春，今儿晚我就给你提来！”
得了通行的许可，乌宝一脸快活地拍了拍他的肩，招呼着几个小内侍抬起箱子。
“我在宫外还有事，不随你进去了。”醴泉说：“替我向公主请安。”
“知道了——”乌宝头也不回地朝他挥挥手，跟着箱子一起去了。
醴泉站在原地看了一会，转身上了马车，离开皇城。
两个小内侍抬了没一会就气喘吁吁，其中一个抹了把汗，忍不住问道：
“乌宝公公，这箱子里到底是什么呀？怎么重得跟个大活人似的？”
“什么大活人能藏在箱子里？你也不怕憋死！”乌宝白他一眼。
“到底装了什么呀？重得跟个大死人似的！”另一个改了话，玩笑地重新问了一遍。
“你还真猜对了，就是死人！”乌宝说。
“要真是死人，晚上会不会变成鬼来找我们啊？”
“怕什么？乌宝公公在呢！鬼要是来了，见了我们公公都要吓走！”
两个小内侍神色开朗，嘻嘻哈哈地说开了。
乌宝也任他们玩笑，自己还参与了一句：“若是漂亮的女鬼，也不必走了，本公公除了没那玩意，不比平常男人差，就连公主，也夸我是个善良可靠的好男人呢……”
“公主真这么说了？”
“那还有假？公主还说……”
一行人说说笑笑地走远了，城门恢复了平静。
守门的侍卫想着晚上的那壶好酒，心情愉快，哼着小曲走回站岗的地方。
他没有低头，也就没有看见——
箱子落地的地方，留下了几条暗红色的红痕。
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