当欧洲中部正深陷分裂和混乱而无法自拔时，西欧的荷兰人、斯堪的纳维亚人、西班牙人、葡萄牙人、法国人和英国人等正越过海洋，在全世界范围内扩张自己的势力。印刷机这个伟大的发明已经将欧洲的政治思想带入到一个巨大的、变化不定的纷扰中，而远洋航船却将欧洲的势力推到了遥远的大洋彼岸。
起初，荷兰人和欧洲人迁移到海外，不是单纯的移民，而是为了进行贸易往来和开采矿石。最早到达美洲大陆的是西班牙人，他们声称自己掌控着整个美洲大陆。不久，葡萄牙人也来到了这里，要与西班牙人分享这一权利。罗马教皇于是将这块新大陆分给了这两个捷足先登的国家，而这也是罗马教廷作为基督教世界的主宰最后一次行使权力。最终，西班牙与葡萄牙人在佛得角群岛以西370里的地方设立了分界线，分界线的西面是西班牙人的控制区，分界线的东面则由葡萄牙人掌控。与此同时，葡萄牙人还不满足，不断地向南面和东面扩张。公元1497年，葡萄牙人瓦斯科·达·伽马从里斯本出发，绕过好望角，途经桑给巴尔岛，最后到达了印度的卡利卡特。公元1515年，葡萄牙船队开进爪哇岛和马鲁古群岛，他们还在印度洋沿岸建立了贸易口岸并在安全防卫方面对其进行了加强。除此以外，葡萄牙人还占领了莫桑比克、果阿、印度的两小块土地以及中国的澳门和帝汶岛的一部分。
那些由于教皇的决定而失去了美洲权益的国家，都不承认葡萄牙和西班牙的特权。很快，包括英国人、瑞典人、丹麦人和后来的荷兰人在内的一批欧洲国家纷纷登陆北美和西印度群岛，抢占地盘，并且还用木桩标示地界。后来，甚至就连最忠诚于天主教的法国国王也和其他新教徒一样，把教皇的决定视为无效。从此之后，欧洲各国便在欧洲大陆上的竞争之外，又增添了对海外领土的争夺这一项。
在这场长期的海外领土争夺战中，英国人取得了最大的成功。当时，瑞典和丹麦正深陷德国复杂的纷争之中，因而无暇建立一支强大的海外远征军。因为其别具一格的国王古斯塔夫·阿道夫，即新教众所谓的“北方之狮”，瑞典在德国战场耗损了大量的精力。荷兰人趁机夺走了瑞典人在美洲所建立的几小块殖民地，基于法国侵略者就在身边，所以荷兰人才没敢与英国人展开较量。在远东，主要的殖民竞争者有英国、荷兰和法国；在美洲，主要的竞争者则有英国、法国和西班牙。英国拥有被人们称为“银色航道”的英吉利海峡，所以在对抗欧洲大陆国家时占据了极大的优势，而且英国还是受拉丁帝国的传统影响最小的国家。
法国就欧洲问题考虑得总是太多。整个18世纪，它失去了向东、西方扩张的机会，因为它总是想解决德国、西班牙和意大利的内乱。在公元17世纪时，因为饱受英国的政治和宗教纷争之苦，一大批人由此来到美洲去寻找自己永久的栖息地。这些人就在新家园里扎下了根，生儿育女，繁衍生息，人口数量越来越多，这便决定了英国在北美的争夺战中将占据一个很大的优势。在公元1756年和1760年的斗争中，英国成功夺走了加拿大和美洲的法国殖民地。几年之后，英国又在印度半岛上击败了法国、荷兰和葡萄牙。而此时，由阿克巴、巴布尔和他们的继承者们所统治的印度莫卧儿帝国已经完全没落，而这个帝国实际上是掌握在伦敦一家商务公司英国东印度公司的手中。这一段历史故事，是所有征服史上最令人惊叹的一章。
东印度公司始建于伊丽莎白女王统治时期，最初只是一个海外贸易团体。后来，该公司开始建立军队，武装船只，而这个曾经以贸易赚钱为目的的商业机构，此时也不再满足于经营珠宝、茶叶、香料和染料，他们的双手伸向了王侯们所经营管理的税收和土地方面，甚至开始干涉印度政治。它本来只是一个贸易公司，而此时却开始经营可怕的海盗勾当。然而令人惊奇的是，竟然没有人站出来管制他们的行为。所以，大量的赃物被该公司的指挥官、官员、船长甚至一般士兵与普通职员明目张胆地带回英国。
当东印度公司的人在这一片辽阔的沃土上随心所欲地为所欲为之时，他们已经分不清自己该干什么又不能干什么了。在英国人的眼中，印度是一个神奇的国度，生活在这片土地上的棕色民族不过是一群不需要去怜悯的异类，建于这片土地上的庙宇和其他建筑不过是其神秘行为的产物。而这些英国将军和官员们在回到英国后，便常常相互揭发并指责对方进行敲诈勒索和威胁他人，于是英国国内出现了不满和愤怒之声。所以，英国议会通过了对克莱夫（译者注：英国殖民者，曾担任印度驻孟加拉的总督、驻印英军总司令，于1767年回到英国）的谴责案，最终致使无法承受压力的克莱夫在公元1774年选择了自杀。公元1788年，第二任印度行政长官沃伦·黑斯廷斯遭到了弹劾，然而判决的结果却是无罪（1792年）。
这是世界历史上从未发生过的怪事：英国国会管辖着一家伦敦的商贸公司，而这家公司却统治着领土面积比英国的更大、人口比英国的更多的帝国。对于绝大多数英国民众来说，印度是一个遥远、奇异和难以到达的国家。只有那些富有冒险精神的穷困青年才会抢着去那个国度，待到多年后他们回乡时，他们都成为腰缠万贯而又十分傲慢的老绅士了。许多英国人根本想象不出，这些有千百万人口的棕色民族在阳光耀眼的东方国度的生活是怎样的？当然，他们也不愿意花费心思想象这些方面。总之，在他们眼中，印度就是一片奇怪的土地，所以英国人根本无法对东印度公司进行有效的监管。
正当西欧各国为争夺梦境般的海外帝国而在各大海洋上争斗不休时，亚洲也在进行着对两片国土的征服计划。公元1368年，中国摆脱了蒙古人的统治，建立起由汉族人统治的明朝，并且一直繁荣到公元1644年。不过，属于通古斯语族的满洲人，再次攻占中国，他们的统治一直维持到公元1912年。而此时，俄国也不断向东推进，并逐渐成为世界上举足轻重的国家。这支处于旧世界中心地区的、既不完全属于西方又不完全属于东方的强大力量的崛起，对人类命运的发展产生了重要影响。
俄国之所以能够获得如此大范围的扩张，主要应归功于信仰基督的草原民族哥萨克人的出现。哥萨克人是介于波兰、匈牙利等封建农耕国家与东方鞑靼人之间的一道壁障，他们也属于未开化民族。哥萨克人最先出现在荒无人烟的欧洲东部地区——这一片区域在许多方面都与公元19世纪中叶的美国西部荒野相似。但凡在俄国无法待下去的人，如受迫害或被诬陷的无辜者、奋起反抗的农奴、异教徒、小偷、流浪者、杀人犯等，都到南部的大草原寻找栖身之所，然后在这里重新安家立业。为了能够更好地生活，他们不断与波兰人、俄国人以及鞑靼人不断进行厮杀。后来，那些东逃的鞑靼人也加入了他们的队伍之中。就像英国政府将苏格兰高地上的一些部落收编为军队一样，俄罗斯统治者也将这部分边民纳入其帝国军队之中。哥萨克人被赐予亚洲新土地，成为俄罗斯用以对付江河日下的蒙古游牧部落的武器。哥萨克人先对中亚发起进攻，然后经西伯利亚抵达黑龙江。
想要弄清楚蒙古势力为什么在公元17世纪至18世纪日渐衰微，这实在是一件很困难的事儿。自成吉思汗和帖木儿时代以来的两三百年中，中亚就从主宰世界的霸主颓败到在政治上毫无建树的无足轻重的角色。导致这一变化的原因很多也很复杂，如气候的变化、未曾被记载的瘟疫、某种疟疾类的传染病等。从整个世界历史的角度来看的话，中亚的这次衰退或许只是一次短暂的间歇。部分权威学者认为，从中国传入的佛教教义曾对这里的民族起到了软化安抚的作用。至公元16世纪，蒙古鞑靼民族和突厥人不但无力向外扩张，甚至还沦落到被西方的俄国和东方的中国攻击驱逐的境地。
公元17世纪的时候，哥萨克人开始从俄罗斯欧洲的部分地方往东推进，哪里能找到适合耕种的地方，他们便在哪里安家落户。当时，位于哥萨克人南面的是势力强大的土库曼民族。为了抵御土库曼民族的入侵，哥萨克人建立了围墙和兵站，形成一条居住地与活动边界。其东北方向却没有边界，所以俄国的疆域一直延伸至太平洋。