我们将会在本章中讲到一个闪米特民族，即希伯来人。这个民族当时对世界历史的贡献，远远比不上它日后的贡献大。公元前1000年以前，他们就已经定居朱迪亚了，而且自始至终都以耶路撒冷为首都。提及希伯来人，就不得不提到其周边的各个帝国，如其南面的古埃及和北面的叙利亚、亚述、巴比伦等，希伯来人的历史与它们紧紧联系在一起，他们的国家是北方诸国通往古埃及的必经要道。
希伯来人在世界历史上享有重要的地位，这是因为他们创造的一部重要的文学著作，它融箴言、诗歌、政治言论和小说于一体，既是一部法典，又是一部世界史、编年史和赞美诗，后来，基督教称这一作品为《旧约全书》，即希伯来《圣经》，这个作品出现的时期是公元前4世纪或公元前5世纪。
《旧约圣经》最早编纂完成极有可能是在巴比伦。在前面的章节中我们已经讲述了，古埃及法老尼科二世是如何趁亚述人与米堤亚人、波斯人和迦勒底人交兵时，入侵亚述帝国的。当尼科二世来犯时，犹太国王约西亚率领军队进行顽强反抗，只可惜以失败告终，并在公元前608年的米吉多战役中不幸身亡。犹太国因此成为古埃及的附庸国。尼科二世被巴比伦的新迦勒底国王尼布甲尼撒大帝赶回古埃及境内。为了完全控制犹太国，尼布甲尼撒还尝试着在耶路撒冷建立傀儡政权。
不过，这样的想法却没有实现，巴比伦派出的官吏被犹太人杀死了，因此，尼布甲尼撒大帝萌发一种念头，就是要彻底消灭这个在古埃及与北方帝国之间挑拨的犹太小国。于是，耶路撒冷遭到了掠夺和焚烧，幸存的犹太人也都成了战俘，被押往巴比伦。
直到公元前538年，居鲁士占领了巴比伦，他们才被遣回故土，开始重建耶路撒冷城和庙宇。
在此之前，犹太人似乎并不是一个统一的、具有高度文明的民族，他们中只有极少数人识字。在他们的历史上，人们也没有发现有谁读过《圣经》，直到约西时代，他们中才有人提及此书。巴比伦一次又一次地被征服和掠夺，使得生活在那里的犹太人受到了文明的熏陶，使得他们更加团结。重归故里后，他们终于意识到本民族文化的价值，逐渐变成有敏锐自我意识和杰出政治能力的民族。
当时的《圣经》，很可能只有《摩西五经》，即今天人们所知的《旧约》开头的五卷。另外，还有不少独立成篇的书，如编年史、赞美诗、箴言等，这些加上《摩西五经》才是现在的希伯来《圣经》。
《圣经》以创世、亚当、夏娃和洪水的故事开始，而这些故事几乎跟巴比伦的传说一模一样。这些故事似乎是所有闪米特人的共同信仰的一部分。至于其中有关摩西和参孙的故事，便又同苏美尔人和巴比伦人的传说十分接近。但自亚伯拉罕及其后的故事开始，《圣经》中的内容便更具犹太民族特色了。
亚伯拉罕极有可能生活在汉谟拉比统治巴比伦的那段时期，而且就住在巴比伦。他属于族长制时期的闪米特游牧民，有关他流浪漂泊的故事、他的子孙及他们被俘至古埃及的故事，有兴趣的读者可以翻阅《圣经》中的《创世纪》篇。《圣经》上说，当亚伯拉罕一路漂泊到迦南时，上帝便将这片拥有繁荣城市的美好土地赐给了他和他的子孙们。
亚伯拉罕的子孙在古埃及的领土上漂泊了很长时间，又通过摩西的带领，在荒野中流浪了50年之久。这一民族的人口在这一时期兴旺起来，壮大成了十二支部落。大约是在公元前1600年到前1300年间的某段时间，他们穿越阿拉伯沙漠，向东进入迦南。关于当时迦南和摩西的情况，古埃及史料上并无相关记载，由此我们可以确定，他们的这一次入侵并不是很成功，大概只是占领了这片丰饶地带的一些不起眼的丘陵。那时，迦南人并不是沿海地区的统治者，而是那些新来的爱琴人和腓力斯丁人。他们建立很多城市，这才击退了希伯来人的攻击，这些城市包括加沙、迦特、阿斯卡伦、阿什多德和桥帕。在以后的岁月中，亚伯拉罕的子孙只能在那片丘陵地带生活，他们还经常与腓力斯丁人以及他们的同族摩押人、米蒂亚人发生战争。在《旧约》的《士师记》中，读者可以从中了解到在这一时期，他们进行的抵抗和磨难。《士师记》很可能是犹太民族失败和不幸的真实反映。
在这一时期的大部分时间中，希伯来人的首领都是由类似祭司的士师充当的，而这些士师又是由部落长老们从族内精心挑选出来的。直到公元前1000年左右，他们才推选出他们心目中的王——扫罗，并让他统率大军。但是，扫罗的领导才能并不比士师高明多少，在吉尔布亚的战役中，他死于腓力斯丁人的乱箭之下。腓力斯丁人扒下他的铠甲并带回维纳斯神殿中，还残酷地将他的尸身钉在贝塞香的城墙上。
扫罗的继承者大卫，显然要比扫罗更加精明，更富政治谋略，也更成功。在大卫统治期间，希伯来民族得到了空前绝后的发展。这种繁荣的功德取决于其与腓尼基的提尔人结为盟友。海勒姆是提尔的国王，他足智多谋、励精图治，他想建立一条商贸通道，由希伯来山通往红海。一般情况下，腓尼基商人都是穿越古埃及抵达红海的，但是由于古埃及局势动荡，而且使用这条商业通道还常常会碰到其他问题，所以海勒姆才打算另辟通道。为了达到这一目的，海勒姆一直与大卫及其儿子兼王位的继承人所罗门，保持友好的关系。
在海勒姆的援助下，耶路撒冷建起了城墙、宫殿和庙宇。而为了回报他，希伯来人同意海勒姆在红海上建立船队。于是，大规模的南北往来的商业活动通过耶路撒冷发展起来。在所罗门的带领下，希伯来民族获得了前所未有的成就，就连古埃及法老都将女儿嫁给了所罗门。
不过，我们应该清楚，希伯来人的昌盛只是相对自身而言的，虽然所罗门的荣耀处于顶峰时期，但他却仅仅是一个小城市的国王。而且，他所创造的辉煌不过昙花一现，在其死后不久，耶路撒冷就遭到了古埃及第二十二王朝的第一任法老谢克的洗劫，大量财富被掠夺，完全不见昔日的辉煌景象。许多评论家都曾对《旧约》中的《列王记》和《历代记》做过研究，并对其中有关所罗门的辉煌描述提出过质疑，认为这些内容被夸大了，应该是作者出于爱国之情而做了修饰。然而，如果人们能够仔细再翻阅一遍《圣经》的话，就会发现，所罗门王国的豪华程度其实也没有那么令人不可思议了。
如果我们可以去测量一下所罗门神庙的大小，我们就会发现，其中最大的神庙其规模也不过跟我们现在郊区的一个小教堂相当。当我们从亚述人的纪念碑中知道，所罗门的王位继承者亚哈曾派遣过一支2000人的队伍参加亚述军队，那么所罗门的1400辆战车就显得不那么显赫了，也不那么令人震惊了。另外，《圣经》上还明确记载，所罗门喜欢炫耀，不仅对人民课以重税，还让人们承受沉重的劳役。所罗门一死，王国的北部就从耶路撒冷分裂出去，而分裂出来的地方就是以色列王国，不过耶路撒冷依旧是犹太国的首都。
对希伯来人而言，王国的繁荣只是昙花一现。提尔人在国王海勒姆去世之后，便不再援助耶路撒冷了。此时，古埃及再次强大起来。以色列和犹太国的各位君王的历史，就是在南北势力威胁下寻求生存的小国历史——在北边，先有叙利亚，再有亚述，接着又是巴比伦；南方则是古埃及。这两个小国在灾难深重的历史中苟延残喘，是野蛮的君主统治着未开化的民族的历史。公元前721年，亚述人占领了以色列，所有人都成了俘虏，以色列民族从此消失于历史舞台。如前所述，犹太人一直坚持战斗，但在公元前604年，他们遭遇了和以色列人一样的厄运。
希伯来人在巴比伦开始收集整理他们的历史，并把他们自己的传统发扬光大。当他们获得居鲁士的允许回到耶路撒冷时，他们的知识水平有了很大的提高，精神层面上也提高了档次，已经不能与其被俘时同日而语了，他们已经接受了文明的熏陶。在希伯来人独特的民族性的发展历程中，某种人或者说是某一类人发挥了极为重要的作用，这些人便是先知。这些先知的出现，标志着在人类社会稳定发展过程中一支新的、突出的力量已经出现，我们必须给予他们足够的关注。