摆平了袁绍，曹操志得意满。下一个目标，是刘备。
公元201年，曹操率大军浩浩荡荡，到汝南去欺负刘备。
眼见得远方尘头大起，刘备召开了严肃的战前鼓动会议。刘备说：“你看看这个曹操，越来越不着调了，他有几十万兵马，不说快点找个地方种田种菜，却开到汝南来闹事。诸位兄弟，你们可有妙计退兵？”
关、张、赵齐声道：“我们听老板的。”
刘备不慌不忙，竖起一根手指头：“吾有一计，管教曹操知难而退。”
众人急问：“是何妙计？”
刘备道：“我们立即拨营而走，逃得越远越好。咱们离开了汝南，曹操就只能退走了，不然的话，他呆在这里干什么？”
众人：“……那咱们逃到哪里去呢？”
刘备道：“荆州刘表，是个厚道仁者，宁可天下人搞他，他决不搞天下人，去那里的人，大小都有只饭碗捧着吃。我考虑过了，等以后咱们搞宣传的时候，就把刘表的仁厚，安在我身上，以满足人民群众渴望明君的正义要求。所以呢，我看我们还是去刘表那里，先歇段日子再说。”
于是众人浩浩荡荡去投奔刘表，刘表在荆州举行了盛大的欢迎仪式，说：“刘备刘玄德，很不容易啊，草根出身，拖家带口，被人撵得到处跑。这种颠沛流离的日子，不是正经人过的啊。这样好了，你们就去新野驻扎吧，那地方相当于荆州的前哨，也好帮我观察着天下的动静。”
关羽在一边道：“我家老板，也曾出任过徐州牧。”
这是暗示刘表，应该提高对刘备的接待规格，给个大一点的地盘。因为新野那地方，太偏僻了。
刘表想了想，说：“是，你是担任过徐州牧，不过来我这里的，官最小的也是个公卿级别的。乱世啊，什么东西都不好弄到，就是官位最容易。哪怕你是个洗脚妹，只要跟领导关系好，都能进入领导班子。”
张飞道：“我家老板，去袁绍那里的时候，袁绍亲迎，出城三十里来接。”
刘表：“我没有迎出那么远，可能是袁绍当时正想溜个弯，消化消化食吧？你们的意思，我全都明白了。这样吧刘备，我再拨一部分兵力给你，你先扎好营寨，然后咱们慢慢合计，看有什么法子，搞死曹操。”
刘备无奈，只好带着关、张并家人，去新野驻扎。
次年，刘备就小小的露了一手，让曹操吃了次瘪，验证了“天下英雄，使君与操”的光辉论断。