“我们又收到了一封勒索信。”
表情严肃的安蒂·杰森从莱姆的平板显示器里看着外面，他们开着视频电话会议。安蒂的金发喷了过多发胶，绷得直挺挺的。也可能是她在办公室熬了通宵，早上也没洗个澡。
“又一封勒索信？”莱姆看向隆恩·塞利托、库柏和萨克斯，他们坐在实验室的各个地方，姿态各异，但全都愣在了原处。
大块头的塞利托抛下了手里吃到一半的小松饼，那是他从汤姆端进来的餐盘上拿到的。“我刚刚遭遇了一次袭击，他又要袭击我们了？”
“我猜想，他对于我们忽视了他感到不悦。”杰森冷淡地说道。
“他想要什么？”萨克斯问道，莱姆同时说道：“我想要勒索信送到这儿。要尽快。”
杰森首先回答了莱姆。“我交给了麦克丹尼尔探员。现正在送抵你处。”
“截止时间是什么时候？”
“下午六点。”
“今天？”
“是的。”
“耶稣啊。”塞利托喃喃说道，“两个小时。”
“勒索要求呢？”萨克斯再次问道。
“他想要我们停止对其他北美电网的直流输电，持续一小时，从六点开始。假如我们不满足他的要求，他会杀害更多的人。”
莱姆问道：“那是什么意思？”
“我们的电网是东北电网，阿尔冈昆电力公司是该电网内最大的电力制造商。假如另一个电网内的某家电力公司需要电力供给，我们就卖电给他们。如果对方是在五百多英里以外，我们会使用直流输电，而非交流输电。那样更节省开支。通常会输电给乡村地区的小型电力公司。”
“你明白这次勒索的意义吗？”塞利托问道。
“我不知道他为什么这么要求。在我看来，一点都说不通。也许，他的观点是降低输电线路附近的民众的癌症风险。但我猜测，全北美住在直流输电线路覆盖地区的人数不足一千人。”
莱姆说道：“高特并不一定按理性行事。”
“对的。”
“你能做到吗？满足他的要求？”
“不，我们不能。不可能做到。就像之前让纽约市电网停电一样，只是这次更为糟糕。会切断全国几于个小镇的电力服务。还有对于军事基地和研究设施的直接馈电。国土安全部说，关闭直流输电线路会带来全国性安全风险。国防部也意见相同。”
莱姆补允道：“推敲起来，你会失去数百万美元。”
杰森略作停顿。“是，是这样的。我们会违反数百份合同。将是一场全国性灾难。但是，不管怎样，争论该不该答应他的要求，是毫无实际意义的。在他给予我们的时间里，根本无法做到。我不能随意关闭一个七十万伏特的墙壁开关。”
“好吧。”莱姆说，“你怎么收到勒索信的？”
“高特把勒索信交给了我手下的一位员工。”
莱姆和萨克斯互看了一眼。
杰森继续解释说高特在保安主管伯纳德·沃尔吃过午饭回来时，劫持了他。
“沃尔和你在一起吗？”萨克斯问道。
“请等一分钟，”杰森说，“他正在接受联邦调查局的询问……让我去看看。”
塞利托轻声说道：“那帮混小子，竟然该死地懒得告诉我们，他们在与他谈话？必须从安蒂·杰森那儿知道吗？”
片刻后，肩膀结实的伯纳德·沃尔出现在屏幕上，在安蒂·杰森身旁坐下。他圆圆的黑色脑门闪耀着光泽。
“你好。”萨克斯说道。
沃尔点下了头。
“你还好吗？”
“没事，警探。”
然而，莱姆看得出来，他并非没事？他眼神空洞，两只眼睛躲避着摄像头。
“告诉我们发生了什么事。”
“我正吃完午饭回来。高特从我身后靠近，拿着一把枪，劫持我去了一条小巷。然后他把勒索信硬塞进我的口袋，说把信立刻交给杰森女士。接着他就不见了踪影。”
“就这些？”
沃尔有点犹豫：“差不多吧。是的，女警官。”
“他有没有说过什么话，可以让我们顺藤摸瓜找到他的藏身处或者下一个袭击目标？”
“没有。他主要就唠叨了电引发癌症，很危险，却没人关心的事儿。”
莱姆好奇于一点。“沃尔先生？你有没有看见那把手枪？还是高特在虚张声势？”
沃尔再次犹豫。接着，这位保安主管说道：“我瞄到了一日艮。是点四五口径，M1911手枪，老式的军用型。”
“他有没有抓住你？我们可以从你的农服上收集一些微迹证。”
“没。他只是用手枪抵住我。”
“这件事发生在哪里？”
“BR汽车修理店旁边的一条小巷子里。我记得并不怎么清楚，警官。我被吓得够呛。”
萨克斯发问：“就这样？他没有询问你任何有关警方调查的事儿？”
“没有，女警官，他没有问。我想他只关心把勒索信立刻送到杰森女士手上。除了拦截一名员工，他想不到另一个方法。”
莱姆没有问题要问他了。他看向塞利托，见到他在摇头。
他们谢过沃尔，然后沃尔从摄像头前离开。杰森抬起头，冲着走进门的某人点点头，随即又回到摄像头前，开始视频会议。“加里·诺博和我要会见市长。然后我会开一个新闻发布会。我会以个人名义向高特求情。你们认为那样能行吗？”
不行，莱姆并不认为那会奏效。可他还是说道：“尽你的最大努力——即使那样只为我们争取到一点时间。”
他们挂断电话后，塞利托问道：“沃尔向我们隐瞒了什么？”
“他被吓坏了，高特恫吓了他。他大概泄露了某些情报。我不是十分担心，他不能算是知道案情的小圈子中的一员。但不管他泄露了什么，坦白地说，我们眼下不能担忧这事。”
门铃声正好响起。是塔克·麦克丹尼尔和他的年轻手下。
莱姆感到惊讶。这位联邦调查局探员早已知道有场新闻发布会即将召开，他却出现在这儿，没有趁机去登上主席台。他向国土安全部让步，那样他可以亲自把物证送到莱姆处。
这位主管探员的领结再次微微扬起。
麦克丹尼尔听了高特和他的犯罪动机的简单介绍之后，问起了普拉斯基：“你在他的公寓里没有发现提到‘为了正义’组织或拉曼的地方？恐怖分子潜伏小组呢？”
“没有，一无所获。”
麦克丹尼尔看上去很失望，可他还是说道：“不过，这与共生谋划并不矛盾。”
“那是什么？”莱姆问道。
“有头领，有共同的目标的传统恐怖行动。他们甚至也许互不喜欢，但他们最终想要达成的目标是相同的。一个主要方面是，职业恐怖分子潜伏小组会让自己与主要的‘负面玩家’完全隔绝。所有的通信联络——”
“如在云团中朦朦胧胧？”莱姆问道，探员的食指此刻略微垂下。
“正是如此。他们必须尽量减少任何联络。有两种迥然不同的工作事项。恐怖分子想要对美国社会造成重创，而高特想要的是复仇。”麦克丹尼尔对着白板上的侧写报告点了点头，“帕克·金凯德说，高特没有使用人称代词——他不想泄露出任何表明他在与其他人合谋的线索。”
“生态恐怖分子，政治恐怖分子，还是宗教恐怖分子？”
“三者都有可能。”
很难想象基地组织或塔利班与一个情绪不稳定的公司员工结盟，后者只因为他的公司害他罹患癌症，就铁了心要复仇。但是换成生态恐怖主义团体，就稍微讲得通些。他们需要有人帮助他们进入电力系统。然而，莱姆觉得假如有一些物证来支持这个假设，该说法会更加可信。
麦克丹尼尔还说，他收到了去申请搜查令的下属的消息，技术通信小队已经获准查阅高特的电子邮件和社交网络账户。高特发过电子邮件，也在好几个网站发过评论，内容都是他所患的癌症与高压电缆的关系。然而，在高特写下的几百页内容中，找不到任何关于高特藏身之处或他的袭击计划的线索。
莱姆对于推测越来越不耐烦。“塔克，我想见到那封勒索信。”
“好的。”这位主管探员向年轻部下做了个手势。
拜托，勒索信上最好有许多微迹证。一些能帮上忙的线索。
六十秒后，他们就一起看着第二封勒索信了：
致安蒂·杰森，阿尔冈昆电力电灯联合总公司首席执行官：
你已经决定忽略我早先的要求，那是无法接受的行为。你可以回应那个轮流限电的合理要求，但你没有那么做。是你抬高了赌注，不是别人。你的漠然与贪婪引起了今天下午的多人死亡。你必须向民众展示，他们不需要那些你令他们上瘾的毒药。他们能够回归到更纯净的生活方式。民众觉得他们无法少用电，但可以向民众展示这种生活方式。你要停止对其他北美电网的高压直流输电，从今晚六点开始，持续一小时。这是不可协商、不容拒绝的。
库柏开始分析勒索信。十分钟后，他说道：“林肯，没什么新鲜的东西。同样的纸张，同样的水笔。追踪不到来源。就微迹证而言，更多地指向航空燃料。大抵就是这些。”
“该死的。”感觉就像在圣诞节早晨打开一只包装精美的礼盒，却发现里面空无一物。
莱姆注意到普拉斯基在房间角落里，脑袋上的金色头发向上翘起，在对着手机温言细语时，发丝就伸向前方。通话看来说的是私人事情，莱姆知道那与高特的案件毫无关系。他一直在打电话给医院，询问那个被他撞伤的男人的病况。也许是他弄到了男子亲属的名字，正在表达哀悼之情。
“普拉斯基，你听到我们的讨论了吗？”莱姆严厉地喊道。
普拉斯基立刻挂断了电话。“当然听到了，我——”
“因为我真的很需要你的参与。”
“林肯，我会的。”
“好的。给联邦航空局和运输保安署打电话，告诉他们，我们又收到了一封勒索信，在第二封勒索信上发现了更多航空燃料。他们应该提高所有机场的安保级别。还要打电话给国防部。这可能是针对军事机场的袭击，假如塔克的恐怖分子联系之说正确的话，就更是如此。你能做到吗？和五角大楼对话？让他们深刻明白危险有多大？”
“嗯，我会做到的。”
莱姆转过身对着物证表格，叹了口气。共生的恐怖分子潜伏小组，如同藏在云团深处的通讯，掌握着眼睛无法看到的武器的踪迹难寻的嫌犯。
还有另一件事，尝试在墨西哥城给钟表匠下套？除了神秘的电路板、小册子和两个毫无意义的数字，就没别的线索了。
570与379……
这让他想起了其他数字。他身旁的时钟上显示的数字，时钟滴答滴答，距离下一次截止时间越来越近。
第二封勒索信
——送到了阿尔冈昆电力公司保安主管伯纳德·沃尔手上
——被高特袭击
——没有身体接触；没有微还证
——没有指向高特藏身处或下次袭击地点的线索
——纸张和墨水与高特公寓里发现的纸墨有关
——纸张上还发现微量可替代型航空燃料
——攻击军事基地？
侧写
——作案者确定是雷蒙德·高特，四十岁，单身，居住于曼哈顿萨福克街227号
——恐怖分子联系？与“为了（未知）正义”组织的关系？恐怖主义团体？名叫拉曼的人是否卷入其中？提及资金分发、人事调动和某件“大事”的加密信息
——阿尔冈昆电力公司在费城的安全漏洞也许与此案有关
——“信情”系统发现：暗指武器的代码词，“纸张和补给”（枪支，炸药？）
——作案人员中包括男性与女性
——高特参与作案的详细情况未知
——癌症病人；发现大量长春花碱和强的松，少量依托泊甙。白血病
——高特装备了军用1911型点四五柯尔特手枪