“是幢翻修一新的房子。”那位妇女说。她快60岁了，短短的花白头发，细长的脸庞因日晒而遍布皱纹，戴着许多绿松石首饰。她名叫埃德娜·弗里德，是德克尔注意到招牌的那家房地产代理公司的老板。这是她带他看的第四处房产了。“这房子上市已经一年多了，是拍卖。没有人在这儿住。税款、保险金和维修费使业主感到头痛。他们授权我说，他们愿意接受低于他们要价的价格。”
“他们要价多少？”德克尔说。
“63.5万美元。”
德克尔扬起了眉毛。“那么你告诉我这儿的房地产价格相当高时，不是开玩笑喽。”
“而且年年在提高。”埃德娜解释说，20年前在科罗拉多州的埃斯本发生过的事情现在在圣菲重演了。有钱人到埃斯本去旅游时，爱上了那个风景如画的山城，于是决定在那儿购置房产。这样一来，价格就被抬上去了，当地人被迫迁走，到他们付得起房价的其他城市去居住。同样，圣菲的房地产价格一天天昂贵，这主要是由来自纽约、得克萨斯和加利福尼亚的富有的迁入者造成的。
“去年我30万卖出的一幢房子9个月后再次上市，要价36万。”埃德娜说。她戴着斯泰森毡帽和广角太阳镜。“就圣菲的情况而言，那房子很普通，甚至不是土坯房屋。营造商所做的不过是修整好房屋的构架，再加上新的拉毛粉饰罢了。”
“那这幢是土坯房屋吗？”
“当然是。”埃德娜带他出了她的宝马车，沿着一条砾石小道来到一处高高的金属大门前。门两侧的拉毛粉饰墙壁和门一样高。门上雕有印第安史前岩画的侧影轮廓。门内是院子和门楼。“这房子出奇地坚实，你敲敲前门旁边的墙壁。”
德克尔敲了敲。指关节受到的撞击使他感到自己似乎敲在了石头上。他打量着房屋的外观。“我看到支撑门楼的圆柱有些干腐。”
“你的眼力不错。”
“院子里杂草丛生，内墙需要重新拉毛粉饰一番。这些似乎说明，你所谓翻修一新的房子是不符合实际情况的。”德克尔说，“真正的问题在哪里？这房产占地两英亩，你告诉我这儿属于博物馆区，四周风景优美，是个理想的地段。但为什么至今没卖出去呢？”
埃德娜犹豫了一下。“因为这不是一幢大房子，而是两套共用一面公共墙壁的小房子。”
“什么？”
“要从房子的这一部分到另一部分去，你得走到外面，进另一个门。”
“有谁愿意要这种一点儿也不方便的住房呢？”
埃德娜没法做出回答。
“让我看看房子的其余部分吧。”
“你的意思是，虽然是这种布局，你仍可能对这房子感兴趣？”
“我得先查看一下再说，带我去看看洗衣间。”
埃德娜困惑不解地带他走进去，洗衣间挨着车库，建在房子的地下，有一扇低矮的小门，空间十分狭窄。德克尔从里面钻出来时，拍打着衣服上的尘土，心里感到很满意。“供电系统看上去大约有10年的历史了，铜管道略新一些，但都还挺好。”
“你的眼力的确不错，”埃德娜说，“你知道该从哪儿看起。”
“如果基础结构也需要改造的话，那么改建这个地方就没有必要了。”
“改建？”现在埃德娜更摸不着头脑了。
“你瞧这房子的布局。车库建在相连的两套房子之间，但我们有可能把车库改建成一个房间，在房间的后部隔起一道走廊，再把部分公共墙壁推倒，让走廊通向另一边的房子，从而使两套房子连成一体。”
“哎呀，我简直……”埃德娜看了看车库。“我从来没有注意到这一点。”
德克尔在内心盘算着。他本来没计划买这么一幢价格昂贵的房子。他想到自己积蓄的30万美元，想到定金和抵押款，以及自己是否打算成为有房子的穷光蛋。同时，投资获益的可能性牢牢吸引了他。“我出价60万。”
“低于要价？给这么一幢值钱的房子？”
“给这幢我听见你称为翻修一新的房子，或者是不是我刚才的建议突然使这房子更加具有吸引力了？”
“对合适的买主，是这样的。”埃德娜仔仔细细地打量着他。“为什么我有一种感觉，你曾多次洽谈过房地产生意呢？”
“我曾经是一家跨国房地产咨询公司的顾问。”德克尔把中央情报局为他印制的商业名片递给她。“罗利-哈克曼公司，总部设在弗吉尼亚的亚历山大。这家公司不是索斯比那样的跨国公司，但经营着许多特殊的房地产业务。我的具体工作是，寻找那种实际价值比表面上看起来的要高得多的房地产。”
“比如这幢房子。”埃德娜说。
德克尔耸耸肩。“我的问题在于，我无论如何只能付得起60万。”
“我会把这一点向我的委托人讲清楚的。”
“请务必强调这一点。按通常标准，定金应该是12万。以现行的8％的利率计算，余款30年的抵押金是……”
“我得到车上去拿我的利率本。”
“没有必要，我能算出来。”德克尔在拍纸簿上草草划着。“一个月大约3500美元，一年42，000美元多一点。”
“我从来没有见过算得这么快的人。”
德克尔又耸耸肩。“还有另一个问题——如果我找不到工作，我就买不起房子。”
“卖房地产怎么样？”埃德娜突然大笑起来。“你一直在试图说服我成交。”
“也许有点吧。”
“我喜欢你的风格。”埃德娜笑着说，“如果你能说服我成交，那你就能说服任何人。你需要一个工作，现在你找到了。问题是，你怎么付得起改建房子的费用呢？”
“这很容易，用廉价劳动力。”
“可你究竟指望到哪儿去找廉价劳动力呢？”
德克尔伸出自己的双手。“就在这儿。”