于是摆设杯盘，请杨莲坡上坐；悟心不上桌，坐在一旁相陪。
话题当然也要她开头，“老杨！”她说，“雷老爷我是初识；应春是多年的熟人，他有事请你帮忙。他的事就是我的事。”“我晓得。”杨莲坡答说：“四海之内皆兄弟，你就不说，我也要尽心尽力，交个朋友。”
“多谢、多谢！”古应春敬了一杯酒，细谈此行的来意，以及跟赵宝禄见面的经过。
杨莲坡喝着酒，静静听完全，开口问道：“应翁现在打算怎么办？”
“这要问你啊！”悟心在一旁插嘴，“人家无非要有个着落。”
“所谓着落有两种，一是将来要他依约行事，一是现在就有个了断。不知道应翁要哪一样？”
“这个人很难弄，将来一定会有麻烦，不如现在就来个了断。”古应春说，“此刻要他退钱，不知道办得到，办不到？”“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。如果他钱已经用掉了，想退也没法子。”
这是实话，不过古应春亦并不是要赵宝禄即时退钱不可，怡和洋行那方面，只要将与赵宝禄所订的契约转过来，胡雪岩已承诺先如数退款，但将来要有保障，赵宝禄有丝交丝，无丝退还定洋。只是要如何才有保障，他就不知道了。“最麻烦的是，他手里有好些做丝人家写给他的收据，一个说付过钱了，一个说没有收到，打起官司来，似乎对赵宝禄有利。”
“不然。”杨师爷说：“打官司一个对一个，当然重在证据，就是上了当，也只好怪自己不好。如果赵宝禄成了众矢之的，众口一词说他骗人，那时候情形就不同了。不过上当的人，官司要早打，现在就要递状子进来。”
“你也是。”悟心插嘴说道：“这是啥辰光，家家户户都在服侍蚕宝宝！哪里来的工夫打官司？”
杨师爷沉吟了一回说道：“办法是有，不过要按部就班，一步一步都要走到。赵宝禄有没有‘牙帖’？”交易的介绍人，古称“驵侩”，后汉与四夷通商，在边境设立“互市”；到唐朝，“互市”扩大，且由边境延伸到长安，特设“互市监”，掌理其事，“互市”中有些“互郎”，即是“驵侩”，互市之物，孰贵孰贱，孰重孰轻，只凭他一句话，因而得以操纵其间，是个很容易发财的行业，不过第一、须通番语；第二、要跟互市监拉得上关系。所以胡人当互郎的很多，如安禄山就是。不过胡人写汉字，笔划不真切，互字不知如何写成“牙”字，以论传论，称为“牙郎”；后世简称为“牙”，一个字叫起来不便，就加一个字，名之为“牙行”。“牙行”是没本钱生意，黑道中人手里握一杆秤，在他的地盘上强买强卖，两面抽佣，甚至于右手买进、左手卖出，大“戴帽子”。所以有句南北通行的谚语：“车船店脚牙，无罪也该杀”，车案、船老大、店小二、脚案，无非欺侮过往的陌生旅客；只有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
当然也有适应需要，为买卖双方促成交易、收取定额佣金的正式牙行，那要官府立案，取得户部或者本省藩司衙门所发的执照，称为“牙帖”，方能从事这个行当。赵宝禄不过凭借教会势力，私下在做牙行，古应春推测他是不可能领有牙帖的。
“我想他大概也不会有。”杨师爷说：“怡和洋行想要有保障，要写个禀帖来。县衙门把赵宝禄传来，问他有没有这回事？他说‘有’；好，叫他象牙帖出来看看。没有牙帖，先就罚他。”
“罚过以后呢？”
“要他具结，将来照约行事。”杨师爷说：“这是怡和跟他的事，将来要打官司，怡和一定赢。”
“赢是赢了，就是留下刚才所说的，不怕讨债的的凶，只怕欠债的穷，他如果既交不出丝，又还不出定洋，莫非封他的教堂？”
“虽不能封他的教堂，可以要他交保。那时如果受骗上当的人，进状子告他，就可以办他个‘诈伪取财’的罪名。”杨师爷又说：“总而言之，办法有的是。不过‘凡事豫则立’；刑名上有所谓‘抢原告’，就是要抢先一步，防患未然。你老兄照我的话去做，先叫怡和洋行写禀帖来，这是最要紧的一着。”“是，是！多承指点，以后还要请多帮忙。”
正事谈得告一段落，酒也差不多了。杨师爷知道悟心还要赶回庵去，所以不耽误她的工夫，吃完饭立即告辞；古应春包了个大红包犒赏他的仆从，看着杨师爷上了轿，吩咐解缆回南浔。
归寝已是三更时分，雷桂卿头一着枕，突然猛吸鼻子，发出“嗤，嗤”的响声，古应春不由得诧异。
“怎么？”他问：“有什么不对？
“我枕头上有气味。”
“气味？”古应春更觉不解，“什么气味？”
“是香气。”雷桂卿说，“好象悟心头发上的香气。你没有闻见？”
“我的鼻子没有你灵。”
古应春心想，这件事实在奇怪，悟心并没有用他的枕头，何以会沾染香味？这样想着，不免侧脸去看，一看看出蹊跷来了。雷桂卿的枕头上，有一根长长的青丝，可以断定是悟心的头发，然则她真的用过雷桂卿的枕头？
“不对！”雷桂卿突然又喊：“这不是我的枕头，是你的。”他仰起身子说：“我记得很清楚，这对鸳鸯枕，你绣的花样的鸳，我的是鸯，现在换过了。”
古应春恍然大悟，点点头说：“不错，换过了。你知道不知道，是哪个换的？”
“莫非是悟心？”
“不错，一定是她。她有打中觉的习惯；原来睡的是我的枕头，现在换到你那里了。”
“这——”雷桂卿惊喜交集地，“这，这是啥意思？”说着将脸伏下去，细嗅枕上的香气。
古应春本来不想“杀风景”，见此光景不能不扫他的兴了，“‘贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才’，桂卿，”他说：“你要想一想，两样资格，你有一样没有？”
“我不懂你的意思。”
古应春的意思是说，除非雷桂卿觉得在年轻英俊，或者博学多才这两个条件占有一个，就难望获得悟心的青睐。而悟心一向好恶作剧，他去请杨师爷所吃的苦头，就是悟心对他的轻佻所予的惩罚。如今将留有香泽的枕头换给他，是一个陷阱，也是一种考验；雷桂卿倘或再动绮念，后面就还有苦头吃。
雷桂卿倒抽一口冷气，对悟心的感觉当然受过了；不过那只是片刻之间的事，古应春所说的话，到底不及他脑中“美目盼兮，巧笑倩兮”的印象来得深刻，所以仍为枕上那种非兰非麝、似有似无的香味，搅得大半夜六神不安。
第二天醒来，已是阳光耀眼，看表上是九点钟，比平时起身，起码晚了两个钟头；出舱一看，古应春静静地在看书喝茶。
“昨晚上失眠了？”他问。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顾而言他地问：“我们怎么办？”
“你先洗脸。”古应春说：“悟心一早派人来请我们去吃点心，我在等你。”
雷桂卿有点迟疑，很想不去，但似乎显得心存芥蒂，气量太小；如果去了，又怕自己沉不住气，脸上现出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，只见小玉又来催请了。那就容不得他再多作考虑，相将上岸，到了莲池精舍，仍旧在悟心禅房中的东间坐落，那只小哈叭狗只往雷桂卿身上扑，他把它抱了起来，居然不吠不动，乖乖地躺在他怀里。“它倒跟你投缘。”
雷桂卿抬头一看，悟心含笑站在门口；哈叭狗看见主人，从雷桂卿身上跳了下来。转入悟心怀中，用舌头去舐主人的脸。
“不要闹！”悟心将狗放了下来，“到外面去玩。”狗通人性，响着颈下的小金铃，摇摇摆摆地往外走去，雷桂卿笑道：“这只狗真好玩。”
“你欢喜，送了给你好不好？”
雷桂卿大感意外，不知道她这话是真是假，更不知道她说这话的用意；由于存着戒心之故，就算她是真话，他亦不敢领受这份好意。
“谢谢，谢谢！君子不夺人之所好。”
“我是真的要送你。”
“真的我也不敢领。”雷桂卿说，“而且狗也对你有感情了。”
这时点心已经端出来，有甜有咸，颇为丰盛；一直未曾开口的古应春便说：“悟心，我想赶回去办事，中午的素斋，下次来叨扰。好在吃这顿点心，中饭也可以不必吃了。”
“喔，”悟心问道：“你总还要回来，哪一天？”
这就问到古应春为难之处了。原来他在来到湖州之前就筹划好了的，在湖州的交涉办得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下来办，以便他能脱身赶到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定计划，应该由雷桂卿在怡和洋行与杨师爷之间任联络之责；可是这一来少不得还是要托悟心居间，他怕雷桂卿绮念未断，与悟心之间发生纠纷，因而不知如何回答。“咦！”悟心问道：“你怎么不开口？”
“我在想。”
“怎么到这时候你才来想？”
这样咄咄逼人的姿态，使得古应春有些发窘，只好再想话来搪塞。
“这件事很麻烦，我要跟桂卿回去以后，跟怡和商量以后再说。”
“以我说也不必这么费事。”
“你有什么好办法？”
“依我说，你回去办怡和洋行的禀帖，雷老爷不妨留下来，‘蚕禁’马上要过了，做丝虽忙，说几句话的工夫总有，哪个收了赵宝禄多少定洋，大家算算清楚，说说明白，如果要进状子告赵宝禄，里面有杨师爷，外面有雷老爷，事情就好办了。”悟心又说：“这是昨天晚上我跟小玉商量出来的办法。她有好几家亲戚，我也有几个熟人都跟赵宝禄有纠葛；难得你们替怡和来出面，大家是一条线上的。”
这个意外的变化，不但古应春想不到，雷桂卿更感意外，心里有好些话要说，但照理应该由古应春先表示意见，所以默然等待。
古应春是完全赞成悟心的办法，但先要说好一个条件，“不错，内有杨师爷，外有雷老爷。”他说：“不过，你也不要忘记，中有悟心师太，都要靠你联络。”
“那当然。”
“你怎么联络法？”古应春说：“雷老爷在这里人生地不熟，再遇到那么一条吓坏人的狗，不是生意经。”
“不会了。”悟心答说，“我保险不会再遇到。”说罢嫣然一笑。
这一笑又让雷桂卿神魂飘荡了；不过这一回古应春却不再担心，他担心的是悟心会出花样，既然她如此保证，而且要靠雷桂卿办事，也不敢再恶作剧。至于雷桂卿这面，已经对他下过警告，倘或执迷不悟，那是他自己的事。转念到此，便向雷桂卿笑道：“这一来我也放心了。你虽不是曹植、韩寿，不过做了鲁仲连，反而更吃香了。”
悟心不知道他为雷桂卿讲过“贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才”这两句诗的典故，便叩问说：“你在打什么哑谜。”“不错，是个哑谜；你要想知道，等我不在的时候，你问他好了。”
悟心这下大致可以猜到了，这个哑谜与她有关。此时当然不必再问，一笑置之。
“我们谈谈正事。”古应春说，“悟心，我准定你的办法，今天吃过中饭，我就回杭州，桂卿一半帮你们的忙，照应他的责任，都在你身上。”
“那当然。我庵里不便住，我另外替雷老爷找个好地方借住，一定称心如意。”
刚谈到这里，小玉来报，说船老大带了个陌生人来觅古应春。此刻人在大殿上，请去相见。
出去一看，才知道是胡雪岩特遣的急足来投信。信上说：左宗棠已自江宁起程，一路视察防务、水利，在镇江、常州、苏州都将逗留，大概十天以后，可到上海，在杭州所谈之事，希望古应春即速办理，可由湖州径赴上海，省事得多。
这一来，计划就要重新安排了，古应春吩咐来人回船待命：随即拿着信报找悟心与雷桂卿去商量。
“左大人出巡到上海，胡大先生要替他摆摆威风，这件事我要赶紧到上海托洋人去办。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生说清楚了再回来。”
“怡和的禀帖呢？”雷桂卿问：“你在上海办妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一个周折来得妥当。”“好！湖州寄到哪里，是——”
古应春的话犹未完，悟心抢着说道：“寄给杨师爷，请他代呈好了。”
“可是信里说些什么，桂卿不知道啊！”
“杨师爷知道，莫非不能问他？你如果再不放心，抄个底子寄到我这里转，也可以。不过，光寄封信，你自己也不好意思吧？”
“你说，你说，你要啥，我给你寄了来。”
“敲你一个小竹杠，到洋房里买一包洋糖给我寄来。”“还有呢？”
“就这一样。”
“好了，我知道了。”古应春对雷桂卿说：“你坐一会，我回船去写了信再来。”
“何必回船上去写？我这里莫非连纸墨砚笔都没有？”说着，悟心抬一抬手，将古应春带到后轩，是她抄经做功课的所在。
“到上海往东走，回杭州往南走，船你坐了回去。”古应春向悟心说道；’能不能请你派人打听一下，往上海的船是啥辰光有？”
“每天都有。几点钟开，我就不晓得了。我去问。”等悟心一走，古应春向雷桂卿笑道：“这是意外的机缘。悟心似乎有还俗的意思，你断弦也有两年了，好自为之。”雷桂卿笑笑不作声；不过看得出来，心里非常高兴。“我只劝你一句，要顺其自然，千万不可心急，更不可强求。”
“我明白，你放心好了。”
胡雪岩替老母做过了生日，第二天就赶往上海，那是在古应春回家的第六天。
一到当然先去看七姑奶奶，絮絮不断地谈了好久，直到吃晚饭时，才能谈正事，“左大人已经到苏州了，预定后天到上海，小爷叔来得正是时候。”
“他来了当然住天后宫。转运局是一定要来的，你看应该怎么接待？”
“左大人算是自己人，来看转运局是视察属下，我看不必弄得太客气，倒好象疏远了。”
“太客气虽不必，让他高兴高兴是一定要的。”胡雪岩说：“我想挑个日子，请他吃饭陪客除了我们自己官面上的人以外，能不能把洋人的总领事、司令官都请来。”“这要先说好。照道理，请他们没有不来的道理。”古应春又说：“放礼炮的事，已经谈妥当了，不过，日子不晓得哪一天？”
“何不到道台衙门去问一问？”
古应春不作声，胡雪岩看出其中别有蹊跷，便即追问是怎么回事？
“‘排单’是早已来了，哪天到，哪天看哪个地方，哪天什么人请客，都规定好了，就是我们转运局去要排单，推说没有。”
胡雪岩不由得生气，“他们是什么意思呢？”他问：“我们转动局一问也很敬重他们的。明天我倒要去看看邵小村，怎么跟我说的。”
古应春始而默然，继而低声说道：“小爷叔，你不要动意气。我听到一个说法，不晓得是真是假？据说李合肥已经派人通知邵小村，关照他跟盛杏荪联络，不许左湘阴的势力伸到上海。有人在邵小面前献计，说左湘阴容易对付，就是胡某人不大好惹，要防左，先要防胡。”
胡雪岩听完，不大在意这话，“他们防我也不止今天一天了。”他说：“见怪不怪，其怪自败，你不必把这件事看得太认真。”
看他这种掉以轻心的态度，古应春不免兴起一种隐忧，但此时不便再多说什么，自己私下打了一个主意，要为胡雪岩作耳目，多方注意李鸿章与左宗棠在两江明争暗头，倘或有牵涉及于胡雪岩的可能时，更要预先防备，弭祸于无形。由于古应春的极力活动，同时也由于左宗棠本身的威望，上海英、法两租界的工部局，以及各国驻沪海军，都以很隆重的礼节致敬；经过租界，派出巡捕站岗、仪队前导，尤其是出吴淞口阅兵时，黄浦江上的各国兵舰，都升起大清朝的黄龙旗，呜放十三响礼炮，声彻云霄，震动了整个上海，都知道左宗棠到上海来了。
行馆设在天后宫，上海道邵友濂率领松江知府及所属各县“庭参”，接着是江海关税务司及工部局的董事拜会，在上海的文武官员谒见，然后是邵友濂联合在上海有差使的道员，包括胡雪岩、盛宣怀在内，“恭宴爵相”，散席时，已经起更了。
胡雪岩与古应春当然留在最后，“大人今天很累了。”胡雪岩说：“请早早安置，明天再来请安。”
“不、不！”左宗棠摇着手说：“我明天看了制造局，后天就回江宁了。有好些事情跟你谈谈，不忙走。”
胡雪岩原是门面话，既然左宗堂精神很好，愿意留他相谈，自是求之不得，答应一声，坐了下来。
“陆防、海防争了半天，临到头来，还是由我来办，真是造化弄人。”说罢，左宗棠仰空大笑，声震屋瓦。
这一笑只有胡雪岩明白，是笑李鸿章。原来同治十一年五月，俄国见新疆回乱，有机可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球难民事件，派军入侵台湾，一时陆防、海防相继告警，因而出现了陆防与海防孰重的争论；相争两方的主角，正就是左宗棠与李鸿章。
左宗棠经营西北，李鸿章指挥北洋，各有所司，亦各有所持，朝迁认为兹事体大，命各省督抚，各抒所见。其时湖南巡抚王文韶，正好回杭州扫墓，胡雪岩便问他：“赞成陆防，还是海防？”
王文韶反问一句：“你看呢？”
“你当湖南巡抚，自然应该帮湖南人讲话。”
“不错。为政不得罪巨室。”王文韶说：“我为这件事，一直踌躇不决，现在听老兄一句话，算是定了主意。李大先生的交情，暂时要搁一搁了。”
原来王文韶跟李鸿章的关系很深，为了在湖南做官顺利，王文韶决定赞成陆防，复奏说道：“江海两防，亟宜筹备，然海疆之患，不能无因而至，其关键则在西陲军务，俄人据我伊犁，强有久假不归之势，我师迟一日，则俄人进一日，事机之急，莫此为甚。”
就因为这个奏折，使得陆防论占了上风。不久同治驾崩，争端暂息。光绪元年，争议复起，慈禧太后命亲郡王、大学士、六部九卿，会议海防事宜。李鸿章上折请罢西征；左宗棠当然反对，最后是由于文祥的支持，派左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，显然的，海防论又落了下风。
不过陆防之议，实际上是由伊犁事件而来，及至曾纪泽使俄，解决了中俄纠纷，陆防论就不再有人提起。到得左宗常西征收功，内召入军机；不久又外放两江，李鸿章旧事重提，这回大获全胜，海防的计划，朝廷完全同意，首先要办的是三件事：一是在营口设营，编练新工海军；二是筹款续造“钢面铁甲”兵轮，招商局原应归还的官款暂缓归还，拨作购铁甲船之用；三是南北洋各紧要海口修船坞、修炮台，同时并举。
哪知正在干得如火如茶之时，李太夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时拦下来了。
“海防，北洋可管，南洋又何尝不可管；而且经费大部分出在两江，南洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两件事着手。已经派人去邀彭宫保了；我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江宁，客临主不在，未免失礼。”左宗棠一口气说到这里，突然叫一声：“雪岩！”“大人有什么吩咐？”
“福克在不在上海？““在。”胡雪岩答说：“他本来要回国了，因为听说大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。”“喔，他回德国以后，还来不来？”
“来，来。”
“那好。正好趁他回国之便，我们再商量商量，看有什么新出的利器，托他采办。”
胡雪岩正待回答，只见一名戈什哈掀帘而入，手里持着一个卷夹，走到左宗棠面前，一言不发，只将卷夹打了开来，里面张纸；左宗棠拿起来看完，随手便递了给胡雪岩。
接过来一看，是一份密电的译文：“申局探呈左爵相，（享密）沅帅督粤，即明发。”署名是一个“云”字，胡雪岩知道，是徐用仪发来的密电。
这“沅帅”当然是指号沅甫的曾国荃，胡雪岩笑道：“两广是好地方。曾九帅这回不会象去年那样，陕甘总督当不到半年，就因为太苦而一定要求去了。”
左宗棠点点头，沉吟了一会，抬起头来，徐徐说道：“叫曾老九到两广，可见张振仙是不会回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此机会，大加整顿，南洋的归南洋，北洋的归北洋，把李少荃那只看不见的‘三只手’消除出去。”“是。”胡雪岩心想李鸿章在南洋的势力，已有根深柢固之势，要清除不容易；但真的办到了，将来另有一番局面，这件事值得出一番大气力。
“明天我去看制造局，你最好跟我一起去，看看有什么可以改良的地方。”
“是。我明天一早来伺候。”
辞出行辕，不过九点多钟，十里洋场正是热闹的时候；上车时，古应春的车案悄悄说道：“老爷，七小姐那里的约会是今天。”
“你倒比我记得还清楚。”古应春说道：“是不是七小姐特为关照，要你到时候提醒我。”
那车案笑嘻嘻地不作声，只扬鞭驱车，往南而去。“七小姐是哪个？”胡雪岩问。
“爱月楼老七。”古应春答说，“刚从苏州来的。”“人长得怎么样？”
“不过大方而已。应酬工夫可是一等。”
“看样子不止于应酬工夫。”胡雪岩笑道：“扎客人的工夫也是一等。”
“小爷叔看了就知道了。”
转眼之间，马车在宝善街兆荣里停了下来，爱月楼老七家就在进弄堂右首第二家，相帮高喊一声：“后厢房。”即时便有一名娘姨迎了出来。
古胡二人便站在天进中等，只见那名娘姨插了满头红花，擦一脸白粉，丑而且怪，真是所谓鸠盘荼，但开出口来，那一口娇滴滴的吴侬软语，恰如十七八女郎，这就是苏州人所说的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爷，耐那哼故歇才来介？七小姐等是等得来。”及至发现胡雪岩，愈发大惊小怪，“喔唷唷唷，难末事体大格哉！啥叫财神老爷还清得来哉介？
她这一喊不打紧，楼上纷纷开窗，探出好几张俊俏面庞，住天井中探望；其中有一个大声喊道：“胡老爷，胡老爷，耐阿记得我介？奴是湘云老四，晏歇到倪搭来坐。”胡雪岩涉历花丛，阅人甚多，记不得有么一个湘云老四，只连声答应：“好！好！”
当下随着娘姨上楼，只见后厢房门口，有个花信年华的女子，打起门帘，含笑等待；等一进门，古应春说道：“老七，你大概没有见过胡老爷？”
“啥叫见过歇？奴见过格。”说着敛衽见礼，口中说道：“胡老爷，耐发福哉。”
“喔，”胡雪岩问道：“七小姐，我们在哪里见过？”“山塘畹？是大前年年脚边浪格事体哉。格日子是勒抚台格大少爷请客。胡老爷还转过奴一个局，耐末贵人多忘事，奴是一直记好勤心里浪向。”说着，便上前来替胡雪岩解钮扣，卸马褂。
胡雪岩闻到她头发上的香味，记起有这么一回事，那年年底路过苏州，江苏巡抚勒方琦的长子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局书寓中请客，仿佛是在席间转过局，面貌依稀，但名字却记不起，但决不是三个字。
“那时候你不叫爱月楼吧？”
“伊个辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪碉笑笑寒喧：“这几年还好吧？”“为仔好嘞，混到上海滩来格。”爱月楼老七向古应春瞟了一眼，“自从古老爷来捧仔场，慢慢叫好起来格哉。”
“今朝日脚，勿壳张财神菩萨驾到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鸠盘荼，胡雪岩与古应春是听惯了这种奉承话，不以为意；倒是爱月楼老七听得刺耳，当即说道：“耐闲话那哼介多介？”说着，又使个眼色，让她退了出去。这时果盘已经摆上来了，等胡雪岩与古应春坐了下来，爱月楼老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒喧。
“胡老爷是落里一日到格介？”
“来是来了两三天了。”古应春代为回答：“不过今天头一回出来吃花酒。”
“啊唷！头一转就到奴搭，格是看得起奴畹！多谢、多谢。”“早知道你们是老相好，我昨天就请我们小爷叔来了。”“那哼叫小爷叔？古老爷，耐姓半个胡畹，啥叫是叔侄辈子？”
“妙！”胡雪岩笑道：“应春，我还是头一回听说，你姓半个胡。”
古应春也笑了，回顾一班小大姐说：“你们以后就叫我半胡老爷好了。”
“格就呒趣哉！”爱月楼老七接口说道：“吃酒末吃半壶，碰麻雀末一和还勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思灵活、口齿便给，颇有好感；古应春看出他的心思，便即说道：“小爷叔，今天这个客，你来请了吧？”
胡雪岩跟他走马章台，已历多年，间或也有这种“让贤”之举；正在考虑是否接受此番美意时，爱月楼老七却开口了。
“勿作兴格！古老爷，耐今朝格台酒那哼好赖？停吃得有兴末，翻台到前厢房，胡老爷耐看阿好？”
“前厢房？”胡雪岩问，“是湘云老四那里。”
既然人家都已画好道了，逢场作戏惯了的胡雪岩毫无异议，只问古应春：“请哪些人？”
“小爷叔想看哪些人。”
于是胡雪岩随口报了四、五个名字，都是青楼中善会凑趣的人物；古应春下笔如飞，写好了请柬，点一点主客一共七人，便即说道：“我们来个八仙过海。”说着，又写一张请柬：“飞请三马路长发栈，沙大爷印一心，惠临一叙。”赘上名字以后，另外又用小字注了一行：“有贵客介见，千请勿却。”
巧得很，偏偏就是这个特邀的客人，因病未能赴约。不过今雨不来旧雨来，有个胡雪岩与古应春都认识的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路过上海也住在那家客栈，得知古应春请吃花酒；这是照例可以闯席的，逆旅无聊，便作了不速之客。
“好极，好极！”古应春颇为欢迎，因为这林茂先也是很有趣的人，谈锋极健，肚子里掌故很多，声色场中宴饮，必得要有这样一个人，席面上才不会冷落。
台面铺设好了，名为“双台”，其实仍是一张圆桌；爱月楼老七拿一方簇新的白洋布，裹着一把镶银象牙筷，走到古应春面前问道：“客人可曾齐？”
“还差一位。不过开席吧！”
这时胡雪岩便发话了，因为勾栏虽非官场，但席次也讲身分地位；胡雪岩名正言顺是首座，他不等人家来请，抢着前面逊谢。
“今天这个首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下听我说完，如果不在道理上，你再驳我。”胡雪岩挥手拦住他说：“第一，你是远客；第二，你有喜事；第三，除我跟应春以外，其余跟足下都是初会，理当客气。”话一完，大家都说道理很通，林茂先便拱拱手说道：“有僭、有僭。”等爱月楼老七安了席，首先落座。
次席当然胡雪岩，其余都是稔友，不分上下，只留了主位给古应春，等他一坐下，小大姐立即捧上一个黑木盘，内中笔砚以外，便是一叠局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“这里我是外行，而且昨天刚到，今天是第一回来观光，请你举贤吧！”
“叫湘云老四好了。”胡雪岩说，“我记得她那张嘴很能说，跟茂翁的谈锋倒相配。”
古应春略想一想，写了下来，便又问道：“小爷叔你自己呢？”
胡雪岩的相识可是太多了，笑笑说道：“你替我作主好了。”
古应春点点头说：“我替小爷叔叫两个，一个是好媛老九。一个是——”
“不、不！我想起来。”胡雪岩说：“另外一个叫娇凤老五。”“何必叫她呢？”古应春皱着眉说。
“你不要管，我找她有事。”
于是一一写好局票，发了出去；首先来的是近在前厢房的湘云老四，小足伶仃，扶着十三四岁的一个小大姐的肩膀，进门问道：“落里一位是林老爷？”
“喏、喏！”胡雪指着说道：“就是这位京里来的林老爷，现任的知府大人。老四，我特为给你做这个媒”
湘云老四因为胡雪岩没有叫她，心里老大不悦；现在才知道是有意把她推给别人，愈发生气：“谢谢耐！”她说得极快，同时将一双杏儿眼往旁边一瞟，都看得出来，她是生气了。
原来这也是胡雪岩待客的一番苦心。这林茂先在京中亦是一个嫖客，但喜欢逛“茶室”。因为“八大胡同”的“清吟小班”，犹如上海的“长三”，而“茶室”则相当于“幺二”，前者号称“卖嘴不卖身”，非花钱花到相当程度，不能为入幕之宾；后者则比较干脆，哪怕第一次“开盘子”，只要条件谈拢了，便可灭烛留髡。林茂先走马章台，喜欢图个痛快，这就是他常逛茶室的缘故。
因为如此，他举荐湘云老四，因为她在长三中以“裤带松”出名。胡雪岩心想难得与林茂先客途相逢，要为他谋一夕之欢，所以作此安排；但湘云老四未必明白其中的委曲，索性向她说明了吧。
打定主意，自以趁好媛、娇凤未来以前，速办为宜。因此，等湘云老四照例一一敬酒、交代门面话，绕圈子下来最后到次席的胡雪岩时，他便含笑问道：“我转你一个局好不好？”
“随便耐！奴是啥人介？高兴来，招招手就来；不高兴来，一脚踢到仔东洋大海。”
胡雪岩笑一笑，向林茂先说道：“茂翁，对不起，老四跟我为了别人的事，有点误会，我转个局跟她有说清楚了，完璧归赵。如何？”
“啊唷唷！”有个惯在花丛中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江罗勃，学着苏白说道：“格是出新闻哉！啥叫我倪湘云老四是清倌人畹！”
大家都知道这是故意曲解“完璧”取笑湘云老四；她不懂这个典故，但知道是在开她的玩笑，却是看得出来，索性老一老面皮，学四马路“野鸡”的口吻，回敬江罗勃：“不错，阿拉是的的刮刮的清水货。‘酱萝卜’，你来啥！”
就在满座轰笑声中，胡雪岩将湘云老四拉到一边，促膝密语，“老四，”他说，“我替你做这个媒，你看怎么样？”“奴那哼好说弗好？耐胡老爷又看我弗起，吃仔格碗把势饭来，有啥办法？”
胡雪岩原来欠了她一个情——有一回答应捧她的场，结果忘掉了；这天恰有机会补这个情，也应酬了林茂先，所以此时开门见山地问：“林老爷要到福建去上任，只怕没有工夫到你那里‘做花头’，你能不能陪陪他。”
“那哼陪法？”
“这还要说吗？”
湘云老四脸一红，“呒拨格号规矩格！”她说，“传仔出去末，奴落里还有面孔见人介？”
“当然也不是一个花头都不做，等下翻台过去，是我做主人；明天下午，他到你那里碰和，晚上摆个双台，下来‘借干铺’。你看好不好？”
“借干铺”是长三中对恩客的一种掩耳盗铃的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太远，天时突变，临时借宿一宵，规矩是开销六两银子。当然，到底是干是湿，是没有人问的。湘云不作声，看意思是有点活动了；胡雪岩便趁机补情，“老四，”他说，“林老爷是我的朋友，你就算委屈一回，林老爷人很爽快的，出手不会太小气。另外，你到大马路方九霞去挑一副金镯头，算是我送你的。”
声色场中，向来黄金能买美人心，湘云老四想一想说道：“胡老爷。耐为朋友，格能操心法子，实头少见笃。不过格是耐胡老爷的想法，你兴俚到看奴不入眼呐？我啊弗能桠上去畹。”
胡雪岩懂她的意思，是怕万一好呈不成，金镯落空，当即答说：“总归我是心尽到了，只要林老爷今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑镯头，好了，就这样说定了，”话宗，胡雪岩先站起来回席。
其时莺莺燕燕，陆续来到，而且都带了“乌师先生”，笙歌嗷嘈，热闹非凡。就在这时候，听得楼下“相帮”高喊：“后厢房客人。”
“必是沙一心赶来了。”古应春连忙起身，迎出门外，果然就是沙一心。
“应春兄，”沙一心在楼梯口拉住他说：“我的行李已经下长江轮船了，天亮就要上船。因为你说要替我引见一位朋友，所以特为赶了来，不知道是什么朋友？倘或本来是住在上海的，等我半个月以后，从广州回来再见面，好不好。”略停一停，他接着又说：“实不相瞒，我还要回去过瘾。”古应春考虑了一下说道：“我要替你引见的这位朋友，就是胡雪岩胡大先生，这样，你进去先见个面，跟大家招呼一下，然后，我替你说明缘故，放你回长发栈，等你从广州回来，如果胡大先生还在上海，我们再畅叙如何？”“这倒行。”
于是古应春将他引到筵席，一一介绍，其中一大半是初识。这沙一心三十多年纪，丰神俊朗，说一口带川音的京腔，音吐清亮，颇予人好感。胡雪岩很喜欢这个新朋友。他是候补同知的班子，所以彼此以官衔相称，“胡观察名满天下，今天才能识荆，可见孤陋。不过，到底也拜见了一尊大菩萨，幸何如之。”他举杯说道：“借花献佛。”说完，一饮而尽照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪岩声明：“第一回，我不能不干。”“胡观察吃花酒是有规矩，向不干杯。”江罗勃说道：“今天是沙司马的面子。来，来，大家都干一杯。”沙一心人本谦和，看面子十足，赶紧站起来说：“承各位抬爱，实在不敢当，理当我来奉敬。”说着，自己满斟一杯，干了酒不断地说：“谢谢！”
这时写局票的木盘又端上来了，古应春便看着沙一心问：“仍旧是小金铃老三，如何？”
“不，不！应春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一样。”沙一心又说：“而且偷此片刻之暇，不向胡观察好好讨教一番，虚耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古应春点点头，“回头我另作安排。”“我已经有安排了。”胡雪岩接口说道：“等一等我们翻到前厢房，替林太尊、沙司马饯行。”
“不敢当，不敢当。”林茂先、沙一心异口同声地说。
古应春已经知道胡雪岩要为林茂先与湘云老四拉拢的本意；而他的另作安排是看胡雪岩与沙一心颇为投缘，要匀出工夫来让他们能作一次深谈，这一下正好合在一起来办，当即说道：“各位听见了。我代胡大先生作主人。老四，你现在就回去预备吧。”
湘云老四喜孜孜地站起身来，先含笑向胡雪岩说：“格末奴先转去，拨台面先端整起来。”接着，提高了声音说：“各位老爷，晏歇才要请过来，勿作兴溜格噢！江大少，格桩事体末，我拜托仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一个缺。不过，老四，耐那哼谢谢我呐？”“耐讲！”
“香个面孔阿好？”
“瞎三话四，讲讲就呒淘成哉！”说着白了江罗勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，见惯了亢爽有余、不解蕴藉的北地胭脂，这天领略了娇俏柔媚、妖娆多变的南朝金粉，大为着迷。大家都知道，这天的主客的是林沙二人，同时也从古应春“代作主人”的宣布中，意会到胡雪岩与沙一心或许有事要谈，便趁机起哄，都道不如此刻就翻台过去。
“这样吧！”古应春正好重新安排，“一心兄，你就请在这里过瘾，胡大先生陪你谈谈。我先陪大家过去，回头过足了瘾再请过来。”说道，站起身来；客人因为就在前厢房，倒省了一番穿马褂、点灯笼、出门进门的麻烦。
爱月楼老七却仍守着她送客的规矩，站在房门口一一招呼；等该走的客人都走了，回身向胡雪岩说道：“胡老爷搭沙老爷请过来吧！”
后面是爱月楼老七的卧室，靠里一张大铜床，已在床中间，横置了一个烟盘，两条绣花湖绉面的被子，叠成长条，上面摆了两只洋式枕头。胡雪岩虽不抽鸦片，却知道抽烟的人向左侧卧，为的是右手在上，动作方便，因而道声“请”；让沙一心躺了下来，自己在烟盘对面相陪。
“沙老爷！”爱月楼老七手上持着一只明角烟盒，走来说道：“呒拨啥好个烟膏请耐，只有‘云土’，晓得阿好迁就？”说着，拖张小凳子在床前坐下来。
“蛮好、蛮好。七小姐，我自己来，不敢劳动。”“呒拨格号规格畹！”
“老七，”胡雪岩便说：“你就不必客气了，我晓得你打烟也不怎么在行。既然沙老爷这么说，你就让沙老爷自己来。”“格末奴也只好恭敬勿如从命哉。”说着，将烟盒放下，检点了热茶、糖果，又去削了一盘水果来，然后说道：“有啥事体末，招呼一声末哉，奴就来浪前头。”
等她放下门帘离去时，沙一心已揭开盒盖，自己拿烟签子在水晶“太谷打”上开始打烟泡了，右手烟签、左手象牙小砧，一面打、一面卷，手法干净利落，不一会打成一个“黄、高、松”三字俱全的大烟光，装在斗门上，又转过来、转过去，一面烘、一面捏，装好了用热烟签在烟泡中间打个到底的眼子，然后抛过来将烟枪伸向胡雪岩。
“请，请。”胡雪岩急忙摇手，“我没有享‘福寿膏’的福气。”
听此一说，沙一心便不再客套，对准了火“沙、沙、沙“地一口气抽完，拿起烫手的山茶壶嘴对嘴喝一口热茶，眼睛闭了一下，才从鼻孔中喷出淡白色的烟雾来。
这一筒烟下去，沙一心才有谈话的精神——实在是兴致。
谈起胡雪岩很熟的一个人——为人骂作“汉奸”的龚孝拱。
此人是道光年间大名士龚定庵的儿子。龚家是杭州世家，龚定庵的父祖都是显宦，他本人才气纵横，做得极好的诗，而又不仅辞章；幼年受他外祖父金坛段玉裁之教，于“小学”——文字之学，亦有极深的造诣；但中举以后，会试不利，几番落第。原来宣宗的资质性情，很象明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做个英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振镛，是个妨贤妨能、瞒上期下的庸才，专门劝宣宗吹毛求疵，察察为明，所以政风文风，两皆不振；试卷中的文章好坏在其次，最要紧的是格式不能错，错了就是违犯“功令”，文章再好，亦遭摒弃。龚定庵几次名落孙山，都是为此。
好不容易会试中了，大家都说他必点“翰林院庶吉士”，哪知殿试卷子因为书法不佳，不与翰林之选。龚定庵牢骚满腹，无可发泄，叫他的姨太太、丫头都用“大卷子”练书法，真有写得“黑、大、光、圆”四字俱全，极好的“馆阁体”的，每每向人夸耀，说“此举如能赴试，必点翰林”。其时有个满洲才女，叫“西林太清春”，做的词与纳兰性德齐名。她是贝勒奕绘的侧福晋，住宅在京城西南角的太平湖，就是后来的醇王府，也就是光绪皇帝出生的“潜邸”。龚定庵因为在宗人府当差，又因为深通文字音韵之学，会说满州话及蒙古话，所以不但为了“回公事”，经常出入亲贵府邸，而且亦颇得若干亲贵的赏识。奕绘人很开通，不禁西林太清与朝贵名士唱和，龚定庵就是与西林太清春诗笺往还最密的一个人。
龚定庵因为科名晚，到了四十多岁，还只是一个“司官”，前程有限，俸禄微薄，便动了解官之念，那里江淮的盐商还很阔，而盐商又多喜附庸风雅，象龚定庵这样名动公卿的人，“打秋风”亦可以过很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城里已起了谣言，说他解官是迫不得已，因为与西林太清春之间，有一段不可告人的秘密，倘不辞官出京，便有不测之祸；不幸的是，辞官不久，就了一个书院的山长，一夕暴毙，实在是中风，而传说他是被毒死的。
龚孝拱是龚定庵的长子，名字别号甚多，晚年自号“半伦”，据说他自己以为君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友这五伦之中，无一可取，不过有一个爱妾，勉强好说尚存“半伦”。由这个别号，可以想见是个狂士。
龚孝拱天资甚高，由于遗传及家学，亦精通满洲、蒙古文字，比他父亲更胜一筹的是，还会英文。咸丰年间，龚孝拱住在上海，由一个姓曾的广东人介绍，得识英国公使威妥玛；英法联军之役，威妥玛北上，带了龚考拱治文书、备顾问。及至英法联军破京城，火烧圆明园，传说是龚孝拱领的头，而且趁火打劫，盗取了一批珍宝，在上海租界上作富公，挥霍无度，穷困而死，这就是他为人骂作“汉奸”的由来。“这是冤枉他的。”胡雪岩答说：“我同他很熟。狂是有的，不过还不致于做汉奸。”
“说得是。此人很可惜！”沙一心说：“现在讲究洋务，真正能够摸透洋人性情的并不多，龚孝拱是其中之一；他如果不是自暴自弃，在现在可以替那班有心学洋人长处，或者真想做一番事业的督抚，帮许多忙。”
“那末照一翁看，当今督抚之中，哪几位是真想做一番事业的？”胡雪岩随口问说。