噩耗传到了京师，刘恒默默地流泪。两个儿子一夜之间死于非命，早知如此何必来当这个皇帝！
窗外北风翻卷，枯枝败叶随风打着旋儿。干巴巴的杨树，在朔风里孑然而立。他忽然觉得自己犹如这株被风刀霜剑抽打的杨树，在忍受着严寒的煎熬。由此他想到了那些无儿无女的老人，在这冰天雪地的寒冬，该是多么孤独可怜。自己身为皇帝，应该给他们以温暖。一个计划在他心中斟酌……
张武在房中烤火，熊熊的炭火在火盆里像一头头形状各异的怪兽，使得他思绪纷飞，为窦后立下了齐天大功，日后肯定少不了封赏。死去的王后本就没用，她的孩子自然更不在话下。
石柱轻手轻脚地走进来：“大人，您唤我？”
张武转过身说：“中都那边的消息到了，两个孩子已死，你果然干得漂亮。”
“大人，我说过，绝对不敢骗您。”
“这些是给你的。”张武将桌上的一幅红布掀开，下面是一个漆木方盘，里边是码放得整整齐齐的二十锭白银。
石柱心里明白，一锭十两，这是二百两：“大人，如此厚赏，小人怎敢领受？”
“拿去吧，今后养家饣胡口也用得着。”张武说出一句令石柱意外的话，“带上你的家小回你的老家邯郸去吧。”
“大人，您不要小人了？！”石柱确实感到突然，“我对大人忠心耿耿，愿意继续追随大人鞍前马后。”
“你的忠心，本官岂能不知，不然也不会命你办此大事。”张武好言抚慰，“这件大事办妥，二百两白银也够你花用几年了，待躲过这段时间，没有任何风声了，再召你回来就是。”
石柱明白了主人的用意：“大人，一旦情况允许，可千万早些叫小人回来服侍您哪。”
“好，好，带着银两回家，收拾行装，明日一早，不要惊动任何人，悄悄上路吧。”
石柱磕了个响头之后，无限依恋地离开了。
张武眯起眼看着他的背影，嘴角现出一丝不易觉察的狞笑。
早朝，按惯例在金殿进行。文帝刘恒经过一夜思考，已经有了一个令群臣大为意外的决定：“而今雪地寒天，青壮之人尚不堪冻馁，古稀耄耋之年更当不胜其苦。朕既为汉天子自应体恤民生疾难，自今岁起，由国库拨发敬老之物。凡七十以上者，每月发放米五斗，肉十斤，酒两斗。八十岁以上者，每月发给米一石，肉二十斤，酒五斗。年九十以上者，每月另加帛两匹，絮三斤。”
周勃听后觉得不可思议：“万岁，古往今来可是从没有皇帝如此厚待黎民百姓的。”
“朕就是要开这个先例，既为天子，就当爱惜子民。”刘恒又进了一步，“为官者即为父母官，民之父母，更应体恤民之疾苦。敬老物品，九十岁以上者，由县丞或县尉致送。九十岁以下者，由蔷夫或令史送达。”
“万岁，这是否过于抬举草民百姓了。”
“何言草民！无民你何以为官？朕又何以为帝？”
周勃冷笑一声：“万岁，这道上谕虽好，但天高皇帝远，偌大汉邦，诸多郡县，若地方官阳奉阴违，或胡乱应付，万岁又如之奈何啊？”
刘恒坚守他的信念：“这有何难，朕传谕郡太守，派都使巡行各县，予以督责。对胆敢弄虚作假者，严办不贷！”
周勃内心不以为然，口头上也得答应：“臣遵旨。”
冰封的渭河，像是一条银色的飘带，雄伟的渭桥，横亘在渭河上，又如同一把巨锁。
石柱驾着驴车已渐行渐远，回首已看不见巍峨的长安城，内心里涌出一股难言的留恋。要说有一种解脱感也是发自肺腑的，自己亲手要了两个不谙世事孩子的性命，他有一种负罪感。离开了主人，也就将罪过淡忘了。但是，他还是感到失落。在京官府内为家丁，毕竟有外人艳羡的优越感，宰相家人七品官嘛。而今回祖籍为平民，就没有了主人带给的光环，只是普通的百姓了。他的内心充满了矛盾，就在这种复杂的心情中奔向还家的路程。
前面是一片坟地，树木丛生，石碑横陈，甚是荒凉，像是鬼蜮的世界。石柱赶着他用五两纹银购买的毛驴车，有几分心惊胆战地加快了速度。车篷内的妻子和儿女感到了颠簸，在里边发出了疑问：“为啥这样快？都要颠死了。”
“这地方太背，得快点过去。”石柱又给小毛驴加了一鞭。
坟头后突然蹿出一个鬼来，他一身黑衣，尖尖的高帽，长长的血红舌头，白白的脸黑黑的眼圈，分明就是黑无常。石柱吓得“妈呀”叫了一声。
黑无常像影子一样轻忽忽飘飞过来，嗖地一刀，石柱脖子流血趴在了地上。那黑鬼将石柱妻子、儿女从车篷里拖出，一刀一个全都结果。包裹里的二百两白银，全都揣在了怀中。他又用脚踢了踢石柱，吐出了人言：“石柱啊，请恕本官对不起你了。为了皇后的利益，就只能杀你全家灭口了。黄泉路上你要走好，往后每年这个日子，本官都会为你烧纸。”
石柱趴在地上听个真真切切，他并没有死。他辨出这是主人张武的声音，他万万没想到张武竟如此歹毒。适才，当张武钢刀扫过来时，石柱稍稍后闪一下，使得刀锋划破了脖子的皮肉，但是并未割断喉咙，石柱这才拣了一条命。可是，妻子和一双儿女全都丧生，难道这就是自己扼杀小三、小四的报应？
过了大约一刻钟，他确信张武业已走远，才从地上爬起来。石柱眼噙泪水，将亲人一一安葬，随后他跨上毛驴，依然奔向邯郸。
长乐宫里是一派喜庆气象，小三、小四暴死的消息令窦后无比振奋。她是个颇有心计的女人，请来了卫将军宋昌。张武对于窦后是有功之臣，但其官职较低，而且又是实施计谋之人，此时就不能再用他了。
宋昌来到长乐宫，见到窦后跪拜：“娘娘在上，传唤下官，有何吩咐？”
“宋将军请起。”窦后以手相搀。尽管这只是象征性的一个动作，但对于臣下来说，便是最大的礼遇。
“请娘娘赐教。”宋昌躬身说话。
“不急。”窦后以手相让，“我这里准备了一桌酒席，请将军入席，咱们边吃边谈。”
“这如何使得。”宋昌连声婉拒，“下官实不敢当。”
“怎么，要驳我的面子？”
宋昌吓得一抖：“下官怎敢，只是觉得娘娘千岁凤恩浩荡，卑职无功受禄，有些难以承受。”
“卫将军不必过歉了，入席吧。”
酒宴早已备好。皇家请客，自是丰盛。窦后亲自把盏，给宋昌满满斟上琼浆玉液：“将军，满饮此杯。”
宋昌站起，诚惶诚恐地接过：“谢娘娘千岁。”一饮而下。
三杯过去，窦后开言：“卫将军，哀家有一事相求。”
宋昌再次站起：“娘娘有事尽管吩咐，下官定当肝脑涂地。”
“明日早朝，请卫将军启奏万岁，当立太子。”
“这……”宋昌有些犹豫。
“怎么，不方便？”
“不是，按理说立太子的奏章，都应该是丞相奏上才是。”宋昌讲出理由，“为臣身为武将，怕万岁怪罪。”
“这是哀家对你的信任，你可不要辜负啊！”
“末将奏本就是。”
“这就对了，”窦后高兴地说，“来，再敬你一杯。”
宋昌又饮下了这杯酒。
绛县城里如同地覆天翻，民宅被拆得一塌糊涂。破砖烂瓦，檩木门窗，坛坛罐罐，杂乱无章地丢弃得遍地都是。白发的老翁老妪、衣着褴褛满脸鼻涕的儿童呼天抢地号啕大哭。而周府的打手和雇来的帮凶，依然是凶神恶煞一般在强行拆毁百姓的住房。
赵大康的豆腐坊，仍在和周亚汉对峙。赵大康手握一根推磨的木棒，虽然是数九寒天，他脑门上满是细碎的汗珠：“谁敢动一动我的豆腐坊，我就和他拼了这条老命。”
周亚汉冷笑不停：“姓赵的，今天二爷要是让你制住，那还不是太阳从西边出来了。”
县丞也来帮腔：“赵大康，修建绛侯府，乃是万岁的旨意，你可不要硬拿鸡蛋碰石头啊！”
“圣旨怎的了，就是皇上也不能白要人家的房产。”小菊爹手举一把菜刀，气呼呼地论理。
县尉说话了：“怎么是白要，周二爷不是给你一两白银吗？你不要可怪不得别人啦。”
“熊人！”赵大康愤怒地反驳，“我这个院落，至少也值五十两，你就给一两，这不是强抢一样嘛！”
“我看你是给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒。一两不要，这回还一个铜子没有了！”周亚汉招呼一声，“小的们，快给我上，拆房子。”
“我看谁敢？！老子跟你们拼了。”赵大康拉出玩命的架势。
小菊爹也高举起菜刀：“不要命的上来。”
小菊劝道：“爹，二叔，他们人多势众，你们会吃亏的，咱不和他们拼，上衙门告状去。”
“告？！”赵大康呸了一下，“常言道官官相护，县衙都护着他们，上哪儿能说出理来？”
“天下乌鸦一般黑，告状的梦你就别做了。”小菊爹也没有信心。
“不！”小菊坚持打官司，“县官黑，咱不怕，咱们进京告御状。”
“呸，呸！”周亚汉连唾两口，“也不怕风大闪了舌头，就凭你们还想见皇上。小的们，别愣着，上啊。”
跟屁虫呼号一声：“开打了。”
二十多号家丁呼啦啦一拥而上，一眨眼的功夫，就将赵大康和小菊爹打趴下了。
跟屁虫向周亚汉报信：“二爷，停手吧，再打怕就没气了。”
周亚汉腆着肚子摆横：“使劲给我揍，打死一个单放着，打死两个双摞着。”
县丞开口劝道：“周二爷，得放手时且放手，真要是出了人命，可不是闹着玩的。”
小菊用身体护住她爹，家丁们投鼠忌器，就不大敢下手了。
小菊连声呼唤：“爹，爹！”
小菊爹没有应声。
小菊有些慌神：“叔叔，我爹他不言语了。”
赵大康跑过来，晃着小菊爹呼叫：“大哥，大哥！”
小菊爹还是不应声。
赵大康无言地站起，瞪着血红的双眼，一步步逼向周亚汉，拳头攥得嘎叭嘎叭直响。
周亚汉被赵大康的气势给震慑住了，不由自主地往后退：“你，你，你想怎么着？！”
“我要你给我大哥偿命！”赵大康发疯一般，一个拳头狠狠地挥了过去。
周亚汉闪身躲开，叫道：“我看你小子也是活够了，小的们，上来给我打。”
大概是意识到已经死人了，家丁们没人再上前。
小菊趴在爹的尸体上号啕大哭：“爹呀，你怎么就走了，你死得好屈啊，女儿一定要给你报仇。”
县丞感到事态严重，急忙从中劝阻：“周二爷，下人已是失手，事情不能再扩大了，快些撤吧。”
周亚汉也觉情况不妙，就着这话下台阶：“看在县丞面上，今儿个不和你计较了。小的们，回府。”
周亚汉晃着膀子头前就走，跟屁虫与众家丁随在他身后齐溜。
小菊冲着周亚汉背影喊了一句：“姓周的，你等着，姑奶奶我决不与你善罢甘休。”
周亚汉没有回头，但他色厉内荏地回了一句：“二爷我随时接着，你有能耐尽管使去。”
县丞一旁叹口气：“这事怕是闹大了，惹麻烦了。”
昏暗的灯光使得偌大的永春宫显得空空荡荡，尹姬一个人倍感孤独与凄凉。原以为巧遇皇上交了鸿运，谁料想窦后打翻了醋坛子，闹得她形同被打进了冷宫。当然她并不知文帝这些时日也是这般度过的，而窦后与慎夫人也没有好过。
无所事事，尹姬慵懒地调理丝弦，轻轻抚弄，浅浅低唱，以抒情怀：
星汉横斜正夜半，凄风暗侵深宫院。
悲情不耐三更寒，银河阻隔牛女怨。
檀郎音缈向谁边，几回梦里难相见。
斯人憔悴泪痕干，海枯石烂心不变。
“好一个心不变。”有人在身后喝彩。
尹姬回头一看，真是悲喜交集，喜出望外，面前站着的竟是刘恒。她忽地一下扑进皇上怀抱，哀哀切切低放悲声，真是受了天大的委屈。情之动处，她的头在皇上怀中乱撞：“万岁，你让臣妾想得好苦。”
刘恒紧紧搂住她：“朕又何尝不是在苦思苦想你呀。”
“万岁，这些时日您是怎样过的？”
“咳，也是形单影只孤家寡人。”
“万岁，今夜就留宿永春宫吧？”
“朕既来此，就没打算走。”
“万岁！”尹姬幸福地依偎在刘恒的胸前。
金宵帐暖，烛影灯摇，帝姬二人挽颈勾肩，相依相拥，说不尽的你恋我爱。
次日天明，刘恒准时早朝，心情愉悦，人也格外透着精神。但是，灌婴禀报的军情，却令刘恒着实烦恼。
“万岁，长沙太守紧急边报，南越国大军五万，再次围困长沙城。请求发兵救援。”灌婴抢先启奏。
刘恒皱皱眉头：“丞相有何良策？”
周勃对此早有自己的看法：“万岁，赵陀实乃心腹之患，上一次大将军陈武若带兵进击，将南越一鼓荡平，也就没有了此番二次犯边。万岁可派陈武将军统领五万大军，会合长沙守军，向南越境内大举进击，势将收复南越领地。”
“周卿的意思是发兵进剿？”
“决不能再做姑息。”
“南越水道纵横，北兵水土不服，地形不熟，万一不胜，如何收场？”
“万岁，我大汉疆域广大，兵众粮足，倘若首战失利，再调十万大军，何愁不能征服小小的南越！”
刘恒自有他的打算：“周卿所论不差，但一场大战下来，难免有上千兵将死伤，将有多少个家庭失去亲人。为爱惜战士性命计，最好能不战而胜之。”
“万岁想法，只是一厢情愿，赵陀决不会不战而降。万岁为一国之主，战争总要有人死伤，切不可过于仁慈。”
刘恒命道：“且令陈武再带五万马军，赶赴长沙解围。”
陈武领旨下殿调兵去了。
宋昌随即出班：“万岁，为臣有本章奏上。”
刘恒言道：“卿尽管奏来。”
“万岁，为保汉室天下千秋万代，世世相传，宜早立太子。”
“朕未虑及此事，且大位初定，何须急迫如斯。”
“臣以为，早定太子名位，会令社稷安定，以免奸狡之徒，生非分之心，而致朝纲紊乱，江山不宁。”
“这太子之立似应商榷，楚王朕之季父，春秋正高，阅天下礼义多矣。吴王朕之兄也，淮南王朕之弟也，皆秉德而陪朕，岂为不豫哉。诸侯王宗室昆弟多有功臣，多有贤德忠义者，尽可继朕之位，何必立太子乎？”
“万岁此言差矣，”宋昌觉得皇上之言甚为荒唐，“自秦起，自本朝，帝位传子，理所当然，若传与昆弟，岂不徒生事端，反致天下大乱。”
“会有这般严重？”
“太子早定，天下必安。”
“万岁，宋将军所言有理。”周勃也附和。
一直观看风向的张武也适时表态了：“臣也赞同宋大人所奏，立下太子，以免他人有非分之想。”
刘恒倾向于同意了：“若依祖制，当立嫡长，而刘启在诸子中居长，则他该为太子矣。”
宋昌等齐声：“万岁英明。”
就这样，窦后之长子刘启得立为太子。
在封建王朝中，太子的废立极为寻常，就是说立为太子，不一定日后一定能继位为帝，还存在着许多变数。而刘启这个太子，却一直稳如泰山，日后继位成为汉景帝。张武的所作所为，令先王后的小三、小四死于非命，却成就了一位杰出君主的登基，使得历史上有了彪炳千秋的“文景之治”。
太子既立，周勃又奏：“万岁，太子已立，后宫不可无主，这皇后之位也理当钦定了。”
刘恒明白，母以子为贵，这皇后娘娘之位看来非窦后莫属了。但他对窦后感觉不佳，便推托道：“何必急于一时。”
“后宫若是虚空，同样于国不利，万岁当做决断。”
“这个……”刘恒还在沉吟。
周勃干脆把话挑明：“窦后乃新太子生母，自然当为皇后。”
宋昌附和：“臣也这样认为。”
刘恒知道别无选择：“准奏。”
张武又有新议：“万岁，太子皇后俱已确立，诸子亦当给予封爵。”
刘恒稍作思忖：“既做封赏，岂能仅及朕之皇子，诸侯列王亦当惠及。前赵幽王幽死，朕甚怜之，已立其太子遂为赵王。遂弟辟疆及齐悼惠王子朱虚侯章、东牟侯兴居，皆有功，可为王。”
周勃等应道：“万岁英明。”
刘恒这才加封：“着立辟疆为河间王，刘章为城阳王，刘兴居为济北王。”这就是刘恒令人景仰之处，凡事总先想着别人。
周勃、宋昌等尽都叹服：“请万岁勿忘诸皇子。”
“就依众卿，立皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘楫为梁王。”刘恒还要实现自己的目的，他一口气说下去，“皇后既立，封慎夫人、尹姬为美人。”
长乐宫中的窦皇后，听到金殿上传来的信息，虽说对尹姬封为美人有些不满，但毕竟自己当上了皇后，而且儿子刘启也立为太子，应该说她是最大的赢家，也就释怀了。特别是周勃在皇上面前直言保奏，给她留下了极佳的印象。
早春二月的邯郸，残雪还在背阴处盘踞，大地依旧是一片萧杀。石柱拖着疲惫的身子，好不容易挨到大表姐的家。
大表姐惊讶地把他让到热炕头上：“表弟，你这是咋了？”
“咳，表姐，一言难尽哪。”石柱已是饿得有气无力，“快，先给我一碗热粥喝。”
三碗热米粥下肚，石柱有了气力和精神，他抹抹嘴巴，把自己的遭遇一五一十讲述了一遍。
“这，张武也太歹毒了，太狠了。”大表姐义愤填膺，“这事不能拉倒，咱得给她们娘仨报仇。”
“你别做梦了，就凭你，人家是皇上的亲信郎中令，是给娘娘办事，就别拿鸡蛋撞石头了。”大姐夫是坚决反对。
“那可是三条人命啊！”大表姐不甘心。
“我看你就死了这条心吧，”大姐夫一向胆小怕事，“咱兄弟拣条命，就得谢天谢地了，弄不好再把拣回的命搭回去。”
“照你说，这天下就没有王法了？！”
“当官就是法，老百姓没处讲理去。”
石柱疲劳过度，已是呼呼睡着了。
“哎，有了。”大表姐忽然有了主意，“咱丫头在慎夫人身边做宫女，何不把这冤屈诉与慎夫人，她也许就能和皇上过话，那不也给咱兄弟告御状了。”
“我看没啥指望。”
“瞎猫碰上死耗子，试试呗。”
大姐夫没再反对，他明白也管不了老婆。
五百里加急边报，那报马风驰电掣一般从京城穿过，惹得行人无不驻足观看，看这阵势，分明是边关又有了紧急军情。那报使在太尉府门前下马，很快边报就转到了灌婴手中。
灌婴阅过边报，一脸严肃的表情。他没有一刻延迟，立即起身进宫。
刘恒正在永春宫盘桓，尹姬得封美人心绪甚佳，身着薄如蝉翼的轻纱，在为皇上起舞。刘恒看得喜笑颜开，不住嘴地夸奖称赞。
宦者令匆匆走进，在皇上的耳边小声禀告：“万岁，灌太尉有紧急军情要面见陛下。”
刘恒从来都以国事为重，他挥手令尹姬止跳，起身去往前殿，见灌婴在殿中急切的样子，不等坐稳就问：“太尉，是何军情？”
“万岁，匈奴犯我北疆！”
“啊，情况严重吗？”
“正是。”灌婴详细奏道，“匈奴单于率十万铁骑，进犯我河朔地区，杀我边民，掠我牲畜，劫我财物。边防兵力不敌，请求发兵救援。”
“这，陈武将军刚刚领五万军马南援长沙，北方又来告急，依太尉之见，当如何处置？”
“理应调集大军精兵驰援。”
“朕即准太尉调兵。”
“万岁，我朝可用之兵有限，且各郡之兵，平素少经战阵，只恐不是匈奴兵的对手。”
刘恒深思少顷：“我都城长安的北军、南军可算得精锐。”
“那是自然。”
“太尉即调北军、南军出征。”
“这如何使得。”灌婴坚决反对，“北军和南军是拱卫京师的禁卫军，关乎到长安的安危，决不可轻动。”
刘恒自有见解：“而今京城平安，二十万大军长期驻扎无所事事，空糜国家的钱粮，正该派上用场。”
“万岁，一旦长安有事，不及救援，岂非悔之晚矣。”
“朕个人安危事小，国家和百姓安全事大。匈奴猖獗，必须精兵对敌，北、南二军何苦在此赋闲。”刘恒作出决定，“北南军中各调八万人马，共十六万大军，由卫将军宋昌统领，北上抵御匈奴。”
“万岁，不怕京城空虚？”
“北抗匈奴正所用也，不然朕也要削减北、南二军。”刘恒晓谕灌婴，“明令宋昌，只要将匈奴赶出国境，切不可追击。”
“臣领旨。”灌婴退下。
俗话说吃惯的嘴，跑惯的腿。上次刘恒与张武微服出宫后，那种新鲜和刺激感还在不时撩拨着他。这阵子得闲，刘恒又让张武换上便服，和他出宫私访去了。
早春的长安，柳树业已返青，空气中有一种暖融融的气息。街衢上行人如织，谋生的手艺人比赛似的亮着叫卖的嗓子。
刘恒为这沸腾的生活所感染，恨不能一步跨过金水桥，融入那川流不息的人流中。
就在桥栏的南端，一个青壮汉子突然挡住了刘恒的去路：“万岁，草民有天大的冤枉！”
张武担心有人行刺，跨前一步将身护住文帝：“大胆，靠后。”
那汉子抛掉头上的草帽，露出本来面目，原来是小菊：“万岁，民女冤深似海。”她当着刘恒的面跪倒。
刘恒后退半步：“你如何认得朕？”
“上次民女卖唱，遇强梁周亚汉欺凌，得逢万岁搭救，有幸识得圣面，故而认得万岁。”
“你今却又有何冤屈？”
“民女状告还是周亚汉。”
“这却为何？”
“他在绛县修造绛侯府，无理强占叔父家的豆腐坊，家父与他论理，他竟让手下家丁将家父活活打死。”
“有这等事？”刘恒感到不可思议，“为了建造绛侯府，竟然将人活活打死，这简直太无法无天了。”
“万岁，民女这里还有绛县百姓的联名呈状。”小菊将状纸高举过顶，“周亚汉依仗是丞相公子，强行拆除民房二百三十多间，将十八人打成重伤，使五百余口无家可归。万岁，要为您的百姓做主啊！”
“为何不就近在绛县县衙告状？”
“万岁，那周亚汉强拆民房，便有县丞、县尉在一旁助威，那小小县令，又能将当朝丞相如何？”
“却也有理。”刘恒不觉伸手接下了状子。
“万岁为民做主，定然圣寿无疆。”小菊连连叩头。
刘恒吩咐：“且将民女安排在宫门内房等候，以待传讯。”
张武谏奏：“万岁乃一国之君，这区区小事也要亲理，岂不有失体统。况此案牵连周丞相，还是让她去长安府首告为是。”
“郎中令此言差矣，百姓如此重大冤枉，身为一国之主，焉能坐视不管。”刘恒自有主见，“正因为有关丞相，朕更当亲理。”
张武赶紧收回己见：“万岁英明，为臣愚钝。”
“宣周勃即刻进宫。”
“遵旨。”张武先将小菊做了安顿，再去相府传旨。
刘恒的私访也就作罢，他回宫的路上边走边想，周亚汉依仗权势如此胡作非为，本朝数不尽的皇亲国戚高官功臣，说不定还有多少周亚汉在欺压百姓。此案一定要从严惩处，以儆效尤。他暗暗下定了决心，决不姑息。
刘恒与扶保他登基的大功臣周勃之间的矛盾冲突，不可避免地爆发了。