棉絮似的雪花从茫茫无际的云空中飘落，高低参差的楼宇房舍，横竖成行的通衢街路，如同披上了银毡。青翠的树木花草，像是罩了层白纱，使得地处南国的长沙郡凸显得分外妖娆。但是人们却无心欣赏这难得一见的雪景，因为南越国的五万大军已兵临城下。
大将军陈武率军昼夜兼程，今天一早终于赶到了长沙。他叫大军停留在城外，自己骑马从北门入城。
长沙太守在城门迎候：“大将军一路鞍马劳顿，酒宴已在客馆备好，请去休息后餐叙。”
陈武将马缰交与护卫：“太守大人，你我且先到府衙商议军情，国事为上，怎敢有误。”
“大将军为国废寝忘食，下官敬佩之至。”太守在前引路。
一行进入府衙，尚未坐稳，小校飞跑来报：“太守大人，紧急军情。”
太守惊得站起：“讲。”
小校回禀：“南越军全线退兵。”
陈武也觉吃惊：“当真？”
“大将军与太守大人如若不信，可登上城楼眺望，敌人正在撤走。”
太守听后，看着陈武：“大将军，你我何妨一望？”
“也好。”陈武已是站起。
长沙南城楼，盈寸的积雪在脚下“咯吱吱”作响。战旗高扬，迎着劲吹的北风，猎猎舞动。陈武和太守看得真切，南越人马列队整齐，有条不紊地向南退去，没有丝毫慌乱迹象。
太守沉不住气了：“大将军，你有三万军马，我有两万部众，我们何不趁机掩杀，定可大获全胜。”
“不可。”陈武断然拒绝，“焉知敌人不是用计。”
“战机不可失，稍纵即逝啊。”
“敌人无故退兵，动机不明，不可妄动。”
“大将军，难道我们就眼睁睁看着五万敌军，从我们眼皮子底下溜走不成？”太守忿忿不平，“我要奏明万岁。”
“太守大人，你尽管上本参我。”陈武把话挑明，“行前万岁有明旨，要我保住长沙，下步行动等候圣旨，我又怎能轻动？”
“这……”太守无话可说了。
二人默默无言回到了府衙。
京城长安依然是晴和的天气，丽日高悬，和风送暖。刘恒在宫里闷得无聊，因为避讳窦后的闲话，这两日他未敢召幸尹姬。也正是为此赌气，他也没有召幸窦后与慎夫人。他叫来郎中令张武：“你随朕出宫走走。”
张武有些发懵：“怎个走法，臣去召集卫士。”
“不必，就是你我君臣二人。”
“这，臣就不明白了。”
“微服私访呵。”
“哎呀，臣一人护驾，万一有个闪失，那还了得？”
“无需担心，你我便装，这京城之中，还能如何？”刘恒打定了主意。
张武当然拧不过皇上，二人换装后悄悄出宫了。
下午的长安城，阳光普照，行人如织。林立的店铺，充足的商品，祥和的气氛，使得刘恒止不住喜笑颜开。路边有间茶肆，里面饮茶者甚众，刘恒也觉口渴，就迈步入内。二人找个靠窗的桌面，要了一壶香茗。
刘恒是一边品茶一边打量茶馆里的客人，倾听他们的谈话。
又有一老一少二人走进，他们是一男一女。男人头发花白，腋下夹着一把胡琴，女子一条粗辫，衣服虽有补钉，但模样清秀。看得出，他们是父女，以卖唱求生。
北墙的方桌旁坐着一位茶客，穿着阔绰，派头十足。这已是深秋季节，他手里还拿一把扇子不停地“呱哒”。看见那女子，他用扇子一指点，说：“卖唱的，你给二爷过来。”
男子先行来到近前：“二爷，您要听曲？”
“废话，不听曲叫你干啥。”
他身边站立的家丁把嘴一撇：“告诉你，这是周二爷，小心侍候了。”
女子也已跟过来，周二爷的目光像锥子一样盯上她了。男子发觉周二爷不怀好意，移动一步用身子挡住女儿：“二爷，您点什么曲子？”
“放屁。”周二爷对男子挡住目光很是不满，“我知道你这个丫头片子会唱啥？自己报来。”
“周二爷，我闺女会唱时兴小调。”
“滚！”周二爷发怒了，“是你唱还是她唱？！”
“当然是小女唱。”
“那你就滚一边去，让她报曲名。”周二爷一推，将那男人推了个踉跄。
姑娘上前扶住父亲：“爹。”
“小菊，没事。”
“啊，你叫小菊。”周二爷脸上现出淫邪的笑，“怪好听的名儿，给老爷我唱段带彩儿的，唱得我高兴了，多赏你银子。”
“二爷，我唱的不好，您多包涵。”小菊扭头对父亲说，“爹，就唱四时调吧，您起弦。”
小菊爹点头会意拉起了胡琴，悠扬的过门声响起。
小菊清清喉咙唱道：
春光春意更春风，春雨春花动春情。
西施浣纱春水中，应悔青春葬吴宫。
夏日荷花别样红，后弈射日显神通。
嫦娥何必偷灵药，孤身清冷囚月宫。
“唱得好。”周二爷掏出一锭银子，对小菊爹说，“老东西，给你了，小菊我领走，一个月后归还你。”
“干啥，这一锭银就想买我女儿，办不到！”小菊爹将银子推回去，拉住女儿，“小菊咱们走。”
四个家丁将他父女团团围住，周二爷冷笑几声：“识相的乖乖听话，别让二爷我费事。”
“光天化日，天子脚下，难道你还敢抢人不成？！”小菊爹左顾右盼，期待着有人帮忙。
刘恒看见，原本坐满人的茶肆，人已溜得净光。看来是无人拔刀相助，谁也不肯管闲事。他将张武推了一把：“你过去看看。”
张武起身走到小菊前面，对那周二爷鼻子哼了一声：“怎么着，你是看上这姑娘了？”
周二爷将张武上下打量几眼：“谁家的狗没拴住，跑到这来挡横，小心溅你一身血。”
“常言道，路不平有人铲，事不平有人管。这卖唱的父女处境可怜，他们的事我管定了。”
“好啊，不给你点颜色看看，你真是不知马王爷还长着三只眼。”周二爷呼唤一声，“小的们，教训教训他。”
四个家丁呼啦啦围上，撸胳膊挽袖子就要开打。
张武担心惊了圣驾：“要是有种，咱们到外面街面上较量，免得这茶馆遭受池鱼之殃。”
周二爷哈哈大笑：“别说是到街面上，就是到皇宫里二爷我也不尿你。”他领先出了茶肆。
张武和四个家丁在马路中间拉开了架势，刘恒及小菊父女全都站在了房檐下观看。
四个家丁要占便宜，根本没把张武一个人放在眼里，从四面一齐动手，打算一举按倒张武。别说四个家丁，便四十个也不是张武的对手。只见张武也没怎么费力，三下五除二，就将四个家丁全都打趴下了。
周二爷见状脸上挂不住了，他嘿嘿叫了两声，一个饿虎扑食就向张武冲去：“拿命来。”
张武是内行，看得出这个周二爷还会点武把式，这一招是有名的铁杵狮子头，真要是顶上，人就得散架子。张武会者不忙，略一错步，闪身躲开。周二爷用力过大，直向前扑。张武脚下轻轻一绊，周二爷就跌了个嘴啃泥。张武过去，一脚踏在周二爷的后背上：“说，以后还敢为非作歹吗？”
“你有种把二爷的脑袋踩扁。”周二爷还在叫号。
张武的脚高高抬起：“别以为我不敢。”
一个家丁疾呼：“千万别踩呀。”
“踩便如何，像他这样公然欺男霸女的强贼，少一个京城便安静许多。”张武的脚做出要踩的架势。
家丁吼道：“你要真敢踩下去，要你全家都不得好死，你可知道他是谁！”
“哪个？不过是个地痞罢了。”
“告诉你，吓你个倒仰。”家丁颇为骄横地腆着肚子，“这位便是当年身为太尉、现下位居右丞相周勃周大人的二公子周亚汉。”
张武的脚真就落地了，他有点不信：“此话属实？”
周二爷从地上一骨碌爬起来：“二爷我行不更名坐不改姓，你小子才领教我的身份，磕个响头饶了你。”
“周相爷家会有你这样的败类？”张武收起拳脚，往后退了几步。
家丁得意地说：“怎么样，怕了吧？”
“不和尔等一般见识。”张武看看刘恒，“我们走吧。”
未待刘恒表态，那周二爷反倒气壮了：“怎么着想走？没门！赶情我们就白吃亏了，小的们，上。”
四个家丁嘿唬一声，再次将张武围住，但他们只是虚张声势，谁也不敢上前，因为他们领教过张武的拳脚。
刘恒心中已是义愤填膺：“张武，只管下手，狠狠教训。”
张武未及动手，一队人马如飞来到。为首者跳下马来，也不问所以，对着周亚汉厉声训斥：“亚汉，你又出来惹是生非，真是气煞我也。”
刘恒一看，来人竟是周勃。张武也认出他来，将脸扭到了一旁。
那周亚汉却是霜打的秧苗，蔫了：“叔父大人，我今天实在是太闷了，才出来遛遛。其实我什么事也没干。”
“我就不信，你的为人我还不知？”周勃走向张武，“我这个侄子一向少有管教，定是招惹了足下。”
张武不能不面对周勃了：“相爷。”
“啊？！”周勃仔细看看，虽然对方身着便服，但分明是张武，“张大人，怎么是你？！”
“不光是我，你看。”张武向身后一指。
周勃看到了房檐下站立的文帝刘恒，惊得他赶紧上前，就要跪拜。
刘恒急忙加以制止：“周大人，请回，不要相认了。”
周勃明白了此刻刘恒不想暴露身份，他转身对张武：“张大人，我这个不肖侄子，如何冲撞了你？”
“下官倒无所谓，这周二爷光天化日，堂堂帝都，就要强抢卖唱女，可真是没有王法了。”
周亚汉那里还要抢辩：“叔父，没有的事，侄儿不过是吓唬一下他们，是闹着玩呢。”
“张大人之言，岂能有假，还不给我滚回府去，看我狠狠收拾你。”
周亚汉如同得了赦免令，带着家丁像兔子一样溜走了。
卖唱的父女，对张武千恩万谢之后也离开了。
周勃这里还等着文帝的训斥，岂料刘恒什么也没说，领着张武扬长而去，竟把周勃闪在了那里。
刘恒在回宫的路上，想起适才所见，禁不住思续万千。他在想，京城内列侯几十家，他们又有多少亲属，焉知这其中如周亚汉的又有多少。而如周勃的这些侯爷们，又大都无暇管束家里的纨绔子弟。那么，又有多少类似卖唱父女的百姓，蒙受他们的凌辱。看来，对此当有一对策。
他思忖着进入了宫门，宦者令匆匆迎过来：“万岁，灌将军有紧急军情，已是候驾多时了。”
“好，召他来见。”刘恒边走边口传谕旨。
未央宫前殿高大宏敞，刘恒居中坐定。灌婴大礼参拜，刘恒不耐烦地说：“不要这些礼数了，快将军情报来。”
“万岁，大将军陈武急报，我三万援军方到长沙，南越军即有序撤退，是否有计，情况不明，请万岁示下。”
“退得好快呀。”刘恒在心中盘算。
“万岁，长沙太守请旨追击。”灌婴再奏。
“不可，一则敌情不明，二则，厮杀难免双方死伤。朕在想，能否不战而屈敌之兵。”
“万岁，怕是没有不打的胜仗。”灌婴禀述，“赵陀得寸进尺，步步进逼，一向多有胜利，决不会不战而败。”
“当然，我军要有强大的压力，使敌人畏惧。”刘恒传旨，“责令陈武，不可出击，一月无事，班师回朝。”
灌婴还想劝谏进击，又觉逆旨不妥，便应声：“遵旨。”
长乐宫里，窦后心情也是郁闷无比。自从自作主张来到长安，皇上倒是没有降旨怪罪，但也没再理睬她。其实，这无言的惩罚要比明令处分还要难受。她明白是自己在尹姬一事上让皇上不悦，但事已做出难以挽回。头两天她还找慎夫人闲谈消遣排解苦恼，这两天连这个心情也没了。她甚至恨慎夫人每日里还有心思作画，竟能在水墨丹青中混日子。
张武像幽灵一样踅进宫室，窦后想心事出神还没有发觉。张武有意放重脚步，说了声：“给皇后娘娘请安。”
“张大人，你该不是耍笑我吧，万岁何曾把我立为皇后。”窦后颇为忧虑，“上次见面，他还在称我王后。”
“立为皇后，只是时间早晚而已，此乃大势所趋。”张武言道，“有一件大事，娘娘却未曾想到。”
“是何大事？”窦后眨起迷蒙的眼睛。
“太子。”
“什么，太子？这议论得是否太早了？”
“娘娘，人无远虑必有近忧。这太子立谁，轻了说，关系到一个家族的荣辱兴衰，重了说，关乎到全家人生死存亡。”
“倒是这么回事，可立谁那得万岁拿主意呀。”
“娘娘，万岁又是根据何种规矩做主呢？”
“在诸子之中，当立嫡长。”窦后叹口气，“没法子，先王后所生之子年长，这太子定是他无疑了。”
“娘娘，你好糊涂。为臣问你，先王后所生几子？”
“这个尽人皆知，四个呀。”
“那么现在几人？”
“还有两个，小三和小四。”
“那老大和老二呢？”
“不是病故了么。”
“着哇，若是这小三、小四再死了，娘娘所生的启儿，不就是年长居首当立为太子了。”
窦后如有所悟：“张大人，此事就交你来办。事成之后，当富贵与共。”
“娘娘放心，我自有安排。”张武出宫回到了府中。
石柱正在打扫院子，张武对他一招手：“你过来。”
放下扫把，石柱跟着张武走进正厅：“大人有何吩咐？”
“打算派你再去中都办件事情。”
“小人愿往。”
“不过，此次事情需要精细。”
“大人吩咐就是。”
张武一字一板：“我要你将小三、小四置于死地。”
“啊？”石柱大吃一惊。
“怎么，怕了？！”
“不，不。”石柱明白，主人已将事情说明，他不办就只能是灭口的下场，“小人愿意效劳。”
“好，你就这样办……”张武详细交代了一番。
又是一个庄严的早朝，刘恒宣布了一个令人震惊的决定：“从即日起，凡在京无公职的列侯，均应各归封地，以免滞留长安，子女疏于管教，而使民众不堪骚扰。列侯家小亲属使女家丁数众，每日多有糜费，粮菜供运颇巨，离京可缓解京城压力。”
周勃立刻想到自己：“那么，在朝为官者，即该辞职乎？”
刘恒解释道：“非也，有公职者，可将家小送回封地。”
周勃明白这个决定是因他而起，躬身应答：“臣遵旨，当尽快送家小离京，并当领失察之罪。”
“丞相不必自责，只要带头按旨行事便了。”刘恒下殿去了。
周勃回到相府，将侄儿亚汉叫来：“你这个惹祸的奴才，万岁为你降下了圣旨，有你好瞧的。”
“难道皇上真要将我治罪？”
“一不打你，二不罚你。”
“这么说，没事了？”
“是要把你赶出京城！”
“该不是发配沙门岛吧？”
“让你回到我的封地绛县。”
“就我一个人，在那怎么过呀？”
“怎会是你自己，你把全家人都给坑了，都得回去。”
“那，这一大家人，原有的旧宅怎能住得下？”
“故而伯父给你一项任务，你要监工督造一座绛侯府。要宽敞舒适，”周勃有些伤感的味道，“说不定哪一天，万岁不喜欢了，打发我回家，也好有个舒心的落脚处。”
“伯父，你为当今皇上继位，立下汗马功劳，皇上不至于卸磨杀驴吧？”
“你懂什么。常言说天威难测，伴君如伴虎。”
“伯父放心，侄儿一定把绛侯府建得让您满意。”
“我可要提醒你，伯父虽然身居相位，但你切记不可胡来。”周勃警示道，“这次靠我的老面子，万岁没有惩处你，若再有卖唱父女之类事情，恐怕你就难以保全。”
“侄儿记下了，断不会再惹是生非。”周亚汉领命而去。
周亚夫刚好走进，见状问道：“父亲，闻说万岁命列侯家属离京。”
“正是。”周勃告知，“这不，为父派亚汉回绛县监造绛侯府。”
“父亲，不妥。”
“却是为何？”
“亚汉平素放荡不羁，一向以势凌人，只恐他给父亲惹出麻烦。”
“为父已再三叮嘱，谅他不会胡来。”
“父亲，为防亚汉万一惹事，莫如儿去绛县督造房屋。”
周勃主意已定：“这种普通事务就该交他办理，你还是留在京城，多学习兵法，遇有疑难，也是为父的一个帮手。”
周亚夫不好再深说了：“儿遵命。”
夜空中一阵阵浮云舒卷，繁星明灭，谯楼上响起了四更的鼓声。大地被罩在沉沉的黑幕下，光秃的树木在寒风里瑟瑟发抖。代国中都的深夜，一切都在甜甜的睡梦中。
一个黑影，悄悄接近了代王府的后园墙。他一甩搭钩，钩住墙头，手把绳索，麻利地爬上墙，然后像猿猴一样溜下。此人虽说戴着面罩，但对府内相当熟悉，不假思索，沿墙角出花园到了一处偏院，直至上房窗下，侧耳向屋内静听。室内传出均匀的呼吸声，没有其他异常动静。
黑影跃上窗台，双手一端，掀开窗扇，蹁跨腿入室内，无声下地。
炕上，小三和小四都在熟睡中。白天又是学功课又是玩耍，两个孩子睡得格外香甜。若是平常百姓子女，这小小年纪该有父母的呵护，而他们由于是代王之子，而今又是皇上的后代，地位更加尊崇，说不定就是太子或王，正因为如此，他们才有了性命之忧。
黑影站在炕前，注视着两个无辜的孩子，明白自己的所作所为是丧尽天良的行为。但是若不下手，自己的一家，包括自己的一双儿女就要命赴黄泉。他在心中叹口气，极其无奈地向小三伸出了黑手。黑影的一双魔掌，紧紧扼住小三的喉咙，睡梦里的小三两只小脚蹬了几下，便转瞬丧命。接着，这双罪恶的双手，又掐住了小四的脖子，少顷，小四也就丧命。而看护两个孩子的老妈子，住在对面屋中，竟然没有一丝一毫的反应。
黑影原路退出，直到翻墙出了王府。他回到客店中，在屋里摘下头罩，才露出庐山真面目，原来他就是石柱儿。
绛县周府的住宅，只有两进院落，因周勃已在京城有了气势恢宏的府邸，老家这里只留几个年老体弱的家人照看。由于年久失修，已显得有些破败了。周亚汉穿着皮大衣，把整个周府看个遍，他是边看边摇头：“这怎么行，就是县令居住也不够用，何况是当朝丞相。”
周亚汉的得力助手，外号“跟屁虫”的顺杆爬：“就是，新的绛侯府，起码也要十个老宅这么大。”
“胡说，得二十个这么大的地盘。”
“对，对，二爷说的对，没有二十个这么大，相爷根本就没法住。”跟屁虫赶紧改口。
“我说小的，跟二爷我看看四邻都住的干啥的人家，也好心里有个数。”周亚汉抬腿就走。
跟屁虫在后紧跟。
周府东邻是家豆腐坊，周亚汉晃着膀子就进去了，他的眼睛也就瞪大了，怎么那个在京城卖唱的小菊正在往磨眼里续黄豆。
“哎，真是冤家路窄，你不在长安卖唱，怎么上这做上了豆腐。”周亚汉上下打量着这位成熟的少女。
小菊和父亲幸遇皇上得以免遭凌辱，二人明白卖唱难免再遇恶徒，就来投奔绛县的叔父赵大康，在叔父的豆腐坊里帮工谋生。
赵大康正在刷洗豆腐盘子，放下手中活过来拦住周亚汉：“这位爷，做啥？想买豆腐明天早上来。”
“一边去。”周亚汉也不理睬赵大康，凑到了小菊近前，“这么俊的大姑娘，干这种力气活不都瞎了？到二爷家去吧，穿绫罗，吃鱼肉，使奴唤婢，享不尽的荣华富贵。”
“你是干啥的，在这胡说些什么？”
小菊爹刚好进来，他挡在了弟弟前面：“周二爷，是您哪，咱在长安城是误会，咋还追到这里来了？”
“这叫缘分。二爷到绛县来，偏又遇见你闺女。”周亚汉嘻皮笑脸，“姓赵的，二爷我还没娶二房，你的小菊倒挺合适。”
“你放屁！”赵大康气得大骂，“你也不撒泡尿照照，你算什么东西，就你那癞蛤蟆熊样，也敢打我侄女的主意。”
跟屁虫不让了：“好你个混球狗蛋，你知道二爷是谁吗？这是当朝周丞相的二公子。”
“啊！”赵大康大吃一惊。
小菊爹接过话：“周二爷，我们小菊穷人家的苦娃，没有享福的命，您就高抬贵手放了我们吧。”
赵大康已是回过神来：“丞相公子更该讲王法呀，也不兴强迫啊！我们不同意。”
跟屁虫诈唬说：“你真是给脸不要脸了，这样的美事你们就是打着灯笼上哪找去呀？！”
“我们不想一步登天，就想靠自己的一双手卖豆腐赚钱。”赵大康下了逐客令，“请吧，别耽误我们做活。”
“卖豆腐，”周亚汉冷笑几声，“怕是也要卖不成了。”
“我们自己的手艺，自己的房子，自己的本钱，又不犯法，谁还能挡了我卖豆腐养家？”
“你这房子二爷我买了。”
“你给我多少钱也不卖！”
“这就由不得你了，二爷我非买不可。”周亚汉眼睛一瞪，“不信，咱们走着瞧。”
跟屁虫鹦鹉学舌：“走着瞧。”
周亚汉冲跟屁虫一撇嘴：“跟二爷走。”他晃着膀子扬长而去，跟屁虫在后紧紧相随。
小菊无力地瘫坐在凳子上：“奴家的命咋就这么苦，为啥偏偏又碰上了这个该死的泼皮。”
赵大康也心有畏惧：“当朝丞相的公子，怕是不好惹呀。”
小菊爹无可奈何地长吁短叹：“是福不是祸，是祸脱不过。咱们只能是听天由命了。”
绛县是个小县，县衙也不够气派，门前的两个石狮子也显不出威风。周亚汉大摇大摆往里就走，衙役上前阻拦：“干什么的，随便就进。”
跟屁虫狐假虎威：“怎么着？！瞎了眼了，周丞相府的二公子你也敢挡，是不是活够了？”
衙役刚才还阴着脸，立时换了笑模样：“小人有眼不识泰山，多有冒犯。周二爷您大人不见小人怪。”
“告诉你们县令赶快出迎。”跟屁虫发话。
县令胡能得到消息，领着县丞、县尉一路小跑迎出。周勃老家在绛县，可他赴任以来，一直没见过周家像样的人物，而今这二公子到了，他还真的有点不知东南西北了。
“给二爷见礼。”胡能一躬到地。
县丞和县尉二人几乎是双膝跪倒：“参见二爷。”
“罢了。”周亚汉摇头晃脑走进客厅，居中坐定，跟屁虫趾高气扬地站在他的身后。
“二爷不在京城相府，回到绛县，光临鄙衙，不知有何见教？”胡能战战兢兢地问。
“奉圣旨。”周亚汉故意拣大的说。
胡能等人急忙起立。
周亚汉接着道明原由：“圣旨恩准起造绛侯府，你们这小小的绛县可就风光无限了。”
“那是，那是。”胡能等唯唯诺诺。
周亚汉又提出了要求：“行前相爷有话，在周府原宅基上扩大二十倍，就请贵县贴出告示，让四周居民搬家腾地方，我要尽快督造绛侯府。”
胡能怎敢反对：“下官一定尽快照办。”
“要立即，”周亚汉给了限期，“无论男女老幼，茅屋草舍还是高楼广厦，十天之内都要搬个净光。”
“下官遵命。”
胡能当即命县丞张贴了告示，附近百姓看了议论纷纷，多有不平之色。
赵大康挑头嚷道：“这不是欺人太甚，我们祖祖辈辈在这安身立命，十天之内，我们去何处安身？！”
小菊爹接话：“是啊，我们的家产，我们做主，这连价都不讲，就下令让我们搬家，办不到。”
众人齐声怒吼：“我们决不答应。”
绛县县城掀起了一场反对周家扩建绛侯府邸的风暴。