相处的时间留给情侣，单身十七年的沈辞柔拢着袖子在叶府后宅里逛，逛着逛着就到了后池，在横跨池子的九曲桥上看见个人。
九曲桥上的人穿了一身玄色的交领广袖，沿着栏杆缓缓地走，像是在看水里的锦鲤。
沈辞柔上前几步，看清是谁时提起襦裙小跑过去：“无忧！”
桥上的人一愣，立即捉住袖口的刺金龙纹掩在手里，朝着跑过来的女孩笑笑：“……这倒是巧。”
“是巧。”沈辞柔放下裙边，“我听人说今日宴上的厨师是从近水楼请来的，那你是被人叫来弹琴的吗？”
无忧还在想该怎么解释，一听沈辞柔的理由，立马应了：“嗯，是这样。不过现在还没叫人，我出来想想琴谱。”
“喝酒的时候肯定得互相捧来捧去，没法认真听琴的。”沈辞柔仔细看了看无忧，真心实意地夸奖，“这身衣服好看。”
无忧低头看了看刺着云纹的衣摆，倒是没觉得身上的衣服怎么样，再抬头时只看见对面的女孩纤细窈窕，顾盼神飞，襦裙上染的月光仿佛要漫到白腻的胸口。
无忧一窒，微微偏头移开视线：“你这身衣裳也好看，很配你。”
“我这个？我很少穿这身啦……想想还是穿的素些好。”沈辞柔完全没发现无忧的异样，被叶远思夸好看时她毫无感觉，甚至想笑话一下，但这句夸奖从无忧嘴里说出来，她居然有点微妙的害羞，低了低头遮掩。
沈辞柔想不出接下来该说什么，无忧也一样，顺着对方的话捋出个话题来：“我先前在……在后边等的时候，瞧着今天来赴宴的娘子都打扮得挺艳丽的，你倒好，怎么想着穿素的？”
“省得被人发现嘛。那些娘子打扮得那么漂亮，也许是想让皇帝陛下看见。我又不想让他看见。”沈辞柔皱了皱眉，想到堂妹时又补了一句，“另外有些娘子打扮，是为了让心上人看呀。”
“照这么说，你没有心上人？”话自己流出了口，无忧才觉得不妥，斟酌着说，“冒犯了。我只是问问，不方便答就算了。”
“没什么不方便的。”沈辞柔笑得相当自然，“没有就是没有嘛，这又不丢人。”
“缘分未至，确实没什么丢人的。”无忧想想，又试探着问，“你刚才说……不想让陛下看见？”
“是啊。”沈辞柔大大方方地应了，小心地转头看了看边上，确定整座九曲桥以及附近只有她和无忧两个人，这才小心地凑近一点压低声音，“我就是不想让他看见。”
“为什么？”无忧皱眉，“你讨厌……”
“这话不能说！”沈辞柔立即打断，她和交好的人随便归随便，有些话还是不能说的，“不会啊，我都没见过，哪有什么好恶。”
“那你为什么不愿见？”
“其实我先前也看见他们了，盛装打扮，热得要命，又不能好好吃饭，只是为了求一个不知道有没有的机会。”沈辞柔本来就不是遮遮掩掩的人，在无忧面前更有种异样的放松，自然而然地就说出了心里的想法，“就算能因为今天的宴会被看上，然后封嫔封妃，哪怕是入主中宫，哪里又能保证以后盛宠不衰？或者说根本求不到一心一意吧。”
无忧揣摩了一下沈辞柔的话，接着问：“那你是讨厌那些娘子？”
“不会，这没什么可讨厌的。她们想走这条路，是自己的选择，既没有妨害朝政，也没有碍着我。”沈辞柔想想那些盛装的美丽女孩，忽然有些狡黠地笑笑，“也许想走这条路的人，彼此会看不顺眼吧。”
无忧点点头：“既然目的一样，倘若要讨同一个人的欢心，难免会生出龃龉。”
“所以我才不乐意和一群人争来抢去，把自己押在一个人身上，猜着他喜欢什么、不喜欢什么，最后变成和原来的自己完全不一样的人。我是为自己活着的，不是为讨别人的喜欢。”说着说着沈辞柔又有点不好意思，抬手挠了挠脸颊，“这话说得好像陛下能看上我一样。你可别笑我胡思乱想啊，我就是想着不起眼一点，也省得被人拉着比来比去。”
无忧看着女孩自己和自己着恼的样子，忍不住笑了一下：“焉知看不上你？”
沈辞柔立马反驳：“这怎么可能嘛！”
“你怎么就咬定了不可能？”无忧也不知道出于什么心态，接着问了一句，“万一，我是说万一，今日他就是看中了你呢？”
“那我，那我……”沈辞柔一脸苦相，“那我就只好实说我不愿意了。听闻陛下贤明圣德，总不至于为这么点事要我的命吧。”
“这倒……是不至于。”
“再说，我这个人吧，既不温柔贴心又不贤良淑德，应该不太符合陛下的需求吧。”沈辞柔想想，又凑近一点，轻轻咳了一声，“还有啊，我是这么觉得的，陛下空置后宫这么多年，保不准是不喜欢女子呢……前朝也不是没有类似的，对不对？”
好，刚才还一脸正经，连“讨厌”这个词都不能说出口，这会儿倒是直接编排起来了。
无忧磨了磨犬齿，呼出一口气平缓一下心绪：“我想应当不太可能吧。”
“我也不知道，姑且就算他还是喜欢女子的吧。”
“……不要用姑且这个词，你可以说得肯定一点。”
“你分得这么清干什么，我又没说你。”沈辞柔莫名其妙，想想和人说这种事确实不太好，赶忙拉了个话题来，“你在这儿想琴谱，是有点紧张吗？”
这个话题比刚才那个舒服多了，无忧不动声色扯谎：“是，我还是头回来这种地方。今日来的都是贵客，难免担心弹得不合贵客心意，或者错手了该怎么办。”
“其实不会啦，宴会上没多少人会仔细听，稍稍错一错也没事；至于不合心意……谁会在生辰的大好日子乱说这种话。”沈辞柔说，“放心吧，等着收赏钱就好了。”
无忧失笑：“那要是没给赏钱呢？”
沈辞柔被问住了，憋了一会儿从腕上褪下个白玉镯塞到无忧手里：“那我提前给。”
“……你倒是大方。”无忧抚了抚镯子，白玉上带着些微体温，“女儿家的东西，这么随便给我？”
“当然给你了呀。”沈辞柔说，“一个镯子而已，又没有刻我的名字，安心拿着吧。”
无忧本来已经想好了说辞还回去，转念又动了动心神，将镯子收进了袖中：“那就谢赏了。”
沈辞柔见他收了镯子，顿时十分开心：“我出来也有段时间了，这就回去啦。”
无忧点头：“好。我再想想琴谱。”
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崔慕栾坐在席上，面上含着堪称温润如玉的标准笑容，实则如坐针毡。
大约两刻钟前宴会厅里就进入了推杯换盏的环节，觥筹交错间必定互相吹捧，十分虚情假意。不能喝酒的几个郎君稍稍一抿就借口不胜酒力溜了，包括主家的叶远思，连座上的皇帝都寻这个由头往外跑。
可恨他崔慕栾天生好酒量，宴上这几杯酒灌下去脸色都不变一变，想说自己不胜酒力都不行。
崔慕栾越想越悲伤，看到对面的杨澈一样如坐针毡，心里才算平衡了一点。
又过了一刻钟，喝酒的环节差不多可以歇了，还拿起酒杯的就是真喜欢喝酒了。
溜出去的几个郎君陆续回来，最后回来的是一身玄衣的皇帝陛下，一落座也不动筷子，只略有些懒散地支着下颌。
这时有个丫鬟上前和崔慕栾右手边的人悄悄说了点什么，声音压得很低，崔慕栾没听清，只看见座上的人站起来，向着上座的李时和恭恭敬敬地行了个礼，又向着叶太傅行了一礼：“陛下见谅，叶太傅见谅，小女无仪，染病不能出席，寿礼此刻才差人送来。”
这人站起来，崔慕栾才看清是谁。
范阳卢氏，户部尚书，卢文弘。
崔慕栾心说果然来了，只是没想到卢文弘居然把宝压在根本没来的女儿身上。
“无妨。”李时和淡淡地说，“今日是叶太傅生辰宴，礼也是赠给叶太傅的，朕不会多说什么。”
皇帝都这么说了，叶太傅当然不能表现出一丝一毫的不愿意，和蔼一笑，顺便给卢文弘递了个台阶：“无妨无妨，令爱有心了。既是此时来的，也是正巧，卢尚书可愿让老夫看看？”
卢文弘等的就是这个台阶，立马登了上去，连一贯的推辞都不演了：“那就献丑了。不过字画而已，叶太傅聊作趣玩。”
一卷宣纸缓缓展开，画的是松龄鹤寿，一开始没什么稀奇，等到全数展开，平常爱字画的几位已经露出了惊讶的神色。
松龄鹤寿并不稀奇，稀奇的是作画之人运笔有度，浓淡得宜，背景是大片的山林，岩边生长的松树风骨凛然；近处的鹤画得极其柔软，远处的鹤只是淡淡几笔抹出个形，合在一起却格外生动，仿佛隔着画卷都能听见松涛鹤唳。
夸奖声此起彼伏，卢文弘只是淡淡一笑，目光投在上座的皇帝身上，等着他开口。