宫墙上，纪妧看着跪在自己面前的项宽。
“你是说，最后那一招他明明要赢了，却突然收了手？”
“是！若非如此，末将不能险胜。”项宽黝黑的脸上呈现些许愧怍。
想到什么，纪妧哼笑一声。
项宽这种粗人哪看得出，祁炎是故意用苦肉计做戏，好让永宁心疼呢。
若非永宁是个拎得清的性子，再如何也不会伤自家人的颜面，换了别人，怕早被离间姐妹关系了。
目睹全程的秋女史忍不住开口：“三公主对镇国侯世子太过在乎，殿下可要稍加阻拦？”
“本宫为何要阻止？”纪妧放任马车离去，嘴角的笑意更深了些，“难道你没发现，永宁变了么？”
当一个人意识到，权利可以保护她在乎的东西时，就没办法做到置身事外，而是会想尽办法强大起来。而打磨她的最好方式，就是在她身边放一块最危险的磨刀石。
纪妧的视线落在项宽的身上，依旧笑着，声音却冷了几个度：“不过，方才若非祁炎挡了一下，项统领的长戟是不是就要扎在永宁身上了？”
“末将……”项宽嗓音干涩，汗出如浆，猛地一顿首道，“末将失职，愿领三十笞刑！”
“去罢。”纪妧轻飘飘道，越过伏地跪拜的项宽，“好好想清楚，你的兵刃该对着谁。”
……
公主府偏厅中，纪初桃第八次叹气。
“手真的没事么？会不会影响他拉弓挽剑？”纪初桃询问正在开药方的老太医，眉间难掩焦急。
毕竟祁炎是武将，若是废了一只手，那她一辈子都难逃愧疚之心。
尽管已经给过答复，老太医还是尽职尽责地复述一遍：“殿下放心，并未伤及根本，休养些时日便会愈合。”
“会留疤么？”纪初桃又问。
那么深的伤，必定是会留下痕迹的，老太医委婉安抚：“素日注意饮食，好生调养，疤痕会淡些。”
闻言，纪初桃流露些许失望。祁炎的手修长有力，很好看，若是留了疤还怪可惜的。
老太医走后，纪初桃吩咐侍婢拿方子下去煎药。精致的纱灯旁，祁炎的侧颜年轻俊美。
“祁炎，你……”纪初桃趴在案几上看他，本想问他为何要在最后关头收手，硬生生捱了羽林卫统领那一下。
然而视线落在他手上缠绕的绷带上，抿了抿唇珠，改口道：“你疼吗？若非本宫，你也不会受伤。”
有些事心里知道就行，若卖弄聪明去戳穿，反而惹人生厌。
祁炎心中亦不太平静，明明目的达成了，却没有想象中那般开心。
手上仿佛还残留着纪初桃指尖的温软，他不自觉地摩挲指腹，暗哑道：“殿下也挺身而出救了臣，就当扯平。”
“不一样的。”纪初桃道，这种事怎么能扯平呢？
当祁炎将她护在怀里，单手抓住戟尖的时候，凛冽的疾风荡开他的发丝和衣袍，就像是和梦里一样勇猛。
“殿下为何……说臣是驸马？”正胡乱思量，祁炎低沉的声音传来。
“他是本宫未来的驸马！”
“你们谁敢动他！”
那是纪初桃第一次大动肝火，盛怒之下不管不顾就说出了这样的话，事后回想起来，方觉羞愤难当。
“啊，那个情急之言，你……你还是忘了吧。”纪初桃跪坐在案几后，目光飘忽，有些难为情。
那时她凶巴巴的，样子一定丑死了。
“殿下随意说这种话，就不怕……”不知哪个字刺耳，祁炎的声音带着些许自己都未察觉的不悦，顿了顿道，“就不怕玷污自己清誉么？”
“为何是玷污？”纪初桃不解。
她有时候什么都懂，又好像什么都不懂。
祁炎抬起桀骜的眉眼，漠然道：“所有人都觉得臣是逆贼之后，天生反骨。”
纪初桃认真地听着，而后问：“那你是吗？”
祁炎薄唇动了动。
“不是。”至少现在，还不完全是。
“是呀！所以你祖上的过往，和你有什么关系？”纪初桃轻轻一笑，告诉他，“没有谁必须背负祖辈的过往生活的，你就是你，祁炎。”
祁炎神色微动。
有时候，连祁炎都想不明白，纪初桃对自己的信任到底从何而来。
还未等祁炎问出口，纪初桃就自己说出了答案：“本宫总觉得，你看上去冷冰冰谁也不放在眼里，但实际上是个很重情义的人，所以，本宫愿意信你。”
若非如此，梦里的他怎会因为自己为他说了句好话，而拼死相救呢？纪初桃想。
祁炎似乎笑了声，很轻，还未等纪初桃仔细去捕捉，就已消失不见。
先帝和纪妧欠了祁家十多年的信任，纪初桃大大方方地就给了他。恩也是纪家，仇也是纪家，一切如此荒诞。
夜色降临，华灯初上。
为了照顾祁炎的伤势，纪初桃留他在偏厅用膳。
他伤了右手，纪初桃怕他用膳不方便，提议让侍从喂他，谁知祁炎甚是反感，皱着眉说“不用”，从容自若地取了瓷勺。大概是军营生活惯了，他吃得并不难看，没有奇怪的咀嚼声，但速度却很快。纪初桃还在小口小口抿着汤羹，他就已吃完一碗饭了。
原来祁炎私下是这样的么？
纪初桃捧着白玉碗，从碗沿后打量祁炎：褪去层层名号和光环，他好像也就是个沉稳俊俏些的普通少年，有血有肉，会痛会饿，真实得不得了。
“殿下，皇上来了，说要见您。”内侍前来通传，打断纪初桃的思绪。
纪昭大晚上偷溜出宫，说不定是有什么急事，纪初桃只好搁了碗：“本宫就来。”
起身时见祁炎受伤行动不便，想了想，便体贴道：“时辰还早，小将军若觉得无聊，便可去书房消磨时光，等汤药煎好了，命人直接送去书房便是。”
祁炎想着左右闲来无事，去看看书消磨时间也好，便拿起搭在木架上的外袍披上，踏着一地夜色朝书房方向走去。
……
正厅，暗红常服的小少年背对而站，不知不觉中，那个爱哭鼻子的皇帝竟也长得像个大人了。
“阿昭，天都黑了呢，你怎么出宫来了？”纪初桃进门问道。
“三皇姐！”纪昭骤然回神的样子，回过身来还是那个爱红眼睛的小弟，拉住纪初桃的袖子道，“承天门下的事，朕都听说了！”
噢，原来是为这事而来。
“听闻三皇姐当众承认祁炎是驸马，可是真的？”纪昭急匆匆问。
“是。”纪初桃大方承认了，当时为了护着祁炎，顾不得许多。
“那长姐她……岂非很生气？”纪昭有些担心。
纪初桃从来没想过为了祁炎去向大姐翻脸，大姐永远是她最尊敬的亲人。她叹了声，柔声道：“你放心，大皇姐那边，我会去解释的。”
纪昭“嗯”了声，嘴唇几番张合，欲言又止。
“还想说什么呢？”纪初桃笑着问。
“三皇姐，你是不是……爱上了祁炎啊？”纪昭问。
纪初桃从未想过这些话题，一时被问住了。她微微侧首，疑惑道：“爱？”
纪昭点头，煞有介事道：“若非爱到深处，三皇姐怎能为他做到这般地步呢？”
她爱祁炎吗？
这个答案纪初桃想了半个时辰，也没能想出来。
……
汤池中，水雾蒸腾，将纪初桃的脸熏得湿漉漉红彤彤。
“奴婢也不清楚，大概就是比喜欢更甚，喜怒哀乐都寄托在他一个人身上，想把一切都奉献给他……这就是‘爱’罢。”
听纪初桃发问，挽竹冥思苦想也只憋出几句，不知是从哪个话本上知道的这些。
听起来好沉重的样子，要把一切都给对方。纪初桃泡在水中出神，想了想又问：“那若是一个人救过你，然后你和他成亲了，这叫爱么？”
“这叫‘以身相许’，与其说是‘爱’，不如说是报恩罢。”挽竹洒下一把花瓣，嘿嘿笑道，“可是报恩有很多种方式啊，以身相许太俗了些，话本里才这么写。”
说者无意，听者有心。
纪初桃脸颊绯红，将身子缩入水中，抱着膝盖闷声道：“嗯……是俗气了些。”
所以还是简单报恩好了，暂时不要以身相许，毕竟梦里祁炎总是将她弄哭……纪初桃打定主意。
窗外阴云飘过，遮住了半轮残月。
膳房的案板上，放着一碗刚煎好的汤药。此时四周无人，一道黑影悄悄推门进来，行至汤药前站定。
黑影从怀中摸出一只瓷瓶，倒出一颗红色的药丸，两根白皙修长的手指一松，药丸掉入汤药中，立即融化不见。
做完这一切，黑影离去，神不知鬼不觉。
与此同时，宫婢的催促声响起：“祁公子的药煎好了么？快些送到书房去！”
“好了好了，马上来！”
因内急而离开的小内侍鼻尖冒汗，急匆匆跑进膳房，端起案几上晾着的汤药朝书房走去。
……
纪初桃的书房大而僻静，窗外种着芭蕉和湘妃竹，平日没什么人会来打扰。
祁炎刚转过回廊，便听见拐角后传来窸窣谈话的声音，大概是掌灯洒扫的内侍。
“……那祁公子也太不知趣了，终日冷冰冰。若是主子能多看我一眼，我是恨不得使出浑身解数取悦她的。”一个声音道。
祁炎耳力甚好，一不小心就听见了。
“别做你的春秋大梦了！”另一个声音响起，嘲笑道，“祁公子是什么人，你又是什么货色？人家能文能武还是镇国侯世子，镶着金呢，能和他比么？”
“那又如何？还不是做了面首，不见得就比咱们高贵。”
先前那人不服气，反驳道，“你以为三公主是真心对他好么？将他带在身边，只不过是想借此狠狠羞辱他，替大公主出气罢了。”
“你从哪里听来的这些？不要命了！”
“宫里都在传……”
两人你一句我一句走远了。
廊下的八角宫灯微微晃荡，摇曳的光落在祁炎幽深的眼中。
按照他以往的脾气，非得将那两个杂碎碾在脚底下欣赏他们痛哭求饶的样子，可他今日心情尚可，不想揍人，便径直推门进了书房。
纪初桃的书房收拾得干净整洁，整整三面墙的书架，分门别类排放着不少古籍典侧，金石画卷更是数不胜数。
他负手而立，随意抽了本线装书坐回案几后翻看起来。
是本地方志，鸡毛蒜皮的事若然无味。他翻了两页便合上书，目光落在一旁瓷缸中插着的画卷上。
听闻纪初桃工于书画音律，不知她平日里都会画些什么。
如此想着，祁炎随意在瓷缸中抽了几卷，打开一看，都是些花草虫鱼图，笔触十分细腻清新。
又展开一卷，祁炎微顿，漫不经心的目光变得幽沉起来。
是个男子的画像，画卷左下角有一块不小的烧痕，倒像是烧到一半又抢救了回来。
虽然没有画上五官，但从衣着仪态来看，祁炎还是一眼就认出了画的是他，颈项上挂着一块墨玉，连纹路都清晰可见。
祁炎很确定，自己并未让外人知晓墨玉的存在。那些刻意被自己压下的疑点，又如灰烬复燃。
祁炎屈指叩着案几边沿，沉思片刻，又从瓷缸中挑了几幅画卷展开，随即瞳仁一缩。
他万万没想到这些画卷更为惊世骇俗！竟然全都是赤-条条的……
祁炎心中百般复杂，咬紧了牙，心中无端升起一股燥热，疯狂而又羞耻，如燎原烈火席卷理智。
谁能告诉他，为何堂堂长公主的书房里，会存放这么多不堪入目的避火图！而自己的画像，又为何会夹杂在这些秽乱的东西间？
难道在三公主眼里，他终究只是这样龌龊的作用吗？
什么家臣、驸马……那些动摇心旌的甜言蜜语，到底又算是什么呢？
祁炎面沉如水，拿着画卷的手骨节发白，掌心的伤口隐隐作痛，却恍若不觉。
那么多流言蜚语、污蔑构陷都不能伤他分毫，却在春-宫画像面前中一败涂地。
纷杂脚步声提醒了他的失态。
祁炎将那些烫手扎心的画卷整理好，恢复原样。几乎同时，纪初桃在侍从的簇拥下迈进书房。
她应是刚沐浴更衣过，发尾还残留着一点湿意。看到祁炎一声不吭地坐在案几上，她并未察觉到异常，只倾身歪首，视线扫过他面前那本摊开的方志。
她倾身时发丝垂在书案上，身上有花和牛乳-交织的软香，好奇道：“原来你喜欢看这些呀，没有看看别的么？”
祁炎的视线落在瓷缸中的那些画卷上，晦涩问：“‘别的’，是什么？”
“什么‘什么’？”纪初桃全然不知，奇怪地看了他一眼。
“祁公子，您的药。”送药的小内侍躬身进门，打破了沉静。
“对了，本宫特意命人熬的药，对你的伤有好处。”纪初桃伸手挥退侍从，笑吟吟道，“你快些喝了。”
祁炎单手接过药碗，抿了一口，而后一顿。
味道不太对。
见祁炎手捧着药碗出神，纪初桃不由好笑，伸出纤白的手在他眼前晃了晃：“在想什么呢？时辰不早了，喝了药早些歇着。”
祁炎眼底似云墨翻涌，吞星噬月。
既是做到了这种地步……相互利用，各取所需，也并无不可。
烛火摇曳缱绻，祁炎面色清寒，抬臂仰首，将汤药喝得一干二净。