那孩子睁大了眼睛，直勾勾地瞅着阿惠缠着雪白纱布的脚背，足足有一数到十那么久，显然是看得入神了。
然而，那张看得入神的脸蛋，却又漂亮得令人着迷。阿惠打出生以来，从没见过如此精致的脸蛋，那实在是非比寻常。
若世上存在的“美”就那么多，显然这孩子分到的太多了。独占得过多用不完，以至于满了出来。这孩子根本不需要这么美，因为他是个男孩。
对，而且他不是小孩，只是还没有英气，现在的他，正处于一生中最适合被称为“男孩”的年龄。
他一身消爽干净的商家孩子打扮。浆得笔挺的条纹和服，袖子偏短，腰带系在偏高的位置。这也让他看起来像个人偶，想必是母亲的偏好。宛如搽了胭脂的嘴唇，有着每个女人都渴望拥有的唇形。阳光照耀下，脸颊的胎毛闪闪发亮。
“你说……你是佐贺町河合屋家的少爷？”
听着有几分醺醺然的阿惠喃喃这么问，男孩笑容可掬地回道：
“是的，我叫弓之助，定町回井筒平四郎是我姨爹。突然前来打扰，真是过意不去。”
他的笑容灿烂无比。
“我知道白天这个时辰佐吉兄一定不在，但还是想尽快悼念官九郎，便冒昧前来。”
弓之助双手端正地放在榻榻米上，躬身行了一礼。打刚才起，这是第几回了？好一个有礼的孩子。
“哪里，我家那口子……也说得将官九郎的事通知井筒大人和河合屋的少爷才行。”
“是的。承蒙通知，姨爹也吩咐要我代他一拜，因为以往有不少偏劳官九郎的地方。”
从前佐吉还常提起在铁瓶杂院的日子时，经常挂在嘴上的，便是井筒平四郎与这弓之助的名字，其次则是卤菜铺那位强悍的大婶阿德。然而，佐吉并没有告诉她弓之助是如此貌美的少年。
这孩子真能继承井筒大爷成为奉行所公役吗？阿惠倒觉得不如让他到猿若町一带当名伶，才是世人之福。
“那么，请先让我致意。”说着，弓之助便走到后院，面向官九郎的墓，诚心诚意地双手合十，默祷许久。阿惠连忙趁这段时间张罗茶点。提到茶点，像她们这样的穷人家里不会随时都有，她用的是弓之助带来的点心。这孩子明明没带下人独自来访，准备却很周到。或者，这是井筒大人的夫人要他带来的？无论如何，如此体贴入微实在令人感动。
等弓之助回到屋里，阿惠请他喝茶，这有礼的孩子又恭敬行了一礼，才双手端起茶杯。然后，视线又转往阿惠脚上的纱布。
“那是……烫伤吗？”
“咦？是啊，粗手粗脚的，真是丢脸。”
弓之助莞尔一笑：“踢倒烤炉是常有的事。”
阿惠冷汗直冒。这孩子是怎么知道的？今天早上，她算准佐吉出了门才回家，进门第一件事便是收拾屋里。吵架的痕迹应该全收拾掉了才对啊？
结果昨天她在半次郎师傅家借宿了一晚。经过师傅家门前时，师娘阿茑叫住了她。师娘寝衣外里着厚厚的棉袄，怕冷地缩着脖子。看样子，是听到了阿惠的大吼大叫和他们吵架的动静。
这真教阿惠脸上发烧，也对让有病在身的师娘操心感到惭愧。尽管阿茑气色不好、人也瘦削，笑声却意外响亮，把她喊了进去，要她别客气，晚上就住下来。
“夫妇吵架没什么好丢脸的。像我，还曾经拿顶门棍打我们师傅呢！”
而且阿茑什么也没多问，今早也只柔声说，若要回娘家，告诉她一声再走。
“有时候要吓唬吓唬那些不通情理的丈夫才好。”
这么一来，阿惠反而更不好意思离家了。佐吉绝非不通情理的人，阿惠没道理就这样离开。
“阿惠姐是在王子七瀑出生的吧？”弓之助问道。这孩子嗓音也好听，清脆响亮。
“啊，是的，我娘家开茶店。”
“我娘也曾到有名的不动瀑布祈求早日康复，因为她有胸病。冲洗过灵验的瀑布，现在已痊愈了。”
光听他讲话，感觉像在和一名见多识广的年长男子谈天，但——
“噢，这样呀。”
“我也参拜过王子稻荷神社，二月第一个午日的风筝市集时去的。我吵着要一个榻榻米大的风筝，挨了我爹的骂。”
这一点就还是个孩子。
“传闻那座稻荷神社自古就有关八州的狐仙成群来参拜，是吗？阿惠姐看过狐火吗？”
弓之助问归问，也不等阿惠回答便接着说：“既然有狐仙群集之地，那么天下这么大，或许也有乌鸦群集之地。官九郎也会到那里去吧。提到这个，乌鸦是什么神明的使者啊？八幡神吗？不对，那是鸽子。”
嘴里喃喃念着下回要问问佐佐木先生，一副很开心的样子。
“那么，阿惠姐，你要回娘家治烫伤吧？路上要小心喔。”
这下阿惠可狼狈了。这孩子怎么会知道我打算回娘家？
“佐吉兄也很担心吧。”
“啊，嗯。”
“少了官九郎，他一定很寂寞，干脆两人一道回王子参拜好了——这是我姨爹说的。姨爹还说：我也想出门晃晃，平常老待在本所深川，不偶尔换个地方走走，也是会腻的。”
井筒平四郎个性随和，和一般官差不同，不是那种正经八百、难以亲近的人。这一点佐吉也提过。
“啊，可是现在你们两位出门，官九郎就孤单了。”
弓之助望向后院里的小坟，换了语气。
“所以阿惠姐一个人回去……”
阿惠受不了，插嘴道：“小少爷。”
弓之助笑了。“叫我弓之助就好。”
“那么，弓之助，你怎么知道我……”
像是要巧妙闪躲阿惠的问题，弓之助站起来，走下后院。阿惠也跟着挺直身子跪立起来。
“凡是活着的，总有一天都会死。”弓之助背对着阿惠低声说。
没错。阿惠也是这样安慰太一他们的。
“但我很没用，想到将来有一天会死，就好怕好怕，什么都不敢养。”
即使有些距离，弓之助的声音还是很清亮。阿惠就这么跪立着，望着他纤瘦的背影。
“所以，官九郎的死对我而言，是第一次和曾经活着的生命诀别。虽然不是自己养的，还是很难过。”
佐吉兄一定很伤心，弓之助继续道。
“和阿惠姐成亲前，官九郎算是佐吉兄唯一的亲人吧。”
阿惠不作声，坐了下来。
“我姨爹常讲，人的欲望无穷。”弓之助说着。“我讨厌生离死别而不养动物，也是一种‘欲’。”
“欲……？”
“是的。自己心爱的东西，无论什么理由，总有一天会离去，无法忍受这事就是一种‘欲’。即使如此，正因有欲才会是人，有这种欲无妨。所以，像我这样为了逃避离别选择不亲近动物，并不聪明……”
弓之助转头仰望天空。
“姨爹也告诉我，深怕总有一天会失去，打从一开始便提心吊胆地过日子，是很愚蠢的。那不是害怕离别，只是被‘不想放弃到手之物’的欲玩弄了而已。”
阿惠觉得后颈一阵凉。这不正是阿惠此刻的心情吗？
佐吉的心已不在阿惠身上——也许不在，可能不在。阿惠害怕极了……
但，为什么这孩子会偏偏在此时此刻来访，说这番话？他又怎么说得出这番话？简直像看透了阿惠的心。
或者，这一切全都是井筒平四郎的指示？佐吉找他商量，但亲自出马又太过小题大作，便派外甥来传话？
“井筒大人真是个了不起的公差。”
听到阿惠这句话，弓之助转头，又露出春花初绽般的笑容。
“哪里哪里，我姨爹是个只会拔鼻毛的仁兄。”
哦，一个不小心，竟打扰了这么久。弓之助表示歉意。
“我该告辞了，请代我问候佐吉兄。”
“好的，当然。”
弓之助以伶人般的身段翩然入内，转眼便穿好鞋走出门外。
“下次再来玩。”
“好的！下次我会跟姨爹一起来打扰。”
“嗯、嗯，请一起来。”
“我也会带小狗来。我一定会把它教得很聪明，不输官九郎。”
临走之际，弓之助身子吃了惊般一弹，眼睛睁得圆滚滚地转过头。
“对对对，差点忘了重要的事。姨爹有话要我转告阿惠姐。”
“要转告我？”
“是的。”弓之助一副乐不可支的模样，嘴角泛着笑，吟诗似地背诵：
“‘佐吉在铁瓶杂院被阿德啊、久米那些大妈大婶好好整治过，被你这老婆整治又是另一番滋味，尽管好好地骂吧！’”
阿惠不由得双手捂嘴。
“这是姨爹讲的。什么意思我不懂，但话我确实带到了。”
直到弓之助走得不见人影，阿惠都这么僵在当场。良久良久，才呼地松了口气，笑出来。
那天，外头还没全黑，佐吉便脸色泛红地回来了。那不是夕阳映照，而是一路跑回来的缘故，只见他喘得上气不接下气。
“啊，阿惠，还好你没回去。”
一见阿惠开门迎接，佐吉瞬间脱了力，双手按在膝头上喘气。
“我听半次郎师傅说了。”
“我昨晚到师傅家打扰了。师娘一直笑。”阿惠柔声应道。
看到佐吉拼命赶回来，那着急的模样、那认真的脸庞，阿惠只觉一阵暖意涌上心头。
“嗯，我也挨了师娘的骂。”
“师娘怎么说？”
“今天回到家要是你不在，也不许我生气。头件事就是要扪心自问，好好反省。”
阿惠噗哧笑了出来，为还喘着气的佐吉搓背。
“我也一样要反省，对不起。”
因为这么觉得，才没回娘家。
佐吉像初次见面般仔细凝视着阿惠，摇摇头。
“师傅也发现这阵子我的样子很反常，便和师娘讲，阿惠看了一定很担心。然后昨天……又吵了那一架。”
阿惠点点头，让他进了屋，关上门。接着为佐吉倒了杯水，和他一起在进门架高的地板并肩坐下。
“对不起。”佐吉好似真的抬不起脸，垂着头道歉。“我只顾着自己，没想过那个样子你会多担心。”
阿惠转头细看他的神情。
“你心里一定有烦恼吧。”
佐吉看了阿惠一眼，然后视线落在膝头。
“其实现在再怎么想也没有用，可我就是不敢告诉你……我好怕。”
“怕？”
“嗯。”
和凑屋有关，佐吉继续说。霎时，凑屋女儿的事闪过阿惠的脑海。果然是那件事？凑屋的千金？
“我娘是凑屋老爷的侄女，这你知道吧？她死了丈夫，带着我投靠凑屋。”
“嗯，所以你小时候是在凑屋长大的。”
但，佐吉的母亲葵，却留下佐吉离开了凑屋。据传她外面有男人，因此佐吉从小便为母亲的忘恩负义而内疚。一直以来，凡是总右卫门说的话，他绝不违逆；凡是总右卫门的请托，他无不答应。这就是佐吉的生存之道。
“我娘是个自私的女人，没人像她那么不知感恩，一点都不懂做人的道理。我在愤怒中长大，在愤怒中成家立业。如今她多半活得好好的，但我早打定主意，不管她过得多好，或处境有多落魄，都绝不原谅她。”
那明明是他的亲生母亲啊。
“可是，”佐吉以粗硬的手擦了擦嘴角，望着脚边继续说道：“大约四月初吧，我被喊到凑屋大宅去。是新的那一幢，在深川那里。”
“嗯，我知道。”
“现在阿藤夫人只带着几个下女单独住在那里。夫人喊我去，表示往后那里的庭院就交给我打理。我当然高兴地接受了，也工作得格外起劲。阿藤夫人很满意，称赞：佐吉也成了一个好花木匠啊。”
接着像是顺带一提，阿藤夫人喃喃低语：
——阿葵地下有知，看到你这么能干，一定很高兴。
说到这里，佐吉突然打了一阵寒颤。阿惠又伸手放在他背上。
“阿葵地下有知——她是这么讲的。这不就表示我娘已经死了吗？我吃了一惊，便问：我娘死了吗？什么时候的事？阿藤夫人知道吗？什么时候有我娘的消息的？”
那女人向来我行我素，莫非是背着佐吉偷偷与凑屋联系，厚着脸皮要钱？而凑屋将此事隐瞒至今，不让佐吉知道？佐吉坦言，这是他当下第一个念头。
“所以，我整颗心都凉了。万一真是这样，我如何对得起老爷夫
人？”
然而，面对佐吉的拼命追问，阿藤只是冷冷一笑，接着便一语不发地转身入内。
“我心乱如麻，怎么也平静不下来。但总不能跟上去问，后来我偷空到深川的大宅，阿藤夫人也不肯见我。”
“你找老爷谈了吗？”
佐吉总算抬起脸，连连点头。
“我想，这样下去也不是办法。不弄清楚，我实在坐立难安。”
这也难怪。阿惠握住佐吉的手。
“然后呢？”
“然后……”佐吉气怯似地，话锋钝了。“老爷盯着我看了一会儿。”
——这件事，你听谁提的？
——阿藤夫人。
于是，凑屋总右卫门沉默了。
“葵确实死了，老爷这么回答。”
佐吉双手冰冷。
“老爷说，那是很久以前的事了，瞒着你实在抱歉，但一直没机会告诉你。葵离开凑屋不久便死了。只是有种种苦衷，无法透露尸骨葬在哪里。你就早晚朝西方净土一拜，算是为你母亲祷祝吧。”
佐吉表示，老爷的话便到此为止。
这种作法真是太不近人情、太冷酷了。阿惠不由得光火。不论葵是什么样的人，对佐吉而言都是唯一的母亲。尽管他嘴里说无法原谅她、说她是个坏母亲，心里一定还怀有孺慕之情。凑屋身为亲族长辈，为何无法体察这一点？
或者，他是故意折磨佐吉？阿藤是预见了佐吉苦恼的模样，才刻意“冷冷一笑”吗？
阿惠小手握拳。“真气人，这是什么话！”
佐吉叹了好大一口气，双手用力地来回搓脸。
“不过，这样就好了。”
“才不好！”
“不，万一真是这样，就这样吧。我娘这辈子是那样过的，即使死的时候有什么不便公开的隐情，也不值得大惊小怪。若真是如此，老爷不忍说出这件事，我也心服口服，反而该感谢才是。”
这人的心地怎么这么好呢？他就是这种人。阿惠想着，真是教人心疼。
“可是，事情不光这样。”佐吉压低话声。“从此，阿藤夫人那冷笑的模样、那时的神情，一直在我脑中挥之不去。不管我再怎么说服自己那是想太多、是不可能的，都没有用。”
“到底怎么回事？”
佐吉说，凑屋的阿藤与他母亲葵，以一种奇异的形式向总右卫门争宠，关系相当恶劣。此事凑屋内外皆知。
“我忍不住想……明明不该这么想的……”
葵是什么时候死的？总右卫门说是在遥远的过去。
“我娘丢下我，离开了凑屋。我心想，既然她有男人，走的时候丢下我也是不得已。不，当时的情势，让我不得不这么想。”
但，撇开幼时旁人对葵恶行的转述，在佐吉的记忆里，葵是个温柔的母亲，从没凶过佐吉。
“假如……娘不是丢下我离开凑屋呢？假如她根本没私奔呢？”
“老公。”阿惠说着，用力抓住佐吉的手臂。
“这想法实在太不敬了，却离不开我的脑海。因为阿藤夫人那样笑了——笑一笑，然后看了我的眼睛。”
莫非，是阿藤对葵下手，为了隐瞒这件事，才编出葵私奔的谎话？
之后，佐吉满脑子都是这件事，苦苦烦恼、苦苦思索，使得他心不在焉。
根本没有讨厌虫这回事。当然，也没有喜欢虫。折磨佐吉的，是更无奈的事。
我真是的，一点儿也没发现他这么烦恼，只顾着自己。
任凭自己的欲摆弄，深怕佐吉的心远离。
“这么不吉利的事，我实在不敢告诉你。”佐吉摇头道。
“讲起来简直是对凑屋恩将仇报，天理不容。”
“所以你一直闷在心里？没对任何人说？”
“也不算……其实，我原本想找井筒大爷商量，曾在官九郎死后，借故上门拜访过。可是，一见大爷，我就开不了口，便以‘向大爷问好’搪塞，没再提了。”
“那时候，弓之助少爷和井筒大爷在一块儿吗？”
佐吉惊讶地扬起眉毛。“嗯，他碰巧也在大爷家。你怎么会这么问？”
“没什么。”阿惠摇摇头，“只是今天啊，对，就像看人变了场戏法。”
“咦？”
阿惠把弓之助来访的事一五一十告诉佐吉。听着听着，佐吉僵硬的脸颊放松了，取而代之的，是害臊的笑容。
“难不成被看穿啦？”
“若真是如此了，那井筒大爷一定是个绝顶聪明的人。”
要是井筒平四郎在场，肯定要连忙辩解的吧：不是我聪明，是弓之助的脑筋不寻常。
无论如何，这都不是一朝一夕能解决的，光靠佐吉与阿惠也无能为力。两人商量好，下次真的要豁出去和老爷谈，请老爷告诉他们一切。
“好像从一场恶梦里醒来，清爽多了。”
说来真现实，阿惠现在整个人精神好极了。
“提到清爽，还有一件事。”
是德松和阿富的事，这也是佐吉听阿茑讲的。
“虽有伤口德，不过阿富嫂以前似乎是个不正经的女人，和德松兄是在箭靶场认识的。”
德松为阿富深深着迷，穷追不舍。阿富大概也想脱离那种淫靡的日子，便委身德松，两人成了夫妇。
“但德松兄至今仍放心不下，觉得阿富是个好女人，要是有了其他男人肯定会一脚踹开他，一心就怕阿富会哪天出了门就永远不回来。师娘和师父听他抱怨都听腻了，对他们一家子的情况熟得不能再熟。”
会不会不回来了？会不会一走了之？心是不是在别的地方？阿惠心想，简直就像昨天的我。那只会更看不开。
“德松兄的心情，阿富嫂再清楚不过，所以偶尔会像上次那样，故意离家出走再回来。她说，既然怎么劝解都消除不了德松兄的怀疑，那么兴之所至便离开家门，让他亲眼看到自己真的会回来，才是治这毛病最有效的药。每次阿富嫂离家返回，虽然都会吵架，但之后德松兄都会平静好一阵子。”
好可笑的药，但那却是阿富绞尽脑汁，用尽心力才调制出来的药。阿惠实在无法取笑。
“话虽如此，讨厌虫这三个字还讲得真好。”佐吉笑了。
“我还以为这种虫也上了你的身。”
我这花木匠可没糊涂到让虫上身，佐吉有些夸耀地说。阿惠也不服输地迎合他那份豪气。
“因为你有我呀。”
“怎么突然冒出这句……”佐吉害臊了。阿惠笑笑，着手准备晚饭。今晚来凭吊官九郎吧，去买点酒。对了，也得将弓之助送的点心一并供在官九郎墓前。
弓之助少爷——
那孩子的脑袋究竟是怎么长的呢？不过，若是那颗脑袋，一定能顺利解决佐吉内心那个大难题吧？
阿惠想起那张美得太过分的脸蛋，不由得发起呆。这时外头传来太一囔着“爹爹妈妈，我回来了”的声音，看样子是跑腿完回家了。是上酒铺吗？邻居今晚也要举杯吗？
与佐吉对望一眼，阿惠悄悄地笑了。