明代中叶以后，由于太监弄权，谄媚之风大盛，造成政局混乱。如严嵩当国时，朝中士人认他为义父者多达三十余辈。张居正患病时，朝中几乎全体大臣都为他设蘸祈福，朝中及地方官吏一致出动响应，只有一个顾宪成守正不阿，坚决不参与阿谀奉承。此种反谄媚阿谀之风影响及于讲学之书院，于是张居正出而尽力摧毁天下书院，魏忠贤则前后两次杀六君子十二人，于是明之党祸开始大兴。
由于明代政权黑暗，贿赂极盛。王振弄权时，有朝臣见他，必须付出巨金，才可获得升迁等好处。当王振籍没时，在他家中搜出金银六十余库，玉一百盘，珊瑚六七尺长者二十多株。又如太监李广死后，明孝宗搜查得众大臣贿赂给他的黄金白银各千百石。刘瑾失败后，抄家查得大玉带八十束，黄金二百五十万两，银五千万余两，其他珍宝无数。刘瑾弄权不过六七年而已。严嵩为相二十年，籍没时黄金三万余两，白金二百余万两，珍宝无数。
当时不但朝中大臣要贿赂，即州县小吏，亦要用钱买位。每逢户部发边饷，早上一取出，下午就搬进了严嵩府中。输边者只有四成，馈嵩却有六成，即嵩之家人亦馈赠达数十万。当时政府库房积存已不足以支付边饷一年之费，而嵩所积存之金银财富却可支用多年。嵩本籍为袁州，却广置良田美宅于南京等地达数十处。又如陈演罢相，无法带走其所积存之财富，遂为闯贼所得。于是遂兴起党祸，流寇随处乱窜，明室之国脉安得不岌岌可危。