元代，汉族之士人亦与普通平民一般被当作奴隶看待。后来长春真人丘处机得成吉思汗之信仰，其徒众得以免赋役，全真教遂大行其道，文人被蒙古人迫害者多归信之。
后来元人中有明白汉化者劝告元人当局，汉族士人遂稍得纾解。如元太宗时，淮、蜀士人遭俘虏为奴隶者有四千零三十人，免为奴隶者有四分之一。又如元世祖取得鄂州后，俘虏之士人得以赎还者有五百多人。
元太宗时，耶律楚材说：“制造器皿必须用良工，协助政务者必须用儒臣。培养一位儒臣非易，必须积数十年之经验。”因此元政府将随郡考试之儒人俘为奴，以便协助治理政务。于是南方的儒学借着这些俘虏遂迁到北方去了。元仁宗皇庆二年，举办科举考试，规定蒙古人、色目人考的是《大学》《论语》《孟子》《中庸》，名为“经问五条”，用朱子章句集注版本。第二场考策一道，用时务出题。汉人、南人则考明经，亦用上述四本经书，另一场则考经义一道，各治一经，以《诗经》《尚书》《周易》三经选其一，以朱子之注为主，可兼用古注疏，尚有古赋及考经、史、时务的策。此制直至清代末，科举以四书义取士便由此时开始。还有行省制，也是此时开始。此两制度一直影响明、清两代达六百年之久。
但元代开科取士的次数甚少，举行时间亦不长。元仁宗开科取士，已在宋亡后近四十年。科场三年一考，至顺帝至元元年，科举即停办，前后仅二十年。到至元五年再有科举，总共不过二十次而已。
根据《续通典》一书记载，元代由进士而担任官职者只有百分之一，由小吏积功升至显要者反而占十分之九。至顺帝时罢科举，许有壬向当局争取，谓白身升职者在是年四至九月达七十三人，而科举一年只录用三十余人，但成效不大。
据《辍耕录》二十八卷记载，江浙乡试被揭发有舞弊，已失考试本意矣！
总之，元代统治中国，历时一百余年，他们对秦汉以来的传统文治政权意识，始终未能接受，其政治意识，始终有封建武装之气味。蒙古人虽曾雄霸欧、亚两洲，却在汉人反抗下，退让出对中国的统治。