唐玄宗在位四十三年，开始的年号是开元，二十九年；天宝，十四年。开元为全盛期，天宝时中衰，致有安史之乱。史思明、安禄山均为番胡，因唐用番将，扩大边防，安禄山官至平卢、范阳及河东三节度使，尚兼营州都督，中国东北部大块土地均在他手中，节度使兼管民政、财务与军政。安拥有十八万军队，唐代守边之军不过四十万八千六百人，已占全国边防军三分之一以上，用的都是番将，可说是异族兵团，玄宗很信任他们，但后来却造反了。
安禄山反对唐建有两都，即西京之长安与东京之洛阳，长安为唐时极大都市，米粮不足，故皇族与大臣每年有一段时期须迁都洛阳。安禄山先破洛阳，再破长安，玄宗逃往四川，太子肃宗在甘肃起兵平安史之乱，用郭子仪汉人、李光弼番将为将，唐自此遂中衰，安史之乱为唐代由强转弱之转折点，亦可说是中国历史之转折点，此外之明、清诸朝再也无法有开元时期之盛况矣。此即玄宗由中国历史高峰转而下跌，故玄宗是一位传奇性人物，极富戏剧性，因此他比任何皇帝都出名。
唐明皇与杨贵妃相恋，晚年宠杨，逃到马嵬坡时却下令杀杨，然后逃入四川。杜甫正出生于此时，杜甫经历了唐之全盛期，再下及中衰，再经安史之乱逃到甘肃，后转入四川，晚年到肃宗恢复两京，故杜甫之诗可称为“诗之史”，为屈原所不及，因屈原仅只经历楚国而已。一人之生命可反映整个时代，开元之盛，天宝之乱，均有说明。
白乐天居易之《长恨歌》，还有《长生殿》，用以唱出唐代历史之盛衰概况。
历史上之名将，除了关羽、岳飞外，此外要数唐之郭子仪。尚有名臣张巡、许远。叛军攻下两都后，又下淮水，欲攻睢阳城商丘，春秋时宋都。地方官许远说：“我听张巡之命。”叛军无法攻入，便将城团团围住，使城内弹尽粮绝，搞到要食树皮草根。唐元气之得以保留，实赖张巡之死守睢阳。后城破张巡被杀。郭子仪后来平定安史之乱，此后唐代全靠长江流域维持政局。
张巡是读书人，问他对汉何以如此熟识，他说是过目不忘。今日各处均有张巡、许远之双庙来纪念他们的功绩。
五四运动时，四川一位老人提出“礼教吃人”之口号〔编按：1919年11月1日，四川文人吴虞在《新青年》上发表《吃人与礼教》一文，公然提出“礼教吃人”的论调。〕，说张巡杀了姨太太，胡适赞他是“只手打倒孔家店的老英雄”。但孟子说，杀一人而得天下不为也。不能以杀人作为得天下之目的。后来韩愈出来称赞张巡了不起，并作《张中丞传后叙》一文，其道理是有其历史上的严肃性。
唐之亡并非亡在贵妃身上，实因安禄山之权委实太大，杨贵妃进宫时，天下之大乱早已造成了，故不能责怪贵妃。