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却说大星陨落以后，都中人士，喧传紫微星下坠，定主不祥。过了数日，果下诏征求名医，诊视帝病。应征医士，诊脉出来，都说帝病已剧，不易疗治。此番是成真病。其实光绪帝是因忧致疾，因疾成痨。看似每日起床，那龙体已逐渐尪瘠。秋风一起，病势益增，咯血、遗精诸症，杂沓而来，眼见是不可救药了。
可巧达赖喇嘛，自库伦至西宁，上表请入朝。他前时为英兵所逼，逃入库伦，经侍郎唐绍仪入藏，与英人改订藏印条约，藏境少宁。达赖感念清德，遂乘便赍表，愿觐天颜。西太后览表后，非常欢喜，立准入觐。独李莲英谏阻道，皇帝与活佛，不便同居一城，请老佛爷收回成命。西太后惊问道：“此说从何而来？”李莲英道：“京中向有此说，若皇帝、活佛同城，必有一人不利。”莲英此言，似乎顾着光绪帝，吾意以为未然。西太后冷笑道：“皇帝也病得长久了。多日不死，难道活佛一到，便死了不成？”只教自己长命延寿，管什么皇帝。莲英知难再阻，嘿然而退。西太后便命达赖入朝，沿途令地方官优礼接待。嗣闻达赖将到京师，又饬亲王大臣出城迎劳。各处供张，大约花费了数百万金。京内人民因活佛到来，咸去瞻仰。至瞧见后，也并没有什么希罕，不过一个秃头和尚，穿着一件黄袈裟，戴着一顶毗卢帽，手携锡杖乘舆而至。见橐驼言马肿背，中国人心大都如此。既入京，赐居雍和宫。达赖所携贡品，恰也不少，即转托亲王进呈，满望西太后待以殊礼。谁知西太后援着成例，仍要达赖行磕头礼，达赖不允。两下里争辩多日，后来商定达赖入朝，叩头如旧，惟太后及皇帝，起立相答，并赐旁坐。于是择日陛见。达赖上殿，勉强跪叩，光绪帝时已病剧，没奈何欠身离座，西太后恰和颜悦色，极表欢迎。既命达赖坐定旁边藤榻，便略略慰问数语，即要达赖替祝长生。老而不死，有何益处。达赖应命而出。旋蒙特旨，赐达赖为诚顺赞化西天大善自在佛。
且因西太后生日将到，令他虔诚唪经，暂留宫内。京内渐起谣言，统说活佛留京，不是活佛有碍，定是帝座遭灾。从前康熙朝班禅入觐，出痘身亡；雍正朝达赖来朝，世宗驾崩；到嘉庆朝上皇宾天，正值班禅到京的时候。大家援古证今，好似持之有故，言之成理。想是李莲英授意。明眼人本不甚相信，偏这谣言发生之后，恰有奇验。这也是自古到今无可索解的事情。达赖在宫诵经，光绪帝的病势，正日重一日。到了十月初旬，西太后万寿期近，宫廷内外，盛行庆祝礼，连都城街市，也装饰一新。宫内设一特别戏场，演戏五天，王公以下概赐听戏。达赖亦蒙召与座。初十日黎明，文武百官，齐集熏风门外，恭候叩祝。光绪帝也倚着宫监两肩，一步一欹，一欹一呻，自南海彳亍而来。至德昌门，门已微启，侍班官窥望帝踪，遥见光绪帝连声喘息，并以两足起落作势，自舒筋骨，为拜跪计。可怜。迨太后御殿，光绪帝正思进去，忽由李总管传出懿旨，略谓皇帝病体未愈，免率百官行礼，并命乘舆返南海。帝奉旨不禁泪落，随即上舆自去。王大臣等相率进谒，达赖亦随班祝嘏。礼毕，赐达赖及诸王公宴。西太后很是高兴，到了下午，尚亲游南苑，泛舟湖中。此时德菱母女，早乞假出宫，带过一笔，结束前文。只后妃福晋等人，随着太后，容与波中。太后异想天开，命宫监取了古装服饰，选着几个年轻命妇，扮做龙女，最小的扮做善男童子，自己扮观音大士，着李莲英扮韦驮，从湖中拍一小影，留作纪念。不啻泡影。日暮归来，遥望残霞四散，斜日半昏，不觉嗟叹，顾着后妃人等道：“今岁寿辰犹得同汝等一游，明年今日不知如何情景哩？”瑾妃起立道：“老佛爷晚福正隆，将来寿享期颐，未可限量。婢子辈亦得叨庇无穷。”瑾妃不死，赖有词令。西太后微笑道：“人生七十古来稀，我年已七旬有三了。艰难险阻，我已备尝，但得安然坐逝，我亦瞑目了。”汲汲顾景，宜乎不永。言下黯然。
返宫之夕，即染痢疾。想是酒食过量所致。翌晨起来，稍觉精神困顿。但平素本是好胜，且自恃身体坚强，却也不以为意，仍照常视事。过了两三天，痢疾如故。召医服药，并未见效。老年人最忌泻疾。本来鸦片亦可疗泻，偏西太后加倍服着，也是不灵。泻了一星期，丰容广额的老寿母，也变作瘦骨柴立的老病妇了。一日晚间，不知听了谁人的谗言，大加震怒。宫眷们不敢过问，只李莲英默探消息，从旁解劝。恩眷未衰，只他一人。西太后愤愤道：“那不孝的儿子，闻我病痢，竟有喜色，这真是始终不变的逆肠。我虽病，当不致先他死，他休痴想。”莲英闻旨，料知是说着光绪帝，也觉嘿然。次日西太后亦病倒了。光绪帝久不视朝，西太后亦难御殿，王大臣等未免忧心。达赖独呈上佛像一尊，奏称可镇压不祥，应速送至太后万年吉地，以冀慈寿日增云云。西太后很是欣慰。为这一喜，病都减了数分。
翌晨复出临朝，召见大臣如常。命庆王奕劻，速将佛像送往陵寝，敬谨安置。奕劻犹豫未决。西太后问他何故迟疑？奕劻直奏道：“慈躬现值违和，皇上亦曾抱恙。如何是好？”西太后道：“这几天内，我未必就会死。我现在已觉得好些了，无论怎样你照我的话办理就是。”奕劻不便再言，才奉了佛像，即日往普陀峪，到西太后寿宫前去了。又越日，直隶提学使傅增湘，陛辞请训。西太后召见于瀛台，光绪帝亦抱病临座。傅提学入内叩首。西太后谕道：“你去视学，切戒学子浮嚣。近来一般学生，好谈革命，风气大坏。你须极力劝导，挽救颓风才好。”傅提学遵旨退出。傅去后，复召医生四人，入诊帝病。彼此悉心参酌，拟定一方，不料饮将下去，病且加重。西太后也于是日夜间，泻了好几次。
越宿天明，王大臣等入朝，只见禁门里面添着兵卫，严査出入，伺察非常。大家不胜诧异。俄有数宫监出来，由王大臣等探问消息，据言出去净发。王大臣惊问道：“宫中有什么事情？”宫监悄语道：“两宫病甚。皇上更不得了。今日是罢朝哩。”王大臣等将信将疑，姑入朝房静候消息。未几果传旨辍朝。大众商议道：“倘有意外变故，那个敢担重任。看来不如电达庆王，请他速即返京，好决大计。”必需此老何为？议既定，立即拟定电码，饬人发电，大众始分道归去。候至次日，幸没有什么耗闻。至午牌时候，庆王奕劻已经赶到，王大臣等接着，便与他谈着宫中状况，不知吉凶究竟。庆王道：“待我入宫，自有消息。”庆王进去约一小时，即由内监传着懿旨，宣召醇王载沣、暨军机大臣袁世凯、张之洞、鹿传霖、世续等入见。载沣以下奉命至宁寿宫，见西太后已出御宝座，庆王奕劻在侧。大家跪请慈安。西太后朗声道：“我看皇帝的病已大渐了。现时只好照皇帝即位的上谕，为同治皇帝立嗣，我意中已是有人了，但想跟你们商量，看你们是否同意？”庆王跪奏道：“溥伦年龄最长，且系宣宗成皇帝长支传下，理应嗣立。”西太后只是摇头。庆王复奏道：“其次莫如恭王溥伟。”老庆此奏恰是合理。西太后仍摇首不答，载沣亦下跪道：“庆王爷的奏语，请老祖宗采择。”西太后道：“你不记得你丈人荣禄的功劳么？庚子一役，亏他保护使馆，极力维持。我所以将他女儿与你指婚，今幸生了二子，长子溥仪，应入为嗣君，报你丈人一生的忠悃。”载沣碰头道，“溥仪年仅四龄，不足胜任。恳老祖宗另择亲贤。”西太后沉着脸道：“我意已定，不必另择。”专立幼主，企尚欲永久临朝耶！复问军机大臣道：“你等以为是否？”袁世凯等唯唯遵旨。西太后复谕载沣道：“溥仪年幼，你可为监国摄政王。国初曾有摄政王仪制，不妨援行。”以摄政兴，以摄政亡，大造真巧于播弄。载沣不敢固辞，方碰头谢恩。西太后又顾庆王道：“你去述与皇上知道。”庆王奉命去讫。西太后又令军机大臣拟旨，立溥仪为大阿哥，醇王载沣监国，当日颁发，并命载澄送溥仪夤夜入宫。大家叩头告退。
时庆王已至瀛台，由老太监导入，趋近御榻前。只见光绪帝沉沉睡着，面目黯淡无光，呼吸之间，只觉出气多。进气少，寝侧也没有什么妃嫔，连皇后也不曾侍着。庆王瞧这情形，也不禁凄然垂泪。看官听着！光绪帝与皇后，本是不甚和协。戊戌后因居瀛台，皇后且承西太后谆嘱，居了监察位置，督责皇帝，两下里益觉参商。某日帝、后争论起来，闹动光绪帝性子，揪着皇后发髻，竟要下手动蛮。亏得宫监们从旁排解，方才罢休。惟皇后的玉簪儿已堕地敲碎。便是分离之兆。此簪系乾隆朝遗物，光彩莹莹，实是希世奇宝。无端敲断，皇后懊怅异常，竟奔至西太后前哭诉。西太后教她移居别室，免再淘气。自此帝、后几同离异。就是光绪帝罹病，皇后也不甚顾着。况兼太后同时抱恙，自然陪着太后要紧。庆王越看越悲，竟泣涕有声。不意光绪帝竟猛然惊醒，睁起双目，向庆王瞧着。庆王忙向前请安。光绪帝气喘吁吁道：“难得你来看我，我病已不起了。”说了两语，喉中已是哽噎，扑簌簌的流下泪来。庆王勉强劝慰。光绪帝喘住了气，又道：“年将四十，后嗣尚虚，意欲请太后另立嗣子，仰承宗祧。”庆王才述及立溥仪事。光绪帝道：“时事多艰，何不择立长君？但太后有命，不可少违。”言下非常酸楚。庆王道：“已命醇王载沣为摄政王。”光绪帝稍有喜色道：“这且很好。惟他何不进来一谈，半生手足恐要长别了。”惨语更不忍闻。庆王道：“他正奉召至慈宁宫，想奏对后定当谒见皇上。”光绪帝道：“你快去与他谈及，我命在旦夕，叫他进来，我有话说。”庆王方应声退出，转至慈宁宫。
正值载沣出来，遂把光绪帝所嘱，略述一遍。载沣忙趋至瀛台，途中遇着御医，即问帝状如何？御医言帝鼻煽动，胃中隆起，皆非佳象。载沣不待说毕，踉跄自去。既入帝寝室，药炉烟烬，御案尘封，侍奉左右，不过两三个老太监。睹此情形，忍不住心中凄楚。名为皇帝，不及庶民。迨揭帐，光绪帝正仰面卧着，形容已憔瘦不堪，鼻煽唇开，眼光也是散淡，只圆睁睁地望着。见了载沣，便道：“你来了么？你子已选为嗣皇，我死亦足瞑目。惟我即位三十余年，受尽苦楚，你亦应有些知晓。我也自觉命苦，无所怨恨。所恨戊戌政变，有一人口是心非，坏我大事。你当国后，须念及你兄被欺，为我雪恨。我在泉下，也感念你了。”载沣应了几个“是”字。光绪帝道：“你知道那人么？”载沣复应声称“是”。光绪帝又道：“嗣子溥仪曾已入宫否？”载沣道：“应即去送入。”光绪帝道：“现在是什么时候？”载沣道：“差不多要日暮哩。”光绪帝道：“太后病状亦不知怎么样？皇后妃嫔也无暇顾我。总之为兄命薄，尚有何言？你年力正强，国家事赖你支持，所嘱托的言语，幸勿忘怀。你有事去吧！”看官你道光绪帝的嘱咐，为着何事？便是那年通报荣禄的袁世凯。他经西太后重用擢任军机大臣。至两宫崩后，摄政王即令他开缺回籍，无非遵着遗嘱。不料日后的清室江山，又丧掉老袁手中。这恐是命数使然呢！袁之不能成功，被逼而死，想亦因其中受谴耳？且说载沣既退出瀛台，又去奏报西太后，说是帝病甚剧，西太后即命去挈溥仪。自己带领后妃等人至瀛台视帝一次，自觉身体欠安，匆匆退出，就在西苑暂住。后妃等亦随驾出来。此时载沣夫妇已送溥仪至西苑，命向太后前行礼。溥仪依着他娘腋下，不肯上前，促他跪叩，反嚎啕大哭。与光绪帝入宫时另一叙法，但总是不祥之兆。嗣经西太后赐与果饵等物，才有些转悲为喜。载沣教他磕头，乃匍匐叩首。继复叩见后妃。皇后扶起溥仪，将他抱入怀中。正在抚弄，忽有宫监奔入报称：皇帝不好了。皇后急将溥仪放下，与瑾妃等趋至瀛台。一入寝宫，光绪帝已经宾天，目炯炯的挺着在龙床上，不由得放声大哭。瑾妃亦哭了一场。嗣有李莲英进来，皇后令他返奏太后。太后闻皇帝驾崩，即召庆王奕劻等入内，恭拟遗诏。略称：朕躬气血素弱，自去秋不豫，医治罔效。阴阳俱亏，以致弥留。兹奉皇太后懿旨，以摄政王载沣子溥仪入承大统，为嗣皇帝等语。拟定后，呈上慈览。西太后也不多言，随命颁发。独庆王奕劻跪奏道：“嗣皇帝应继何人？”西太后道：“这也何必絮问，自然是承继穆宗了。”奕劻复道：“大行皇帝亦未有嗣子，例应由嗣皇帝兼祧。”西太后嘿然不答，面上带有怒容。奕劻又碰头道：“今日士大夫中，难保不有第二个吴可读。若再上书渎奏，那时如何对付。”老庆此举总算对得住光绪帝。西太后沉吟一回，方道：“由你吧，你去照此拟旨便是。”奕劻乃复令军机拟旨，以嗣皇帝溥仪承继穆宗毅皇帝为嗣，兼承大行皇帝之祧。这道懿旨拟定，即有人报知皇后。皇后很是感念。因此溥仪嗣统后，老庆权势愈隆。这是后话。
单说西太后既颁了各谕，复命李莲英往瀛台，准备吉轿，载帝尸回宫，自己方入寝室休息。莲英到瀛台后，天色渐明。是日已是十月二十二日。把吉祥轿扛入御寝，载好帝尸，出西苑门。皇后披发送丧，瑾妃等亦随着。李莲英领着太监，执香随后，
凄凄切切的入西华门。直至乾清宫，日色迷蒙，差不多是巳牌了。王大臣等统去哭临。礼臣赶备殓具。正拟办理殓祭仪制，有西苑侍监仓皇奔至，口称：“老佛爷晕去了。”比报光绪帝病危时，尤为迫切。皇后听着，魂飞天外，慌忙趋出，一面走一面笼挽散发，皇后情形，亦与昨日不同。至西华门，才乘舆赴西苑。瑾妃等亦相率随去。王大臣都出投西苑，单剩了一个帝尸，委卧殿中。李莲英亦起身欲行，转语小太监道：“大行皇帝不便长此摆着，应先殓了吧。”莲英去讫，小太监就此动手，草草的将帝尸殓好，纳入梓宫。满清旧例，皇帝即位数年，便营寿域，独光绪帝的吉壤，并未提起。后来急不暇择，便把西陵附近的绝龙峪，作为陵寝。绝龙名目不佳，拟改名九龙。又因清自世祖至光绪帝，历世凡九，几疑终数，又复改称金龙。其实国家兴亡，半由天命，半由人事，徒然改易名称，有何益处。扼要之言。话休叙烦。
且表西太后于二十二日卯刻，本已起床，早餐后，虽觉得头晕目眩，总还支撑得定，召见军机王大臣，谈论新帝登基的仪典，及庆祝尊号的礼制，并筹备监国授职礼，约商榷了两小时，才谕军机暂退，自返寝室休息。不料一阵昏晕，竟致仆地。慌得宫监搀扶不迭，忙向地上扛着慈体，移到床上，或捶摩，或呼叫，忙乱了好几刻，方见西太后苏醒转来。随命宫监速召光绪皇后与摄政王载沣及军机王大臣等齐集。皇后踉跄先至，载沣等亦即趋到。西太后即语载沣道：“所拟定的尊号已下谕否？”载沣奏称：“尊太后为太皇太后，兼祧母后为皇太后，已有明谕颁发。”西太后道：“我头晕得很，险些儿中风。现虽醒转，身子很是不宁，脱有不讳，一切国政统应交你理值，或遇事体重大，可禀询皇后。你亦可去拟谕才是。”光绪后从旁插口道：“老祖宗须自保重，千万不要……”说到要字，竟呜呜咽咽地哭起来了。西太后道：“我与你前为姑侄，今为姑妇，也极望管你数年。可奈天下无不散的筵席，人间无不死的金丹。我欲生存，天偏不允你，不看见寝门左右已有人唤我么？”语带鬼气，性命休了。说着，把首摇了数摇，又晕厥过去。皇后等连忙呼着，不闻答应。那时西太后的神魂，已出离躯壳，似乎随着一个古装侍女，趋出西苑。苑门以外，别有一天。约行了里许，即见有嫏嬛福地，仿佛曾经到过。既而步入仙阙，由侍女入内通报。户辟帘开，有数仙姝出来相迓，各吐着清声道：“国母来了，尘世间的趣味如何？”西太后望将过去，多是面善得很，便答道：“好几年不见了，诸位想统安好？”有两个丽姝嗤然道；“我辈是静处幽乡，不及你尘寰享福，什么西苑，什么南海，什么万牲园，什么颐和园，由你随处游览。醉生梦死的五六十年，你的威风也算使尽了，你的荣华也好享足了，我辈惭愧得多哩。”西太后道：“那里说来，我的安乐虽是不少，我的患难恰也很多。”丽姝复笑道：“区区患难值得什么，你是应着满清的数，要你去干一下子，好教覆清兴汉。现在清室已将亡了，你的功恰也不小。”说至此，举起纤手，拍西太后胸前道：“你难道还尘梦未醒么？”西太后猛叫一声，只听得众声嘈杂道：“好了！好了！”恐怕未必。启目外视，方知此身尚在西苑，唾了一口痰，复回忆梦境，如在目前。以梦起，仍以梦结，首尾如率然相应。自知病必不起，遂命军机大臣草拟遗诏。军机奉旨属稿，不一时拟定上呈。西太后尚亲自过目，并谕以某处应改，某处应加入一二语。嘱咐毕，不觉痰壅气喘，又闭目静养了一歇。众人还道她从此归天，不意她复展目四瞧。见奕劻、载沣在旁，便谕道：“我临朝三次，实是出于不得已。以后勿再使妇人预政，有违祖制。尤不得令太监擅权，明末覆辙可为殷鉴。”西太后至此才觉悔悟了。语罢复瞑，未几鼻息沉寂，面色转变。一代威灵煊赫的老太后，竟尔西归。大众照例哭临。皇后、摄政王尤觉悲切，宫监中只有李莲英格凄惨。是晚小殓，也由西苑移入禁中。当即颁发西太后遗诏道：
予以薄德，衹承文宗显皇帝册，命备位宫闱。迨穆宗毅皇帝冲年嗣统，适当寇乱未平、讨伐方殷之际，时则发捻交讧，回苗俶扰，海疆多故，民生凋敝，满目疮痍。予与孝贞显皇后同心抚视，夙夜忧劳，秉承文宗显皇帝遗谟，策励内外臣工，暨各路统兵大臣，指授机宜，勤求治理，任贤纳谏，救灾恤民，遂得仰承天庥，削平大难，转危为安。及穆宗毅皇帝即世，今大行皇帝入嗣大统。时事愈艰，民生愈困，内忧外患，纷至沓来，不得不再行训政。前年宣布预备立宪诏书，本年颁示预备立宪年限。万几待理，心力俱殚，幸予气体素强，尚可支持。不期本年夏秋以来，时有不适，政务殷繁，无从静摄，眠食失宜，迁延日久，精力渐惫，尤未敢一日暇逸。本月二十一日，复遭大行皇帝之丧，悲从中来，不能自克，以致病势增剧，遂致弥留。回念五十年来，忧患迭经，兢业之心，无时或释。今举行新政，渐有端倪。嗣皇帝方在冲龄，正资启迪，摄政王及内外诸臣，尚其协心翊赞，固我邦基。嗣皇帝以国事为重，尤宜勉节哀思，孜孜典学。他日光大前谟，有厚望焉。丧服二十七日而除。布告天下，咸使闻知。
越日，嗣皇帝溥仪即位，以明年为宣统元年。溥仪登极时，又是哭泣不休。王大臣称他孝思，都人士已识不祥。寻复上光绪帝庙号，叫作德宗，上太皇太后尊谥，叫作孝钦，光绪皇后的徽号，叫作隆裕皇太后。监国摄政王礼节，亦一一制定。一朝天子一朝臣，又另是一番气象了。在下单述西太后事，便好就此收场。只宣统即位以后，仅仅三年，武昌革命，全国响应，好一座锦绣江山，完全退让。后人还记念西太后，说她老人家如尚在世，定不至这么迅速。那里晓得祸因恶果，已自西太后造成，叶赫亡清的谶语，偏偏应着。这个道理，煞是难解。据心理学讲来，乃是暗示的作用，小子也不敢妄断。只好凑成两首歪诗，作为西太后演义的尾声。诗曰：
碑文未必尽荒唐，母后亡时清亦亡。
六十年来成一瞥，空凭遗感谙沧桑。
已覆前车戒后车，妇人预政祸非虚。
写残秃笔留殷鉴，敢附稗官作郢书。
两宫之崩仅隔一日，世人多疑词，著书人就事论事，未尝以无稽之言，羼入简端，名曰小说，实同信史。是回前半叙帝崩事，多惨痛语，后半叙太后崩事，多讥讽语，借宾定主，彻始贯终。至若梦景迷离一段，并非无端附会，实是回顾首编，揭明作书之宗旨，西太后如是，非西太后亦何在不作如是观也！富贵如浮云，繁华等泡影，我敢援笔以纪其后曰：是可作历史小说、政治小说、社会小说及醒世小说读。