却说外务部接到日使照会，正拟电达南洋，查明虚实。适南洋大臣来电，也是为着此事，请外务部速与交涉。外务部只得又照会俄使。俄使答词甚妙，据言为保护侨商起见。外务部竟无以应，转把俄使言通知日使。好教我左右做人难。日使坚持不允，竟电致本国，也派兵舰赴沪。沪上商民正因俄舰到来，非常惊骇，不意又来了日舰，同泊黄浦滩头，那里还敢安枕。幸各国驻沪领事，以日、俄两舰寄泊一港，不无生衅，遂援照万国公法，迫俄舰卸去军装，归中立国看管。于是俄舰无可奈何，只得照允，日舰亦退了出去，才得无事。唯辽西一带，俄兵尚是往来。奉天将军增祺去谒俄远东总督，他竟托病不见，增祺束手无策。犹幸是日兵连战得利，入金州，进营口，下牛庄，据析木城、海城等处，复西北攻辽阳，击败俄人，把辽阳城亦占据了去。并将南满洲铁路一律拆毁，杜绝俄军出入。俄人自是不敢南来。清廷王公又私相庆贺，西太后也稍稍放心。丑！
谁料西藏又生事端，达赖喇嘛被英兵迫走库伦。原来西藏与印度毗连，藏、印时有龃龉，曾由清廷特派专使，与英人订立藏印条约，先后凡两次。达赖不愿遵约，久未履行。英将荣赫鹏遂带兵入藏。藏人不能拒，由他攻入拉萨，达赖只得弃藏北遁。荣赫鹏竟与藏人，私立条约十款，要将藏境属英保护。驻藏大臣有泰飞电清廷，清廷才得闻知。一面令有泰力阻画押，一面派侍郎唐绍仪由印度入藏查办。绍仪陛辞去讫。西太后因交涉日繁，整日里住着宫中，连颐和园也无心游览，每当退朝余闲，向佛拜祷，默祈中外和平。婆子气总未能免。奈天心总未悔祸，西藏事尚远隔天涯，辽东事却近在眉睫。
―天一天的愁闷过去，竟要到万寿诞辰了。王大臣等预备典礼，已早办妥，并联衔上折，请皇帝再上太后徽号。光绪帝此时如木偶一般，所上奏折都由西太后亲览。西太后瞧到此折，不禁叹息道：“我命生得这么苦，除四旬寿辰外，五旬遭中法战争，六旬遭中日战争，今年七旬，我国并未与人开衅，偏偏日、俄两国失和宣战，竟将我国的辽东作为战场。看来万寿期届，大家又无心祝嘏，我也不思受贺，还要加什么徽号。”随亲书朱谕道：
值此时事多艰，日、俄两国兵事未定，我东三省境内人民，方在流离颠沛之中，广西叛匪披猖，生灵屡遭荼毒，其余完善各省，亦复疲于捐派，民力难堪，满目疮痍，深宫无日不为引疚，岂尚忍以百姓之脂膏，供一人之逸豫？所有万寿典礼，均应从省，及皇帝请加上徽号，亦毋庸举行。总之皇帝当以图治、安民为孝，诸臣当以匡时体国为忠，宵旴怵劳，正宜交相咨儆，内外臣工，其各修职业，各矢血诚。于筹饷、练兵、兴学育才以及农、商、工艺诸要政，凡有裨于民生者，合力振兴，切实整顿，用以宏济艰难。俾天下苍生，咸乐升平而跻仁寿。是则予之所厚望也！特谕。
写毕，便召入庆王奕劻，将朱谕交他颁发。庆王还说是日俄开战，与我国无涉，请太后不必鸣谦。西太后不允，奕劻才奉谕出走。到了内阁，便命办公人员添上“朕奉皇太后懿旨”等字样，照例发出。王大臣见了这谕，都道：“似太后的温恭俭让，正是古今罕有的！”奕劻转入外务部。适有日本使馆送到照会一角，不由得吃了一惊。忙展开一瞧，乃是俄国波罗的海舰队，远航东来，请中国沿海戒严等语。还好还好。心中一想，幸还没有什么交涉。不免禀报太后，请旨饬沿海各省，严守中立条规，毋使俄舰入境。旨下后，沿海疆吏自然严行防范。过了数日，已届西太后寿期。宫廷内外统是高搭彩棚，悬灯结彩，满天都用黄缎遮蔽，就是那普天同庆、万寿无疆的字样，也多用贡缎组成，一切陈设，无不精妙，花花色色，光怪陆离。祝嘏这日，一班王大臣统随着光绪帝，盛行庆祝礼，比甲申、甲午两年，格外繁备，不胜阐述。这叫作无名有实。
小春一过，倏忽残冬。日本海陆两军前后围攻旅顺，俄国守将援绝粮尽，只好通款乞降。日军收了旅顺，至次年春间，又占了奉天省城，养精蓄锐，专待俄国波罗的海舰队到来，与他厮杀。波罗的海，在欧洲北部，乃是俄都圣彼得堡领海。此次发舰来援，须绕道大西洋，通到太平洋，沿途所经，都是中立国境界，无处寄泊。就使船身坚大，整日在大洋驶行，差不多似一叶芥舟。那日本国消息很灵，俄舰队到一处，日侦探即报一信。待航到中国海滨，已与日本海相近。日本仿坚壁清野的计策，将所有高大的舰队，尽行藏伏，专用狭小的渔雷艇游弋海中，作为诱敌的疑兵。日人真乖。俄舰自数万里到来，一股锐气早已中衰，既入日本海，军威早铩，海道又是未熟，好像盲人瞎马，夜半深池，稍识兵法的旁人，已晓得俄舰无幸了。确犯兵家之忌。俄舰到了对马峡，乃是日本要口，天然险要，不敢偷越。日本海军看它惘惘进来，把诱敌各舰，收入峡中。俄舰守候两日，并无对仗的敌船，放出一阵大炮，也没有还击的炮声。那时进退两难，只好冒着险闯入峡口。孰意船甫入峡，四面八方的日舰霎时齐集，你一炮，我一炮，都望俄舰轰击。俄舰虽开炮还击，奈日舰多是狭小，往来甚捷，所射弹子，十丸中不着一丸。那俄舰却是很大，每被敌炮击者。仿佛是虎入犬丛，虎一犬百，百犬攒绕一虎，任你如何勇悍，也被群犬所欺。当下酣斗一场，俄舰弄得麻木不仁，铁甲半被洞穿，舰队又多受伤，战无可战，遁无可遁，没奈何束手归降，做了俘虏。俄国到此地步，已是不能再战。
恰好美国大统领罗斯福，出来调停，劝两国停战休兵，就借美地朴茨茅斯为两国专使会议场，彼此开议。日使小村氏提出议案：一要俄国偿还战费，二要俄国承认朝鲜主权，三要俄国割让桦太岛，四要俄国让与旅顺、大连湾租借权，五要俄国撤退满洲兵，六要俄国承认保全清国领土及开放门户，七要俄囯将哈尔滨南边的铁路让与日本，八要俄国将海参崴的干线作为非军事铁道，九要俄国窜入中立国军舰交与日本，十要限制东洋的俄国海军，十一是要俄国让与沿海州的渔业权。俄使槐脱便把十一款允了七款，只第一、第三、第九、第十共四条，坚持不允。嗣经美大统领代为磋磨，将桦太岛南半部让给日本，余三条一概取消，和议乃结。全约公布以后，东三省中的俄兵总算尽行撤去。无如前门拒虎，后门进狼，南满洲一带，统入日本势力圈，北满洲一带俄人尚横行无忌。从此中国的东三省，不啻为俄、日平分，只表面上称作中国版图罢了。中国只顾全虚名，其余尽可慨让！
西太后闻俄、日修和，东三省土地，归还中国，忙遣使致谢日本。且时常与德菱女士谈及，国势不在大小，总要兵力强盛，小亦可以敌大，日本国小，却能战胜绝大的俄国，我国如赶紧练兵，或亦能返弱为强，不畏外人。舍本逐末之言。德菱却奏称：“兵不在多，在乎同心协力。日本宣战时，全国上下，无不视国如家。男子固荷械从军，女子亦脱簪助饷。所以得此胜仗。”西太后闻言，亦不加可否。嗣闻一时舆论，多说日本因立宪而胜，俄囯因专制而败。中国极应仿效日本，将君主专制政体，改作君主立宪政体，庶几可以图强。西太后亦置诸不理。惟自日俄战争以后，尝移居宫禁中，借示镇定。至此因时事和平，仍常驻颐和园，游玩消遣。奈主张立宪的言论，日盛一日，起初不过都下闲谈，后来竟时形诸奏牍。西太后迫于众议，也只好勉力从新。于是废弓箭，停科举，考试出洋学生，赎回粤汉铁路合同。又遣载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方、绍英五大臣分赴东西洋各国，考求一切政治，作为维新标准。京内外人士喁喁望治，总道西太后自悔前非，更张旧辙，不知她如何刻励，如何勤劳。谁知西太后从容不迫，颐养自娱，想是能人不忙。登山泛湖，抹牌掷骰，午后、昏黄，且横陈一榻，把阿芙容膏作为延年益寿品。怪不得鸦片流毒屡禁不绝。
一日正在吸烟，蓦闻一声怪叫道：“老佛爷，不好了！革命党来了！”西太后掷烟起床，忙问道：“你说什么？”那人复道：“正阳门外来了革命党，乱放炸弹，将考察政治的五大臣一一炸伤。”西太后惊道：“这还了得！”说着时，瞧那禀报的人，乃是一个值园的太监。随又道：“你不要妄报。你去探听的确再来报闻。”太监自去。西太后叹道：“康逆尚未拿获，孙逆又来闹事，真是可恨！”看官！这康逆是康有为，前文概已叙过，无庸细表。那孙逆恰是何人？不得不略略表明。
当时有一个排满兴汉、鼓吹革命的大首领，姓孙名文，字逸仙，号中山，籍隶广东香山县。幼时在教会学堂读书，便已领略那博爱、平等的训词，嗣又投广州博济医院，学习医术，转入香港推利士医院，学术大进。毕业后，他就借行医为名，暗中结识同志，阴图革命。后来立了一个兴中会，自己做了会长，竟凑集资本，向外洋去购枪械，拟夺广州为根据地。冤冤相凑，密谋竟泄，粤大吏严密缉拿。亏得孙文先行走避，航海去英。嗣后被驻英使臣龚照瑷诱入馆中，将他拘住，又由英人康德利，与孙有师生谊，替他设法救出。孙文虽经蹉跌，毫不胆怯，越发冒险进行。有为者亦若是。自是游历外洋，遇着侨居的华民，及留学的志士，每与他谈说满清的坏处，革命的要事。有几个相信的，便加入会中，愿效死力。还有几个富翁，慨允助饷。只因中国沿海，逻察很严，一时不便进来，只好与从前几个好友，暗地通信。粤人史坚如想去借粤督德寿的头颅，被德寿觉着，反把他的头颅借去。中国第一次革命流血，要算这位史烈士了。过了一年，湖南志士唐才常又想发难，机谋未密，死在张之洞手中。粤东三合会首领郑弼臣，在惠外府起事，复遭失败。嗣又有湖南人黄兴，邀了同志万福华，潜踪上海，剌杀故桂抚王之春，险被拿住正法。黄兴命不该绝，经问官查无实据，释狱东去。浙江人蔡元培、章炳麟，四川人邹容，组织会社，高谈革命。江督魏光焘饬上海道密捕，蔡走脱，章、邹被逮下狱。邹病死狱中，章后得释。
此次五大臣奉命出洋，受亲友的欢送，饯宴数日，方出京城。至正阳门车站，突遇炸弹爆裂，烟雾飞扬，五人中跌仆二人，一是载泽，一是绍英。经仆役搀起，幸喜没有陨命，不过受着一些儿微伤，慌忙抱头趋回。只那放弹的人，自己已烧得焦头烂额，倒毙车站。当由警察收检尸身，在袋中觅得名片，乃是姓吴名樾，字孟侠，皖北桐城人。看官不必细问，想总是个革命党了。直截了当。西太后闻宫监言，尚是虚实未明，旋由庆王奕劻入报，才知受伤只有二人，忙命奕劻拟谕，饬京城内外严索党人，戒严了好几日，没有第二个革命党。
那时西太后再促五大臣出行。偏这徐世昌、绍英不愿奉命，没奈何改派尚其亨、李盛铎，会同载泽、戴鸿慈、端方，择了一个吉日，往游外洋。途中颇幸安稳。亏得拣定吉日。从日本转赴美国，又到英、德，吸受了好些新闻。便从海外邮递一折，请西太后改行立宪，期以五年。西太后也似信非信，只降了一道懿旨，命政务处王大臣妥筹立宪事宜。复设考察政治馆，延揽通才，悉心研究，慎择中外可行的政治，酌纂成书，随时进呈，候旨定夺。一面设巡警部，令徐世昌为尚书，设学部，令荣庆为尚书。徐世昌请将绿营改为巡警；荣庆请宣示教育宗旨，以忠君、学孔为纲，尚公、尚武、尚实为目，俱蒙西太后允行。只西太后注重兵政，特派袁世凯、铁良为秋操阅兵大臣，至河间阅操。自是垂为常例。
至三十二年，五大臣从外洋归国，各大臣多至车站欢迎。既入京，当由西太后召见，极陈立宪的好处，与不立宪的弊端。西太后无可无不可，再谕令政务处大臣，公同会议。大家叙论一番，决定筹备立宪。五大臣又分陈数折，政务处亦会陈一折，乃于七月十三日颁发预备立宪的诏旨。其词云：
朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，我朝自开国以来，列圣相承，谟烈昭垂，无不因时损益，著为宪典。现在各囯交通、政治法度，皆有彼此相因之势，而我国政令，日久相仍，日处险危，忧患迫切，非广求智识，更订法制，上无以承祖宗缔造之心，下无以慰臣庶治平之望。是以前简派大臣分赴各国，考查政治。现载泽等回国陈奏，皆以国势不振，实由于上下相暌，内外隔阂，官不知所以保民，民不知所以护国。而各国之所以富强者，实由于实行宪法，取决公论；君民一体，呼吸相通，博采众长，明定权限；以及筹备财用，经画政府，无不公之于黎庶。又兼各国相师，变通尽利，政通民和，有由来矣。时处今日，惟有及时详晰甄核，仿行宪政，大权统于朝廷，庶政公诸舆论，以立万年有道之基。但目前规制未备，民智未开，若操切从事，徒饰空文，何以对国民而昭大信。故廓清积弊，明定责成，必从官制入手。亟应先将官制分别议定，次第更张，并将各项法律详慎厘订，而又广兴教育，清理财政，整顿武备，普设巡警，使绅民明悉国政，以预备立宪基础，着内外臣工切实振兴，力求成效。俟数年后规模
粗具，备看情形，参用各国成法，妥议立宪实行期限，再行宣布天下。视进步之迟速，定期限之远近。着各省将军督抚，晓谕士庶人等，发愤为学，各明忠君爱国之义，合群进化之理，勿以私见害公益，勿以小忿败大谋，尊崇秩序，保守和平，以预储立宪国民之资格，有厚望焉。将此通谕知之。钦此！
颁谕的第二日，即派镇国公载泽，大学士世续、那桐、荣庆，贝子载振，尚书葛宝华、徐世昌、陆润庠、寿耆、奎俊、铁良、张百熙、戴鸿慈，及直隶总督袁世凯，会同编纂官制，由奕劻、孙家鼐、瞿鸿玑总司核定。大家振刷精神，参酌中外，草创的草创，讨论的讨论，先将官制厘订起来。正是：
观政已归等立宪，任贤未就且论官。
欲知厘订官制情形，且俟下回续叙。
自西太后垂帘听政后，每遇万寿周旬，辄有中外变故。当时有以慈寿为不利者，不知此正天之所以儆西太后，令知戒满防倾之理，勉其自抑也。西太后之辞上徽号，第出于一时之愤懑，而诚意未尝贯注，迨至日俄停战，即驻园自逸，颐养天年，其偷安苟且之心可见矣！至若派遣五大臣，出洋考察政治，凭数月之游历，即以为了明西政，可以吸取文明，天下事宁有若此易易者？且降旨筹备立宪，徒以厘订官制，为入手之方，犹是尸居余气之庸臣，易其官，不易其人，何足济事？是殆谚所谓换汤不换药者。总之西太后一生之误，误于骛虚，误于崇华，又误于好奢、好逸、矜才、使气，至老不悟，而清社即随之而亡矣。可胜慨哉！