却说西太后正惋惜江督，军机大臣亦即进见，呈上江督刘坤一遗折。西太后瞧毕，便道：“刘坤一平粤有功，其后历任疆圻，亦无大过，拳乱时保护东南，近年更参议国际交涉，好算一个社稷臣。你们去从优议恤，并一切封赠予谥的典礼，拟定进呈，候我酌夺。”军机大臣遵旨退出。西太后又自叹道：“老成凋谢，也关系国家命脉。江督一缺，任大责重，看来只好调张之洞去。”言毕，见裕太太等尚站立一旁，便道：“你们何不去逛园？”又命两郡主道：“你引她去逛一会子。”裕太太及郡主等各遵旨去讫。过一小时，军机即拟定谕旨，呈入慈览。拟追封刘坤一为一等男，晋封太傅。谥法拟定数条，由西太后圈出“忠诚”二字，遗缺由张之洞调署。随即发出。转瞬间日已晌午，裕太太等回来。西太后问德菱道：“园中景色可好么？”德菱答称“很好”。西太后道：“现在将交冬季，草木已是凋零，比春夏时已减色了。现在将要午膳，你们回房休息。开饭时当由宫女送来，不要作客，随便好吃的。”裕太太等谢恩趋出。
是日傍晚，又由太后宣召德菱。德菱闻命即往。西太后道：“明日俄使夫人要来觐见，令你充个译员。”德菱道：“婢子不善俄语。”西太后道：“怎么好？”德菱道：“俄人多会讲法语，想俄使夫人应亦如此。”西太后笑道：“这叫作想当然呢，你明日便陪着她。”德菱道：“需要更衣。”西太后便接着道：“要换什么衣服？我与她们见过几次，并没有更衣。”德菱道：“老祖宗自然不用更换。若婢子去充招待，换了西服，似格外亲近一点。”此语应合西太后意，德菱亦善于措词。西太后道：“你西服有带来吗？我是不喜欢西服的。”德菱道：“愿遵老祖宗嘱咐。”西太后道：“我不过这么说。你有西服带来，尽可穿着，令她晓得我们宫内也有完全的译员。”总是爱顾体面。德菱口称遵旨。西太后又道：“我听得西洋各国，服饰华美要算法兰西。你寓法国有两三年，曾见有希世奇珍么？”德菱道：“外人最重金刚钻，所有时装服色多用着金刚钻呢！”西太后道：“金刚钻虽是贵品，不过光芒四闪，它无足奇。我国最好的玛瑙宝石，也差不多的宝光。最难得的，是大而且圆的珍珠呢！”说着，携德菱手入寝宫。寝宫里面有珠宝室，四面陈着檀木方橱。西太后引德菱入内，取出一钥，令德菱开橱。德菱接匙去开，觑定锁心，开了半晌，不见动移。西太后道：“这个聪明的女孩儿，也被我难倒了。故令她开锁，以试之。这锁中藏着机械，钥匙套入后，须随锁心左转五次，便可开锁。多、少都是没效。”德菱依言，锁即脱下。开了橱门，见里面都排着锦盒，外标黄签。西太后检出一绣缎包裹装潢最丽的盒子，启了盖，指示德菱道：“这种珍珠恐怕外人也没有哩！”德菱瞧着，但见宝光透射，朗若明星，有大有小，有粗有细，没一颗不是精圆。有几粒最大的，差不多如龙眼相似，不禁称羡道：“这真是无上奇珍！”西太后道：“还有一粒好的，我取来你看。”说着，便另从妆台屉中，取出一个金镶玉嵌的小盒，揭去盒盖，内贮一粒大明珠，足足如鸡子形。便道：“我入宫已数十年，只有这粒宝珠，乃是列代留传，遗与我的。我想配一成对，竟没处可采，这正是独一无二呢。”宝非所宝。德菱道：“照这样珍珠，是古今中外罕见的奇宝。老祖宗洪福齐天，所以得此异品哩！”西太后闻着，很是欢喜。无非喜谀。随在锦盒内取出两粒似豆的明珠，赐与德菱。德菱跪谢讫，西太后命她起来，将锦盒仍藏橱内，且令德菱扃了橱门。德菱掩门上锁，将钥匙右转五周，已经锁就。西太后赞她道：“古人云闻一知二，与你说了左转，你便晓得右转。岂不是闻一知二么！”德菱又谢了奖，随西太后出来。西太后道：“你在此做着宫眷，有事时你须站着，没事时不妨少憩。现我已没别话了，你且退去休息吧！”德菱方退出。晚间挈了妹子，同去值班，至十下钟回房。
次日早起，梳洗毕，姊妹又同入寝宫。西太后正在起床，德菱忙上前服侍。西太后道：“你们起得颇早。夜间睡得安否？”德菱回奏“甚安”。俟西太后盥洗梳栉，一一就绪，才侍着太后早点。太后食罢，光绪帝及皇后也入内请安。西太后便把食余分给帝、后，又赐与德菱姊妹，每人各数枚。西太后复语德菱姊妹道：“你们两人去换了西装，我在此等着。再过二小时，俄使勃兰康夫人要来入觐哩！”德菱姊妹应着，即趋至自己寝室，卸去旗装，改服西衣，并将髻子亦改梳西式。自顶至踵，统行换着，带了一顶浅色外国帽，上面饰着翠羽，穿了一件淡红外国长衣，外绒里绸，系着一条外国花绒的长裙，上紧下宽，脚下着了皮脚，仿着西妇行法。两姊妹并肩趋入，西太后望着道：“两个洋鬼婆来了，看她怎么行礼？”这语已被德菱听着，将至乐寿堂，巧遇着荣寿公主，便向公主三鞠躬，请公主奏闻太后：“身服西装，应行何礼？”公主入内奏明。西太后道：“我晓得她为难了，免礼吧。”德菱姊妹便站立阶下，静待西太后出来。西太后瞧透她的意思，便出了乐寿堂，上了露舆。光绪帝在舆右随行，德菱姊妹俟露舆过后，随在后边，一直到仁寿殿。
西太后下舆，入殿升座，光绪帝坐在左侧，德菱、龙菱分站西太后两旁。西太后语德菱姊妹道：“你去迎俄使夫人入殿吧。”两人趋出，少顷，即导俄使夫人登殿。俄使夫人行了三鞠躬礼，西太后起立，上前与俄使夫人握手。俄使夫人申祝辞，西太后致谢辞，俱由德菱辗转译出。好在俄使夫人很谙法语，两下里不嫌隔膜，彼此满意。这叫作无巧不成话。俄使夫人见左侧坐着光绪帝，也与他行礼。光绪帝忙起与握手，并问俄皇安好。德菱亦与代译。礼毕，西太后便引俄使夫人进乐寿堂，彼此统是走着。入堂后，令俄使夫人就座，并以自己常食的乳酪，赐夫人饮。随谈及中国牛乳与外国牛乳的异同，俄使夫人随答数语。西太后复把俄国风俗略加垂询，亦由俄使夫人粗陈大概。随后说到两国交谊，愿长此和好过去，彼此往来，不啻一家。俄使夫人亦深表赞同。西太后喜甚，便语德菱道：“你导勃夫人去会晤皇后，以后夫人进来，也好随时叙谈。”德菱遂引俄使夫人至宜芸馆，见了皇后。坐谈了两刻钟，俄使夫人告辞出馆。适遇宫监趋至，传着懿旨，命德菱陪夫人入餐室，留客午餐。德菱即用西语转述，俄使夫人恰也不辞。至餐室门，已由荣寿公主带着宫眷数人，肃客入室，龙菱亦在其列，两下分宾主列坐。只德菱姊妹能与俄使夫人直接谈话，此外有所问答，均须两姊妹翻译。西国语言文字，所以不可不学。因此荣寿公主以下不过寒喧数语，以后只听她三人讲谈，有说有笑，咕噜了好多时，不知说些什么。仿佛是鸭听天雷。此时席间已列着茶点，当由荣寿公主周旋一番。未几进膳，仿着西餐式子，每人各有专肴。俄使夫人坐了客席，荣寿公主坐了主席。宾主言语不通，殊乏意趣，何不改命德菱。想是主人不可乱代的。欢宴既竟，俄使夫人吸完一枝雪茄烟，便与德菱说及，要面谢太后。德菱又引入乐寿堂，向西太后道谢。西太后已备好翡翠玉一方，嘱德菱至寝宫取出，赠与俄使夫人。俄使夫人领谢讫，即辞别去了。德菱姊妹及荣寿公主等，俱送至外面甬道旁。至俄使夫人上了舆，方返乐寿堂复命。
西太后问德菱道：“俄使夫人曾说我否？”德菱逭：“她说老祖宗甚慈祥！”西太后道：“怕不是么？”自己有心病。德菱道：“似老祖宗这般和蔼，自然人人钦敬。”西太后道：“恐她还记念拳乱的事情。”德菱道：“她毫不提起。”西太后道：“为了拳乱这桩事，外交上很是为难。外人统疑是我纵庇的，其实都是载漪、刚毅等闯出祸来。我也一时没了主意，致受外人唾骂。若要恢复名誉，总非自强不可。”德菱道：“老祖宗实心图治，总有自强的一日。”西太后道：“英皇维多利亚算是福寿兼全的女皇。目今她已去世，西人还歌颂不绝。我从前的历史，自谓不弱于她，不料三次垂帘，闹出这种乱事。这也是当今皇上害我，若他能任贤去邪，拨乱反正，我好安享承平，完名全节，怕不及一维多利亚么？”肚痛埋怨灶司，却是怒己责人。德菱从旁劝慰了一番。
过了数日，西太后亲谒东西陵，叫德菱姊妹亦随了她去。回銮时，至南苑驻跸数日。南苑在京师南，系元时南海子故址，一名飞放泊。乾隆时孝圣皇太后，道光时孝和皇太后，皆尝一幸南苑。西太后思绳祖武，所以到南苑时也停留数天。南苑有晾鹰台，从前皇帝谒陵回跸，必于南苑观猎，御台校阅。道光后已废此典。西太后登台浏览，慨然道：“我朝以武功开国，入主中夏二百数十年，不意一蹶至此，反任那碧眼紫髯的洋鬼子横行中国，正是令人可恨！”仇视外人之心，毕竟未改。扈驾诸人，统是默然。返京后，京内外没甚大事。
有话即长，无话即短。忽忽间已是光绪二十九年。元旦这一日，西太后在宁寿宫受朝贺。元宵这一日，西太后在颐和园受庆贺。仿佛是尧天舜日，景星庆云。冷语。过了上元，京内外各官员照例开印。又有几本半新半旧的章奏，呈入慈览。内有递减科举一折，乃是直督袁世凯及鄂督张之洞联衔奏请。略言：科举为学校大碍，请将各项考试，逐科递减，即以减额移作学堂奖励。俟科举减尽，此后士子专以学堂为进身阶级，庶学堂不难普兴等语。即月攘一鸡之故技，且仍以利禄提倡学堂，根本亦误。西太后随即允准。小子于本回起首，曾叙及刘坤一出缺，以张之洞调署，如何此处复变作鄂督？原来二十八年冬季，江督缺任了魏光焘，张之洞仍回原任，所以此处仍照书鄂督。这且休表。且说春光易过，转眼间又是二月，宫中吃肉的时期又到。满洲风俗，向重祭神，连坤宁宫中均供奉神位，本应由皇后每日行礼。嗣后特设女官恭代，食三品俸，名叫萨满，俗讹称作撤麻太太，旧会典谓之赞祀女官。唯二月朔日，须由皇后亲自主祭，祭余之肉，帝、后以下，席地坐食，谓之吃肉。西太后也迷信鬼神，所以到了这日，亦必在佛前祈祷。是日在颐和园，早起即登万寿山，至佛香阁拈过了香，然后回到乐寿堂，也令宫眷们吃肉。裕太太母女三人，均得列座。吃肉后，继以午餐。午后太后小睡一句钟，起来率宫眷泛湖。春风澹荡，绿水暄妍，到了穿堂殿，登陆小憩，免不得吃些茶点。至兴尽归来，已是电灯荧荧了。
越数日，西太后复往祭西陵，返宿保定行宫。忽由宫监入报，庆王爷求见，西太后便叫他进来。庆王入见，请安毕，报称荣禄病殁了。西太后大惊道：“有这事么？他告假多日，我已派内侍慰问数次。他说近日尚安，谁知竟背我长逝了。”庆王道：“尚有遗折在此。”当即奉上黄盒，由西太后展盒披折。其文道：
军机大臣文华殿大学士奴才荣禄，为病处危笃，恐今生不能仰答天恩，谨跪上遣折，恭请圣鉴事：窃奴才以驽下之才，受恩深重，原冀上天假以余年，力图报称。追思奴才起身侍卫。咸丰十年，国势岌岌，内则奸臣蓄谋不轨，外则英法联军占据京师，宗庙震惊，宫驾出狩，驻跸热河。奴才备位侍从。文宗显皇帝圣躬不豫，渐至弥留，奴才乘间进言于皇太后，发觉郑怡二王之阴谋。及圣驾宾天，奸王僭称摄政，图谋不轨。皇太后身处危险之中，有非臣下所忍言者。幸上天佑助，皇太后沉机默运，宗社危而复安。自此之后，两宫太后垂帘听政，叛乱削除，升平复睹。奴才蒙恩升任内务府大臣。当穆宗毅皇帝宾天之际，皇太后亲命奴才迎请皇上入宫。以社稷重大之事付之奴才，受命惶悚，感激何可言喻！奴才虽竭尽心力，岂能仰报于万一耶？其后受任步军统领，触犯圣怒。七年之中，闭门思罪。皇上亲政，复蒙慈恩出任西安都统，既而仍回原职。光绪二十四年，皇太后皇上鉴于国势之弱，决意采行新法，以图自强，皇上召见奴才，蒙恩简任直隶总督，命以破除积习，励行新政。孰意康有为借口交法，心怀逆谋，致为新政之阻。皇上误信奸人夸诞之辞，一时之间，偶亏孝道，亲笔书谕，言变法之事，为皇太后所阻。又谓皇太后干预国政，恐危国家。对于奴才，数动天威，几罹斧锧之诛。奴才密见皇太后，陈述康党逆谋。皇太后立允奴才等所请，再出垂帘，以迅雷之威，破灭奸党。光绪二十六年，诸王大臣昏愚无识，尊信举匪，蒙蔽朝廷，虽以皇太后之圣明，不免为其所动，竟以国家之重，轻徇妖术，直至宗庙沦陷，社稷阽危。奴才屡请皇太后睿识独断，不蒙信纳，数奉申斥，忧惧无术，四十日中，静候严罚。然皇太后仍时时召奴才垂询，虽圣意未能全回，而得稍事补救，各国公使不致全体遇害。故事过之后，时荷天语感谢。自西安回銮之初，即将肇祸之王公大臣，分别定罪，渐次改革庶政，不事急激，期臻实效。两年以来，改革已不少矣。
圣驾回京，如日再中，东西各国亦均感皇太后之仁慈。奴才自去年以来，旧病时发，勉强支撑。两月之间，请假开缺。蒙皇太后时派内侍慰问，赏赐人参，传谕安心调理，病痊即行
销假，恩意叠沛。无奈奴才命数将尽，病久未痊。近复咳嗽喘逆，呼吸短促，至今已濒垂绝之候，一息尚存。唯愿皇太后皇上励精图治，续行新政，使中国转弱为强，与东西各国并峙。奴才在军机之日，见朝廷用人，时有人地不宜者，此乃中国致弱之源。奴才以为改革之根本，尤在精选地方官吏及顾恤民力、培养元气之两端。皇太后皇上深居九重之中，闾阎疾苦难以尽知。拟请仿行康熙、乾隆两朝出巡之故事，巡行各省，周知民情。奴才方寸已乱，不能再有所陈。但冀我皇太后皇上声名愈隆，乃达奴才宿愿，则虽死之日，犹生之年。谨将此遣折，交奴才嗣子桂良呈请代递。临死语多纰缪，伏乞圣鉴赦宥。奴才荣禄跪奏。
西太后览毕，垂泪道：“他遗折上所奏的事情，语语出自真诚。就是拳乱时候，他亦尝屡次奏阻。外人反疑他庇护，待他不平。他前曾奏辞各项要差，我没有允他。他死，朝上大臣那个还似他忠诚？”西太后心中原只一个荣禄。这句话说得庆王都怀惭起来。西太后又道：“你去叫军机拟奏，赏银三千两治丧；并赐他陀罗经被，所有封赠事宜着即议奏。”次日奏上，拟赠太傅，追封一等男。西太后照允，并予谥文忠，入祀贤良祠，嗣子桂良袭爵。越日又命赐祭席，着恭王溥伟带领侍卫十员，前往祭奠。平生事迹，宣付国史馆立传。向例未立战功及非皇室宗支不能得此优典，西太后因他忠勤逾恒，所以开此特例。小子尝有诗咏荣禄道：
椒房宠泽已如春，死后承恩更绝伦。
莫怪此公邀异数，慈闱第一大功臣。
荣禄死后，那时仰承慈眷的亲贵，要算庆亲王奕劻了。欲知后事请看下回。
款待外宾，未始非交际礼仪，但终不足服外人之心；外宾告别时，固极口称谢，然关于国际文涉，则仍要索多端，丝毫不让。可见卑礼、盛筵，全然无用。本回叙俄使夫人之入觐，不过借表德菱姊妹之才，若谓其有益国家，则非作者之本意。至下半回述荣禄谢世，系顺时叙事之笔，惟备录其遗折，乃因荣禄一生，为西太后忠诚之仆。西太后数次临朝，大半出荣禄之力。遗遣一一详及，足以证本书之演述，信而有征。荣禄死，而西太后亦不久矣。是回殿以诗云：慈闱第一大功臣，语近旨远，最足令人玩味。